เสียง Schwa — วิธีที่คนอเมริกันย่อสระกว่าครึ่งให้แทบไม่เหลือเสียง

ลองออกเสียง banana ดังๆ ช้าๆ ในคำนี้มีตัวอักษร A ถึงสามตัว แต่มีเพียงตัวกลางเท่านั้นที่ออกเสียงเป็นสระอาแบบเต็มๆ ส่วนตัวแรกและตัวสุดท้ายกลับถูกรวบกลายมาเป็นเสียง “เออะ” เร็วๆ ที่สั้นเสียจนคุณแทบไม่ทันสังเกต การกร่อนเสียงแบบนี้มีชื่อเรียกเฉพาะ นั่นคือ schwa (ชวา) ซึ่งเป็นสระที่ปรากฏบ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษอเมริกัน แม้ว่าผู้เรียนชาวไทยส่วนใหญ่จะไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังฟังมันอยู่ก็ตาม

จังหวะการพูดของคนอเมริกันขึ้นอยู่กับสิ่งที่เสียง schwa ปล่อยให้รูปปาก “ไม่ต้องทำ” สระเต็มเสียงที่ถูกเน้น (stressed) ทุกตัว มักจะแลกมาด้วยการมีเสียง schwa ที่ไม่ถูกเน้นล้อมรอบอยู่เสมอ หากคุณละเลยเสียง schwa เหล่านี้ คุณจะฟังดูเหมือนคนที่พยายามพูดอย่างระมัดระวังและเชื่องช้าไปหมด ฟังรู้เรื่องก็จริง แต่จังหวะจะตกคร่อมไปหนึ่งบีตเสมอ

Schwa คือเสียงที่เกิดขึ้นเมื่อรูปปากของคุณหยุดพยายามจัดรูปเพื่อออกเสียงสระ ในภาษาอังกฤษอเมริกัน สระที่ไม่ได้รับการเน้นเสียง (unstressed) ทุกตัวจะถูกกร่อนลงมาเป็นเสียงนี้ ผลลัพธ์คือเสียง “เออะ” แบบสั้นและเป็นกลาง (สัญลักษณ์ IPA คือ /ə/) ซึ่งแฝงตัวอยู่ในพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นของคำทั่วไป (banana → buh-NAN-uh) รวมถึงในกลุ่มคำฟังก์ชันที่เป็นกาวเชื่อมประโยคเข้าด้วยกัน (the → thuh, of → uhv, to → tuh) การเรียนรู้ที่จะใช้งานเสียง schwa เป็นความเปลี่ยนแปลงเพียงข้อเดียวที่สร้างความแตกต่างมหาศาล ระหว่างการพูดเหมือนกำลังอ่านตำรา กับการพูดเหมือนเจ้าของภาษาตัวจริง

ตัวตนที่แท้จริงของเสียง schwa

Schwa คือเสียงสระที่ปากของคุณสร้างขึ้นเมื่อเปล่งเสียงโดยไม่จัดรูปปาก ริมฝีปากอยู่ในท่าปกติ กรามเปิดออกเล็กน้อย ลิ้นวางอยู่ในตำแหน่งพักแบบเดียวกับตอนที่คุณไม่ได้พูด ผลลัพธ์ที่ได้คือเสียง “เออะ” ทึบๆ สั้นๆ สัญลักษณ์ IPA ของเสียงนี้คือ /ə/ ซึ่งเป็นรูปตัว e พิมพ์เล็กกลับหัว นักสัทศาสตร์เรียกมันว่า mid-central vowel เพราะตำแหน่งของลิ้นอยู่ตรงกึ่งกลางของแผนภูมิสระ ไม่ยกสูงหรือไม่ต่ำ ไม่ดันไปข้างหน้าหรือถอยไปข้างหลัง

คุณสมบัติที่นิยามความเป็น schwa คือ การไม่มีเป้าหมายในการจัดอวัยวะออกเสียง สระภาษาอังกฤษตัวอื่นๆ ล้วนมีจุดหมายที่ลิ้นและริมฝีปากต้องพยายามไปให้ถึง เช่น ตำแหน่งลิ้นยกสูงดันไปข้างหน้าสำหรับเสียง /i/ ใน see ตำแหน่งลิ้นต่ำดันไปข้างหน้าสำหรับเสียง /æ/ ใน cat หรือริมฝีปากห่อกลมสำหรับเสียง /u/ ใน food แต่ schwa ไม่มีอะไรแบบนั้น คุณไม่สามารถ “พยายาม” ออกเสียงมันได้ เสียงนี้จะปรากฏขึ้นก็ต่อเมื่อคุณหยุดพยายามเท่านั้น

เสียงที่ออกมาจะใกล้เคียงกับสระ /ʌ/ ในคำว่า fun, cup, done มาก ใกล้เคียงเสียจนนักสัทศาสตร์มักจัดให้ทั้งคู่เป็นหน่วยเสียงย่อย (allophones) ของเสียงเดียวกัน โดยแยกความแตกต่างกันด้วยการเน้น (stress) เพียงอย่างเดียว มีกฎตายตัวที่แยกสองเสียงนี้ออกจากกัน นั่นคือ schwa จะปรากฏในพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นเสมอ หากพยางค์นั้นถูกเน้น คุณจะได้เสียง /ʌ/ หรือสระเต็มเสียงตัวอื่นๆ Schwa แบบถูกเน้นเสียง (stressed schwa) ไม่มีอยู่จริงในระบบเสียงของภาษาอังกฤษอเมริกัน

ตัวอย่างสั้นๆ 3 คำเพื่อให้เห็นภาพความแตกต่าง:

แม้จะอยู่ในคำเดียวกัน พยางค์ที่ถูกเน้นจะรักษาสระเต็มเสียงเอาไว้ ส่วนพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นจะยุบตัวลงเป็นเสียง schwa ดังนั้น “การเน้นเสียง” ต่างหากที่เป็นตัวกำหนดรูปปาก ไม่ใช่ “ตัวสะกด”

ทำไม schwa ถึงแฝงอยู่ทุกที่

ปัญหาของคนไทยคือ ภาษาไทยเป็นภาษาวรรณยุกต์ (Tonal language) ที่เราชินกับการออกเสียงทุกพยางค์ให้ชัดเจนและมีความยาวเท่าๆ กัน แต่ภาษาอังกฤษเป็นภาษาที่ใช้จังหวะแบบเน้นเสียง (Stress-timed language) จังหวะของประโยคภาษาอังกฤษถูกขับเคลื่อนด้วยพยางค์ที่เน้นเสียงซึ่งจะตกกระทบเป็นจังหวะที่ค่อนข้างสม่ำเสมอ ส่วนทุกพยางค์ที่อยู่ระหว่างกลางจะถูกบีบอัดให้พอดีกับช่องว่างนั้น เพื่อให้ลงล็อก พยางค์ที่ไม่ถูกเน้นจึงไม่สามารถลากยาวหรือรักษารูปสระแบบเต็มๆ ไว้ได้ พวกมันต้องหดตัว กร่อนลง และกลายเป็นเสียง schwa ในที่สุด

ผลก็คือ schwa เป็นสระที่ถูกใช้งานบ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษอเมริกันแบบทิ้งห่างตัวอื่นอย่างเทียบไม่ติด ตัวเลขอาจแตกต่างกันไปบ้างขึ้นอยู่กับงานวิจัย แต่โดยส่วนใหญ่พบว่า schwa คิดเป็นสัดส่วนราวหนึ่งในสี่ถึงหนึ่งในสามของสระทั้งหมดในประโยคสนทนา ไม่ว่าจะวัดด้วยเกณฑ์ใด คนอเมริกันก็ปล่อยเสียง schwa ออกมาจากปากในแต่ละวันมากกว่าสระตัวอื่นอย่างมหาศาล

เสียง schwa มักอาศัยอยู่ใน 3 ตำแหน่งหลัก:

พยางค์ที่ไม่เน้นเสียงในคำเนื้อหาที่มีหลายพยางค์ คำใดก็ตามที่ยาวกว่าหนึ่งพยางค์ มักจะมีหนึ่งหรือสองพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นและกร่อนเสียงลงเป็น schwa รายการคำเหล่านี้มีมากมายนับไม่ถ้วน เช่น banana, about, sofa, supply, support, against, away, ago, alone, among เสียง “เออะ” ทุกเสียงที่คุณได้ยินในตำแหน่งที่ไม่ถูกเน้น เกือบทั้งหมดคือ schwa

คำฟังก์ชันในประโยค ประโยคภาษาอังกฤษถูกถักทอเข้าด้วยกันด้วยกลุ่มคำฟังก์ชัน (Function words) อย่าง the, of, a, to, and, but, can, was, for, you เมื่อคำเหล่านี้วางแทรกอยู่ระหว่างคำเนื้อหาในประโยค (ซึ่งเกิดขึ้นแทบจะตลอดเวลา) เสียงสระจะกร่อนลงเป็น schwa The dog จะกลายเป็น thuh dog. Of course จะกลายเป็น uhv course. I can do it กลายเป็น I kuhn do it. สระเต็มเสียงจะกลับมาก็ต่อเมื่อผู้พูดตั้งใจเน้นคำนั้นๆ เท่านั้น

หมวดหมู่ที่สามเป็นขั้นสุดของการกร่อนเสียง คำยาวๆ บางคำไม่ได้แค่กร่อนสระในพยางค์ที่ไม่เน้น แต่ลบทิ้งไปเลย ทำให้พยัญชนะที่อยู่รอบๆ ถูกดึงมาควบกล้ำรวมกัน family กลายเป็น FAM-lee (เขียน 3 พยางค์ แต่ออกเสียงจริง 2 พยางค์) history กลายเป็น HIS-tree คำอย่าง comfortable หายไปหนึ่งพยางค์เต็มๆ กลายเป็น KUHMF-ter-bul (สระที่ไม่ถูกเน้นระหว่าง -fort- กับ -able ถูกตัดทิ้งไป คงเหลือไว้แค่ schwa แบบม้วนลิ้นของ -or- กับ syllabic L ของ -ble) vegetable กลายเป็น VEJ-tuh-bul ส่วน chocolate กลายเป็น CHAWK-luht ปรากฏการณ์นี้เรียกว่า syncope ซึ่งสระที่ไม่ถูกเน้นจะหายวับไปและพยัญชนะจะเลื่อนมาประกบกันปิดช่องโหว่นั้น

ในประโยคจริง ทั้งสามหมวดหมู่นี้จะทำงานทับซ้อนกัน ในประโยค I went to the store to get a few things คำฟังก์ชันทั้ง 4 คำคือ to, the, to, a จะถูกกร่อนเป็นเสียง schwa ทั้งหมด เท่ากับว่า 4 ใน 10 คำมีเสียงสระที่ล่มสลายลง

การเน้นเสียงคือตัวกำหนดคุณภาพสระ

นี่คือกฎที่ทรงพลังที่สุดสำหรับสระในภาษาอังกฤษอเมริกัน:

พยางค์ที่ถูกเน้นจะรักษาสระเต็มเสียงไว้ ส่วนพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นจะกร่อนลงเป็น schwa

กฎเพียงข้อเดียวนี้อธิบายปรากฏการณ์ที่ทำให้ผู้เรียนภาษาอังกฤษสับสนอยู่ตลอดเวลา คำคำเดียวกันอาจเปลี่ยนเสียงสระไปเป็นคนละเรื่อง ขึ้นอยู่กับว่าจุดเน้นเสียง (stress) ไปตกที่ตรงไหน ตัวอย่างสุดคลาสสิกคือตระกูลคำว่า photo

ตัวอักษรไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่เสียงสระเปลี่ยนไปตามพยางค์ที่รับหน้าที่เน้นเสียง พยางค์ที่ไม่ถูกเน้นเลยจะยุบตัวลงเป็น schwa ในขณะที่พยางค์ที่ถูกเน้น ไม่ว่าจะเป็นการเน้นหลัก (primary) หรือเน้นรอง (secondary) จะรักษาสระเต็มเสียงเอาไว้ นั่นคือเหตุผลที่พยางค์ท้าย -graph ใน photograph ถึงไม่ถูกกร่อนเสียง แม้ว่ามันจะไม่ใช่พยางค์ที่ดังที่สุดก็ตาม

รูปแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำๆ ทั่วทั้งภาษา democracy (เน้นพยางค์ที่สอง) กร่อนสระตัวแรกและตัวที่สามเป็น schwa: duh-MAH-kruh-see ส่วน economy ก็ทำเช่นเดียวกัน: uh-KAH-nuh-mee คำว่า famous มีสระตัวที่สองเป็น schwa: FAY-muhs ไม่ว่าจะเป็น history, opera, หรือ balance คำหลายพยางค์ทุกคำล้วนเดินตามกฎข้อนี้

ข้อควรระวังหนึ่งข้อ: กฎนี้ไม่ได้ครอบคลุมสระที่ไม่ถูกเน้นทุกตัวร้อยเปอร์เซ็นต์ เสียง /i/ ที่อยู่ท้ายคำเช่น family, photography, easily, probably จะยังคงรูปเดิมไว้ และเสียง /ɪ/ ในคำลงท้ายแบบไม่เน้นเสียงอย่าง -ic และ -ed ก็เช่นกัน สิ่งที่กฎนี้ควบคุมอย่างเด็ดขาดคือสระ A, O, U ในตำแหน่งที่ไม่เน้นเสียง ซึ่งเป็นกรณีที่เจอได้บ่อยที่สุดในภาษา ในทางปฏิบัติ: ให้สันนิษฐานไว้ก่อนเลยว่าเป็น schwa ยกเว้นว่าสระตัวนั้นจะออกเสียงเป็น “อี” หรือ “อิ” แบบชัดๆ

นัยสำคัญสำหรับผู้เรียนก็คือ การฝึกเสียง schwa แท้จริงแล้วไม่ใช่การฝึกรูปปากสระ แต่คือ การฝึกเน้นเสียง (stress) Schwa เป็นเพียงผลพลอยได้ที่คาดเดาได้จากแพทเทิร์นการเน้นเสียง เมื่อคุณหาพยางค์ที่ต้องเน้นเจอ เสียง schwa ก็จะหล่นตุ้บลงไปในพยางค์ที่เหลือเองโดยอัตโนมัติ

คำฟังก์ชัน — ภาษาอังกฤษอีกครึ่งที่ไม่มีใครสอน

เสียง schwa ที่กล่าวมาทั้งหมดนั้นอาศัยอยู่ภายในคำเนื้อหา แต่แหล่งกำเนิดที่ใหญ่กว่า และเป็นจุดที่ผู้เรียนผู้ใหญ่มักใช้เวลาหลายปีโดยไม่ได้ยินมันเลย คือกลุ่มคำฟังก์ชันที่เป็นโครงสร้างยึดประโยคเอาไว้ด้วยกัน

คำฟังก์ชัน (Function word) คือคำเล็กๆ ที่รับหน้าที่ทางโครงสร้างแต่ไม่ได้มีความหมายในตัวเอง เช่น คำนำหน้านาม (the, a, an), คำบุพบท (of, to, for, at, from, in), คำสันธาน (and, but, or), สรรพนาม (you, he, she, them), และกริยาช่วย (can, will, was, would, should) ในขณะที่คำเนื้อหา (คำนาม, กริยา, คุณศัพท์, กริยาวิเศษณ์) เป็นตัวแบกรับความหมายหลัก นี่คือเหตุผลที่ภาษาอังกฤษอเมริกันบีบอัดคำฟังก์ชันอย่างหนักหน่วง

คำฟังก์ชันเกือบทุกคำจะมีรูปแบบการออกเสียง 2 แบบ คือ รูปแบบเต็ม (full form) สำหรับเวลาที่ต้องการเน้นคำนั้น และ รูปแบบอ่อน (weak form) สำหรับเวลาที่ไม่ได้เน้น ซึ่งรูปแบบอ่อนนี้ แทบทั้งหมดคือการใช้เสียง schwa

ในประโยคอเมริกันปกติ รูปแบบอ่อนคือค่าเริ่มต้น รูปแบบเต็มจะถูกดึงกลับมาใช้เมื่อต้องการเน้นย้ำความหมายเท่านั้น ตัวอย่างเช่น I can do it (ประโยคบอกเล่าทั่วไป): I kuhn do it แต่ถ้าเป็น I CAN do it (การยืนกราน): I KAN do it สระ /æ/ เต็มเสียงในคำว่า can ทำหน้าที่แบกรับความหนักแน่น ส่วนเวอร์ชัน schwa คือการออกเสียงที่เป็นธรรมชาติในชีวิตประจำวัน

นี่คือคำอธิบายของคำถามที่ผู้เรียนระดับสูงทุกคนต้องเคยสงสัย: ทำไมคนอเมริกันถึงพูดเร็วเหลือเกิน? คำตอบคือ คำครึ่งหนึ่งในประโยคถูกดึงเป้าหมายรูปสระออกไปจนหมด คำฟังก์ชันมีไว้แบกโครงสร้าง ไม่ใช่ความหมาย ผู้พูดชาวอเมริกันจึงลิดรอนมันเหลือเพียงเสียง schwa สั้นๆ แล้ววิ่งผ่านมันไปเพื่อเชื่อมคำเนื้อหาเข้าด้วยกัน คำเนื้อหาจะกระแทกลงบนพยางค์ที่เน้นเสียง ส่วนคำฟังก์ชันจะเป็นตัวเชื่อมพวกมันไว้ด้วยเสียง schwa

ครั้งแรกที่คนไทย (ซึ่งชินกับการออกเสียงชัดทุกพยางค์) พยายามจงใจใช้รูปแบบอ่อนในคำฟังก์ชัน ประโยคนั้นอาจจะฟังดูแปลกๆ หรือรู้สึกเหมือนกำลังโกง ราวกับกลืนคำลงคอ ประโยค I went to the store ที่รวบทั้ง to และ the เป็น schwa อย่าง I went tuh thuh store อาจจะรู้สึกขัดหู แต่นั่นแหละคือวิธีที่คนอเมริกันรอบตัวคุณพูดกันจริงๆ หูของคุณแค่ได้ยินมันมาเป็นปีๆ โดยไม่ทันประมวลผลเท่านั้นเอง

เมื่อ schwa ถูกกลืนหายไปกับเสียงอื่น

ในพยางค์สุดท้ายที่ไม่ถูกเน้นและลงท้ายด้วย L หรือ N (-le, -on, -en) เสียง schwa จะหดสั้นลงมากจนไม่มีความยาวเสียงที่ได้ยินชัดเจน พยัญชนะตัวท้ายจะกินพื้นที่ของทั้งพยางค์แทน สระไม่ได้หายไปจากโครงสร้างเบื้องหลัง แต่มัน ถูกกลืน (absorbed) เข้าไป

กรณีที่พบบ่อยที่สุดสองกรณี:

Syllabic L คำที่ลงท้ายด้วย schwa + L ที่ไม่เน้นเสียง อย่าง bottle, little, battle, total, able, purple หากดูตัวสะกดจะเหมือนเป็น สระ + L (-tle, -ple, -ble, -tal) แต่ในภาษาพูดอเมริกัน เสียง schwa สั้นมากจนตัว L กลืนมันเข้าไป คุณจะรู้สึกได้เลยว่าตัว L แบกรับหน้าที่ของพยางค์สุดท้ายเอาไว้ทั้งหมด: BAH-tl, LIH-tl นักสัทศาสตร์เขียนแทนเสียงนี้ด้วยสัญลักษณ์ /l̩/ (Syllabic L)

Syllabic N รูปแบบเดียวกันนี้เกิดขึ้นที่พยางค์ท้ายที่ไม่เน้นเสียงอย่าง -en, -on หรือ -ain ที่ตามหลังพยัญชนะฐานปุ่มเหงือก (alveolar) อย่าง button, mountain, lesson, cotton เสียง schwa จะถูกกลืนเข้าไปในตัว N กลายเป็น Syllabic N (/n̩/) คำว่า Button จะกลายเป็น BUH-tn โดยที่เสียง T จะถูกสกัดไว้ด้วย glottal stop (การกักเสียงที่เส้นเสียง) และตัว N จะทำหน้าที่เป็นพยางค์ (หากต้องการทำความเข้าใจกลไกของเสียง T ในกรณีนี้เพิ่มเติม ดูที่ glottal stop T) แต่ถ้าตามหลังพยัญชนะริมฝีปากอย่าง /m/ เสียง schwa มักจะไม่ถูกกลืน เช่น woman มักจะได้ยินเป็น WOO-muhn ซึ่งมีเสียง schwa สั้นๆ แทรกรหว่าง M และ N อย่างชัดเจน

นอกจากนี้ยังมีตระกูลรูปย่อ (Contractions) ยอดฮิต ซึ่งพยัญชนะมักจะถูกตัดทิ้งหรือหลอมรวมกัน แล้วเหลือแต่เสียง schwa จากคำฟังก์ชันอยู่รอดมาเป็นสระเพียงตัวเดียว:

คำเหล่านี้ถูกเขียนเป็น gonna / wanna / gotta ในบริบทที่ไม่เป็นทางการ แต่มันไม่ใช่แสลงหรือการพูดแบบลวกๆ มันคือผลผลิตทางสัทวิทยาปกติที่เกิดจากการกร่อนเสียงสระของคำฟังก์ชันเมื่อไม่ถูกเน้น ภาษาอังกฤษอเมริกันแค่ทำการกร่อนเสียงคำเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างสม่ำเสมอ จนกระทั่งวิธีการสะกดคำพัฒนาตามการออกเสียงไปในที่สุด

วิธีออกเสียง schwa

การออกเสียง schwa โดดๆ นั้นง่ายกว่าการออกเสียงสระตัวอื่นๆ ทั้งหมด เพราะคุณแทบไม่ต้องทำอะไรเลย ท่าพักปากตามธรรมชาติของคุณก็แทบจะพร้อมสร้างเสียงนี้อยู่แล้ว

แนวทางปฏิบัติ:

1. ผ่อนคลายกล้ามเนื้อใบหน้าให้มากกว่าที่คุณคิดว่าพอดี ปล่อยกรามลงเล็กน้อย ปล่อยริมฝีปากให้อยู่ในท่าสบายๆ ไม่ฉีกยิ้มแบบเสียง ee (อี) และไม่ห่อปากแบบเสียง oo (อู) ลิ้นวางพักอยู่กลางปาก
2. เปล่งเสียงโดยไม่จัดรูป สร้างเสียง “เออะ” สั้นๆ ไม่ต้องอ้าปากลดกรามลงเท่าเวลาออกเสียง /ʌ/ ใน fun ไม่ต้องดึงลิ้นถอยหลังเหมือนเสียง /ɔ/ แค่เปล่งเสียงออกมาตามปกติ ผลลัพธ์ที่ได้ควรจะรวดเร็ว ใช้พลังงานต่ำ และแทบจะเป็นเสียงที่เปล่งทิ้ง
3. ทำให้เร็วเข้าไว้ Schwa เป็นสระที่สั้นที่สุดในภาษาอังกฤษ มักจะสั้นเพียงครึ่งหนึ่งของสระเต็มเสียง หรือน้อยกว่านั้นด้วยซ้ำ ถ้าคุณลากเสียงนี้ค้างไว้ได้ถึงหนึ่งวินาที แปลว่าคุณลากยาวเกินไปแล้ว ความรู้สึกของการออกเสียงนี้ควรเหมือนแค่การถอนหายใจพร้อมกับเปล่งเสียงเบาๆ ออกมา
4. นำไปใส่ในคำศัพท์ ลองพูดว่า uh-bout พยางค์แรกควรจบลงก่อนที่คุณจะทันประมวลผลด้วยซ้ำว่าปากขยับอย่างไร พยางค์ที่สองถึงจะเป็นตัวรับน้ำหนักการเน้นเสียงและสระเต็ม ลองทำแบบเดียวกันกับ buh-NAN-uh: พยางค์แรกและพยางค์สุดท้ายพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ส่วนพยางค์กลางคือตัวแบกน้ำหนักของคำ
5. นำไปใส่ในประโยค What about a cup of coffee? ในปากของคนอเมริกัน ประโยคนี้คือ whuh duh-BOWT uh cup uhv KAW-fee มีเสียง schwa ถึง 4 จุดใน 6 คำ ลองอ่านออกเสียงดูและปล่อยให้พยางค์ที่ไม่ถูกเน้นค่อยๆ เลือนหายไป

สิ่งที่ยากที่สุดคือการเปล่งเสียงโดยไม่มีเป้าหมายให้รูปปาก สัญชาตญาณ (โดยเฉพาะสำหรับคนที่คุ้นเคยกับภาษาไทยซึ่งออกเสียงสระชัดเป๊ะทุกตัว) คือการพยายามให้ตัวตน ให้รูปทรง หรือระบุตำแหน่งในปากให้กับเสียง schwa แต่ schwa กลับให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเมื่อคุณทำตรงกันข้าม ยิ่งคุณพยายามน้อยเท่าไหร่ มันก็ยิ่งฟังดูถูกต้องมากขึ้นเท่านั้น

คำถามเพื่อตรวจเช็กพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นเสียงก็คือ: ฉันกำลังพยายามออกเสียงสระตัวใดตัวหนึ่งอยู่หรือเปล่า? ถ้าคำตอบคือใช่ คุณอาจจะกำลังใช้สระเต็มเสียงในจุดที่ควรจะเป็น schwa อยู่

วลีสำหรับฝึกซ้อม

อ่านออกเสียงแต่ละบรรทัด 2 รอบ ตำแหน่งที่ออกเสียง schwa จะถูกทำเครื่องหมายไว้ในคำอ่าน (การฝึกทับศัพท์)

1. I'll be there in a minute. Uhl bee thair in uh MIN-it. ListenSlow
2. Can I get a glass of water? Kuhn I get uh glass uhv WAH-der? ListenSlow
3. It's a matter of time. Its uh MAT-er uhv time. ListenSlow
4. Tell her about it. Tell er uh-BOUT it. ListenSlow
5. What are you doing? Whuh der ya doo-in? ListenSlow
6. What's the problem? Whats thuh PRAH-bluhm? ListenSlow
7. I went to the store. I went tuh thuh store. ListenSlow
8. He's going to be late. Hees gonna bee late. ListenSlow
9. Could you pass the salt? Kuhd ya pass thuh salt? ListenSlow
10. Just a moment please. Just uh MOH-muhnt please. ListenSlow

ถ้าช่วงแรกคุณรู้สึกว่ามันฟังดูเป็นกันเองเกินไปจนขัดเขิน นั่นคือปฏิกิริยาที่ถูกต้องแล้ว ประโยคเวอร์ชันที่กร่อนเสียงสระเป็น schwa เมื่อเขียนลงกระดาษอาจดูเหมือนภาษาแบบขี้เกียจหรือไม่สมบูรณ์ แต่ในแง่ของการพูดและการฟัง นี่คือเวอร์ชันเดียวที่เจ้าของภาษาใช้พูดกันในชีวิตจริง

คุณเคยได้ยินเสียงนี้จากที่ไหนบ้าง

คุณเคยได้ยินเสียง schwa มาแล้วเป็นล้านๆ ครั้งโดยไม่รู้ชื่อมัน นี่คือสถานการณ์ที่คุณสามารถจับสังเกตเสียงนี้ได้ง่ายเป็นพิเศษ:

• การเปิดรายการ Morning Edition ของสถานีวิทยุ NPR

  ลองฟังสปีดที่ผู้ประกาศใช้อ่านพาดหัวข่าว คำอย่าง today, the, about, of, และ to แทบไม่เคยถูกออกเสียงเป็นสระเต็ม จังหวะของข่าวทั้งรายการพึ่งพาการกร่อนเสียงเหล่านี้ให้เกิดขึ้นอย่างสม่ำเสมอ

• บารัค โอบามา ในสุนทรพจน์ทั่วไป

  โอบามาถือเป็นแบบอย่างการใช้เสียง schwa ชั้นครูสำหรับผู้เรียนภาษาอังกฤษ ลองฟังเวลาเขาพูดว่า the United States of America คำว่า The, of, พยางค์ -ed ท้ายคำว่า United, รวมถึงพยางค์แรกและพยางค์สุดท้ายของ America ถูกย่อเป็น schwa ทั้งหมด สั้นจนแทบจับไม่ได้ เขาลงน้ำหนักอย่างหนักแน่นที่พยางค์เน้นเสียง และปล่อยให้พยางค์อื่นๆ ละลายหายไป

• นักพากย์กีฬาบรรยายเกมเร็ว

  Out of bounds, down to the wire, give it up to him จังหวะที่รวดเร็วของเกมบีบให้คำฟังก์ชันทุกคำต้องถอยไปอยู่ในรูปแบบอ่อน (weak form) มีเพียงคำเนื้อหาเท่านั้นที่ทำหน้าที่ส่งผ่านความหมาย

• บทสนทนาที่เป็นธรรมชาติในซิทคอม

  ลองเปรียบเทียบละครน้ำเน่า (Soap opera) ที่นักแสดงมักจะออกเสียงชัดเวอร์ทุกถ้อยคำ กับซีรีส์ตลกกล้องเดี่ยวอย่าง The Office ที่มีจังหวะการพูดแบบบทสนทนาจริง บทของ The Office เต็มไปด้วยเสียง schwa ในขณะที่ละครน้ำเน่าตัดมันทิ้งจนฟังดูประดิษฐ์เหมือนอยู่บนเวทีละคร

• เพลงฮิปฮอปและเพลงป็อปสไตล์พูด

  แนวเพลงที่อิงจังหวะการพูดตามธรรมชาติ (แร็ปส่วนใหญ่, ป็อปฟังสบายๆ, เพลงคันทรี) จะยังคงเก็บเสียง schwa ของคำฟังก์ชันเอาไว้ ในขณะที่การร้องเพลงสไตล์บรอดเวย์คลาสสิกหรือโอเปร่ามักจะคืนรูปสระเต็มเพื่อการพุ่งของเสียง ความแตกต่างนี้ฟังออกได้ภายใน 30 วินาทีเมื่อคุณเปิดเพลงสองแนวเทียบกัน

• ผู้ให้เสียงออดิโอบุ๊กขณะอ่านบทสนทนา

  ลองฟังนักพากย์ที่อ่านบทสนทนาแบบอเมริกันที่เป็นธรรมชาติ คำฟังก์ชันในประโยคสนทนาจะถูกลิดสระเต็มออกไปเกือบหมด แต่ในบทบรรยายปกติ เสียง schwa จะปรากฏน้อยกว่าเพราะการบรรยายมีความตั้งใจและจังหวะที่เนิบช้ากว่า

ลองหยิบคลิปเสียงสนทนาภาษาอังกฤษอเมริกันความยาวสัก 60 วินาที ถอดเสียงสิ่งที่คุณได้ยิน (ไม่ใช่ถอดตามตัวสะกด) แล้วนับจำนวนพยางค์ที่ออกมาเป็นเสียง “เออะ” หรือ “อิ” หรือพยางค์ที่โดนตัดทิ้งไปเลย ผู้เรียนส่วนใหญ่จะนับ schwa ได้ถึง 25-40 ครั้งในการฟังรอบแรก หลังจากฝึกฟังแบบนี้สักหนึ่งสัปดาห์ เสียง schwa จะเลิกเป็นแค่ “กฎ” ที่คุณต้องท่องจำ แต่จะกลายเป็นเสียงที่หูของคุณรับรู้ได้เองโดยอัตโนมัติ

ภาษาแม่ที่ต่างกันรับมือกับเสียงนี้อย่างไร

จุดเริ่มต้นในการฝึกเสียง schwa ของคุณขึ้นอยู่กับว่า ภาษาแม่ของคุณมีระบบการกร่อนเสียงสระที่ไม่ได้เน้นอยู่แล้วหรือไม่

แพทเทิร์นจากตารางนี้ชี้ให้เห็นว่า: ผู้พูดภาษาที่มีจังหวะแบบเน้นเสียงหรือมีการกร่อนเสียงอยู่แล้ว (เยอรมัน, รัสเซีย, โปรตุเกสยุโรป) แทบจะไปถึงเส้นชัยตั้งแต่เริ่ม ส่วนผู้พูดภาษาที่มีจังหวะพยางค์คงที่หรือภาษาวรรณยุกต์ (สเปน, อิตาลี, ญี่ปุ่น, เกาหลี, ไทย) ต้องเริ่มจากระบบพื้นฐานที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง ซึ่งถือว่าสระทุกตัวมีสถานะเท่าเทียมกัน ผู้พูดภาษาจีนแมนดารินอยู่กึ่งกลางระหว่างสองกลุ่มนี้ การกร่อนเสียงแบบ schwa มีอยู่จริงในพยางค์เสียงเบา แต่การต้องประยุกต์ใช้กับตำแหน่งที่ถูกควบคุมด้วยจังหวะ (stress-conditioned) เป็นสิ่งใหม่ อย่างไรก็ตาม ทั้งสามกลุ่มจะเดินทางไปจบที่เป้าหมายเดียวกัน ยิ่งจุดเริ่มต้นของคุณห่างไกลจากจังหวะของภาษาอังกฤษมากเท่าไหร่ การสร้างกลไกเสียง schwa ก็ยิ่งต้องปรับโครงสร้างใหม่มากเท่านั้น

คำถามที่พบบ่อย (FAQ)

Schwa คือสิ่งเล็กๆ ที่สุดที่ปากของคุณสามารถทำได้โดยยังคงสร้างเสียงออกมา ลองใช้เวลาสักหนึ่งสัปดาห์ฝึกหูของคุณให้คุ้นเคยกับเสียงนี้ในภาษาพูดแบบอเมริกันจริงๆ (ผ่านพอดแคสต์ รายการข่าว หรือซีรีส์ซิทคอม) และลองนับเสียง “เออะ” ที่ไม่เน้นเสียงในช่วงเวลาสัก 60 วินาทีดู ภาษาอังกฤษไม่ได้ถูกเร่งให้เร็วขึ้นแต่อย่างใด คำครึ่งหนึ่งถูกเจาะให้กลวงมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เนื้อเสียงสระถูกรีดจนบางเฉียบเหลือเพียง schwa เพื่อให้อีกครึ่งหนึ่งสามารถแบกรับการเน้นเสียงได้ เมื่อหูของคุณเริ่มแยกแยะสิ่งเหล่านี้ได้ การใช้เสียง schwa ในการพูดของคุณเองก็เป็นเพียงเรื่องของการยอมปล่อยให้รูปปากทำงานน้อยลงเท่านั้น