'Menghilangkan Aksen'? Itu Pertanyaan yang Keliru.

Kamu sedang ikut video call. Kamu mengatakan sesuatu, lalu ada jeda setengah detik sebelum lawan bicaramu menyahut, “Maaf, apa?”

Kamu mengulanginya. Padahal kamu tidak bergumam. Mikrofonmu juga tidak bermasalah. Hanya saja, bentuk salah satu kata yang kamu ucapkan tidak sesuai dengan ekspektasi mereka, dan otak mereka butuh waktu sepersekian detik untuk mencernanya.

Jeda setengah detik inilah yang sebenarnya mengganjal di pikiran banyak orang ketika mereka bertanya haruskah mereka menghilangkan aksen aslinya. Pada dasarnya, lawan bicara akan mengerti maksudmu pada akhirnya. Namun, jeda itu adalah detik-detik keraguan yang selalu muncul antara kamu dan semua orang yang kamu ajak bicara dalam bahasa Inggris. Kadang kamu tidak menyadarinya. Kadang, hanya itu yang mengganggu pikiranmu.

Jadi, pada titik tertentu, kamu mulai bertanya. Perlukah aku menghilangkan aksen asliku?

Esai ini adalah jawaban yang kuharap ada yang memberitahuku sejak dulu. Ada sebuah industri besar yang menjual janji instan, “Ya, begini caranya.” Ada juga paduan suara yang lebih lembut, memberitahumu bahwa aksen itu indah dan kamu tak perlu mengubah apa pun—ini memang benar, tapi juga bukan jawaban praktis yang kamu butuhkan. Tulisan di bawah ini mengambil jalan tengah, ditulis untuk menghargai aksen sekaligus menghargai waktumu.

Kamu tidak perlu menghilangkan aksenmu. Kamu mungkin hanya perlu membuang bagian-bagian dari ucapanmu yang membuat orang salah menangkap maksudmu. Itu adalah dua tujuan yang berbeda. Yang pertama adalah penghapusan identitas. Yang kedua adalah kejelasan (clarity). Kebanyakan orang yang menanyakan hal ini sebenarnya murni hanya menginginkan yang kedua.

Bukan ‘menghilangkan’

Dari cara bertanyanya saja sudah terlihat akar salah kaprahnya. Kata menghilangkan (lose) menyiratkan bahwa kamu memiliki sesuatu yang sebaiknya dibuang saja.

Aksenmu tidak seperti itu. Aksen adalah rekam jejak setiap tempat yang pernah kamu tinggali, setiap bahasa yang mengiringimu tumbuh, serta setiap guru, orang tua, dan teman yang mengajarimu cara membentuk suara di mulutmu. Aksen adalah sidik jari perjalanan hidupmu. Kamu tidak bisa menghilangkannya begitu saja, sama seperti kamu tidak bisa serta-merta membuang gaya tulisan tanganmu.

Yang bisa kamu lakukan adalah menambah kemampuan baru di atasnya.

Secara spesifik, kamu bisa menambah kemampuan untuk langsung dimengerti pada percobaan pertama, setiap saat, dalam laras bahasa orang-orang di lingkungan tempatmu tinggal dan bekerja saat ini. Ini adalah keterampilan tambahan. Keterampilan ini tidak menimpa apa yang sudah kamu miliki. Versi dirimu yang bisa beralih menggunakan pengucapan Amerika yang lebih jernih saat meeting adalah versi dirimu yang sama persis, yang bisa kembali ke ritme medok naturalmu saat di rumah atau bertelepon dengan keluarga.

Kemampuan beralih (atau switching) inilah yang layak untuk dilatih. Sekadar menghapus aksen jelas bukan solusi yang masuk akal.

Wujud asli dari ‘kejelasan’

Kebanyakan saran seputar bahasa Inggris mulai melenceng di titik ini. Banyak yang menyuruhmu untuk “terdengar lebih Amerika” atau “menetralkan aksenmu”. Kedua frasa ini terlalu ambigu untuk dipraktikkan, dan sangat menyinggung identitas budaya sehingga malah membuatmu merasa insecure saat bertanya.

Sebenarnya ada versi yang jauh lebih konkret. Alasan rekan kerjamu sering memintamu mengulangi ucapan biasanya bukan karena aksenmu secara keseluruhan. Seringkali alasannya sesederhana dua atau tiga bunyi spesifik, pola penekanan suku kata (stress), atau ritme kebiasaan yang masih terbawa dari bahasa Ibumu. Itulah titik kebocorannya. Tambal kebocoran itu, dan sisa aksen aslimu biarkan saja apa adanya.

Berikut adalah beberapa contoh praktisnya di dunia nyata:

Secara teori, masing-masing perbaikan ini hanya butuh waktu lima menit untuk dipahami. Praktiknya, butuh empat minggu untuk membiasakan otot rahangmu secara konsisten. Namun, tak satu pun dari perbaikan ini memintamu untuk menjadi orang lain.

Pergeseran mental yang paling menentukan di sini adalah: berhentilah memperlakukan aksenmu sebagai satu kesatuan besar yang harus kamu pilih antara “dipertahankan” atau “dibuang”. Aksen adalah sekumpulan kebiasaan pelafalan, dan kamu bebas menjaga atau mengubah tiap-tiap bunyi tersebut tanpa harus membongkar sisanya.

Kapan perubahan itu memang perlu

Mari kita jujur melihat dari kedua sisi.

Memang ada situasi di dunia nyata ketika kerugian akibat miskomunikasi langsung berdampak pada uang, waktu, atau keselamatan kerja, bukan sekadar urusan perasaan belaka:

• Wawancara kerja dan obrolan promosi. Entah ini adil atau tidak, pewawancara tanpa sadar sering menarik kesimpulan dari aksen dalam tiga puluh detik pertama. Pelafalan yang jelas terbukti mampu membuka pintu-pintu peluang yang terkadang tertutup akibat aksen asing yang terlalu kental.
• Dunia kesehatan dan profesi berisiko tinggi. “Fifteen mg” (15 mg) dan “fifty mg” (50 mg) terdengar nyaris sama persis kalau pola stress dan panjang vokal tidak dilafalkan dengan benar. Rumah sakit melacak jenis kasus ini sebagai kategori kesalahan dosis verbal. Dosis salah yang dikirim karena salah dengar kata fifteen adalah bahaya nyata yang sayangnya cukup sering terdokumentasi.
• Pekerjaan yang berhadapan dengan pelanggan. Bayangkan jika kamu terus-menerus diminta mengulang kalimat. Tambahan waktu lima detik per interaksi, jika dikalikan seribu interaksi dalam seminggu, merupakan beban waktu dan beban kognitif yang memicu burnout bagi pekerja maupun pelanggan.
• Pekerjaan lewat telepon atau alat komunikasi jarak jauh. Kompresi audio otomatis memangkas frekuensi tinggi—padahal frekuensi inilah isyarat penting yang diandalkan otak untuk membedakan konsonan mirip seperti s, f, dan th. Bunyi-bunyi yang mungkin sudah kamu ucapkan namun agak lemah justru menjadi target pertama yang dihilangkan oleh sistem kompresi. Ujung-ujungnya, setiap kali menelepon, ucapanmu terdengar lebih tidak jelas ketimbang saat bertatap muka.

Jika salah satu dari hal di atas adalah realitas keseharianmu, maka ya, upaya membenahi aksen sangatlah pantas dilakukan. Aksenmu tidak salah; hanya saja kerugian akibat kesalahpahaman tersebut cukup konkret, sehingga memperbaikinya membawa manfaat berlipat. Itu investasi yang masuk akal.

Ketika pertanyaannya salah sasaran

Sekarang mari kita telusuri sisi sebaliknya, karena berpura-pura masalah ini tidak ada juga sama tidak jujurnya.

Terkadang pertanyaan “haruskah aku menghilangkan aksenku” sebetulnya merupakan kedok yang menutupi kecemasan yang jauh lebih dalam. Pertanyaan-pertanyaan aslinya mungkin berbunyi seperti ini:

• “Haruskah aku bersikap lebih mirip dengan orang-orang yang sering menyepelekanku?”
• “Kalau aku tidak lagi terdengar seperti orang asing, apakah rasa sepiku akan hilang?”
• “Seandainya bahasa Inggrisku sempurna, apakah atasanku akan bersedia menghargaiku?”
• “Apakah alasan sesungguhnya aku tidak dipromosikan adalah karena aksenku, atau justru ada masalah struktural yang enggan kuakui?”

Jika kamu merasa salah satu pertanyaan di atas lebih mewakili perasaanmu, maka aksen sebenarnya bukanlah akar masalah. Berlatih pelafalan gila-gilaan tidak akan menyelesaikan satupun hal di atas, dan aksen tak bisa memikul beban seberat itu. Orang-orang yang belajar supaya “terdengar seperti bule” dengan motivasi yang salah ini justru cenderung berakhir makin cemas dengan suaranya sendiri. Bunyinya mungkin berhasil berubah. Namun masalah utamanya tidak ke mana-mana.

Ada cara menguji batin yang sangat berguna di sini. Bayangkan besok pagi kamu bangun tidur dan suaramu ajaib terdengar persis seperti penutur asli Amerika. Apakah hal yang mengganggumu selama ini akan langsung menguap?

Jika jawabannya iya—karena rekan kerjamu benar-benar tidak bisa menangkap maksudmu saat presentasi, atau pihak recruiter sungguhan tidak mampu mendengar jelas ejaan namamu di telepon—maka masalah pelafalan ini nyata, dan berlatih fonetik adalah jalan keluar yang efisien.

Jika jawabannya tidak—karena mereka sebenarnya sudah mengerti maksudmu tapi tetap dengan sengaja memotong pembicaraanmu, atau atasanmu sering menggunakan alasan “aksen” sebagai kedok diskriminasi—maka berlatih membenahi aksen hanya akan menjadi jalan memutar yang melelahkan menuju kebuntuan yang sama. Bias dan prasangka tidak akan otomatis sirna hanya karena kamu tiba-tiba bisa membunyikan R Amerika.

Dua jenis rasa tidak nyaman, dan cara membedakannya

Sangat penting untuk memisahkan dua perasaan tidak nyaman ini secara tegas, karena keduanya sangat berbeda tapi sering dianggap sama.

Perasaan pertama adalah momen wajar yang akan dialami setiap pembelajar bahasa saat mendengar rekaman suaranya sendiri. Tiba-tiba ada sensasi ganjil, gabungan antara rasa malu dan rasa seolah terasing. Suara itu kedengarannya sama sekali bukan seperti diriku. Aku tidak mau bicara seperti orang itu. Pelatih pelafalan Hadar Shemesh pernah mengupas tuntas fenomena psikologis ini dalam tulisannya mengenai membenci suara sendiri dalam bahasa Inggris. Banyak pembelajar menggunakan rasa ganjil ini sebagai dalih untuk menyerah.

Padahal, sensasi tersebut biasanya bermakna sebaliknya. Kamu sekadar sedang mendengar suaramu dengan cara yang sama persis seperti bagaimana orang lain mendengarmu—dan ini mungkin kali pertama kamu mengalaminya secara sadar. Rasa tidak nyaman itu hanyalah sebuah umpan balik tentang kesenjangan antara pikiran dan lidahmu, bukan vonis atas nilai kemampuanmu. Mayoritas orang yang terus konsisten berlatih akan mendapati bahwa dalam beberapa minggu, rekaman suaranya perlahan-lahan tidak lagi terdengar bak suara orang asing.

Rasa tidak nyaman jenis ini adalah bagian mutlak dari proses belajar. Hadapi saja dengan tenang.

Sebaliknya, perasaan kedua muncul saat seseorang memberitahumu, secara langsung atau tidak langsung, bahwa cara bicaramu membuat nilaimu rendah di mata mereka. Atasan yang mengejek pelafalanmu di depan karyawan lain. Keluarga mertua yang sengaja mengganti nada bicaranya jadi seperti bicara dengan bayi bahasa Inggris saat kamu muncul. Rekan kerja yang sok “menerjemahkan” maksud ucapanmu ke kolega lainnya di ruangan seakan kamu tidak kompeten. Hal semacam ini bukan fase pendewasaan belajar. Itu adalah sinyal keras bahwa orang-orang di sekitarmulah yang problematik, bukan karena bibirmu.

Kedua rasa tidak nyaman ini kerap dicampuradukkan. Yang pertama, harus kamu lewati agar bisa berkembang. Yang kedua, berhak kamu lawan kapan saja, dan jangan pernah kamu telan bulat-bulat ke dalam hati.

Langkah praktis

Bila kamu sudah membaca sampai titik ini, kamu pastinya mencari rekomendasi nyata. Inilah pendekatan yang selalu aku pegang erat-erat.

Pisahkan tujuan aslimu dari efek sampingnya. Tujuan absolutnya adalah agar kalimatmu dipahami di detik pertama, setiap saat. Terdengar seperti native speaker hanyalah otomatisasi efek samping saat kamu menerapkannya dengan benar di lingkungan kerja Amerika. Kalau dari awal bidikanmu malah diarahkan ke efek sampingnya, kamu cenderung menembak melampaui target. Fokuslah pada clarity (kejelasan) pembentukan suara, niscaya yang lain akan ikut membaik.

Tentukan dua atau tiga hal spesifik yang benar-benar memicu masalahmu. Jangan memikirkan “aksen Amerika secara umum”, carilah bunyi konsonan spesifik, penekanan spesifik, atau ritme rata ala bahasa Indonesia yang masih kuat menempel. Merekam suara sendiri itu bagus. Tapi waspadalah: titik kesalahan yang tak bisa kamu dengar lewat telingamu sendirilah yang biasanya paling berakibat fatal. Ambil satu atau dua sesi privat dengan pelatih suara atau teman bule yang kamu tahu berani jujur brutal. Tanyakan, “Di titik kalimat mana aku bikin kamu harus berhenti sejenak untuk memutar ulang maksudku?” Ini akan membongkar letak kebocoran yang takkan ketemu kalau kamu cuma main tebak-tebakan sendiri.

Praktikkan pakai materi percakapan tulen, jangan latihan pakai minimal pairs selamanya. Melatih beda kata “ship vs sheep” setiap hari selama seminggu itu memang berguna. Namun berputar-putar di materi yang sama hingga sebulan penuh adalah membuang waktu. Segeralah melompat mengujinya pada kalimat utuh dan obrolan spontan secepat mungkin.

Biarkan sisa aksen aslimu. Aksen adalah pelengkap pesona yang membentuk siapa dirimu, dan elemen yang membocorkan kejernihan ucapanmu itu hanyalah satu skrup kecil. Menambal kebocoran pipa ini tidak bakal sampai mengubah bentuk dan karakter asli suaramu.

Lagipula, versi dirimu yang 100% persis warga asli Amerika itu tidak nyata. Obsesi mengejar ilusi ini malah menguras fisik dan mental banyak perantau tanpa hasil. Versi yang sepenuhnya realistis adalah versi dirimu yang sukses dipahami di kalimat pertama, yang mantap memenangkan wawancara kerja, dan bisa tenang memesan kopi di Starbucks tanpa diinterupsi jeda. Versi ini masih seratus persen terdengar sebagai dirimu. Cuma, jauh lebih renyah didengar.

Inilah misi besarnya: merawat suara yang tetap menjadi milikmu seutuhnya, cukup dengan memasang clarity yang presisi di atasnya.

FAQ

Kamu tidak perlu memilih antara mempertahankan identitas budaya atau mengorbankannya demi karir. Pilihan hitam-putih itu hanyalah mitos.

Tujuan aslinya jauh lebih membumi: kamu hanya perlu menyesuaikan beberapa kebiasaan di rahang dan lidahmu agar lawan bicaramu tidak lagi butuh jeda setengah detik untuk mencerna ucapanmu. Saat kamu berhasil melakukannya, kamu tetap akan terdengar seratus persen seperti dirimu sendiri—hanya saja, dalam versi yang jauh lebih jernih dan tak lagi memancing pertanyaan, “Maaf, apa?”