Diga cot. Agora diga caught. Se as duas palavras saíram idênticas, uma de duas coisas aconteceu: ou você cometeu um erro de pronúncia, ou você soa exatamente como quase metade dos Estados Unidos. Só pelo som, com esse par específico, não há como saber qual é o caso.
Isso torna este artigo um tanto incomum. Um texto clássico sobre pares mínimos geralmente apresenta duas vogais, prova que elas importam mostrando uma tabela de pares de palavras, e manda você treinar até conseguir separá-las. Para o /ɑ/ e o /ɔ/, a verdade é diferente: dezenas de milhões de americanos — incluindo vários âncoras de telejornal — nunca fazem essa distinção. Os linguistas chamam isso de cot–caught merger (fusão cot-caught), e é uma das maiores mudanças sonoras em andamento no inglês da América do Norte no momento. Então, antes de passar um mês treinando esse contraste, vale a pena perguntar o que os nativos estão fazendo. A resposta muda o que você deve fazer com a sua boca.
Os dicionários listam duas vogais aqui: /ɑ/ em cot, stock, Don (mandíbula aberta, lábios relaxados) e /ɔ/ em caught, stalk, dawn (língua um pouco mais alta, lábios levemente arredondados). Cerca de metade dos americanos, e quase todos os mais jovens, usam a mesma vogal para as duas categorias, e essa pronúncia unificada é completamente padrão. Portanto, a não ser que você queira imitar um sotaque específico que ainda separa as duas, como o de Nova York ou de Chicago, faça a fusão de propósito. Guarde a sua energia de prática para as duas coisas que realmente mudam o sentido das palavras: abrir a mandíbula na vogal unificada para que hot não soe britânico, e impedir que o som de caught escorregue para o /oʊ/, porque pronunciar caught como se fosse coat é dizer uma palavra diferente.
Duas vogais no papel
Abra qualquer dicionário de pronúncia e as duas vogais estarão lá. O som de FATHER /ɑ/ é o som mais aberto do inglês americano: a mandíbula abaixa, a língua fica deitada e recolhida para trás, e os lábios não fazem absolutamente nada. É a vogal que o médico pede quando manda você dizer “ah”, e é ela que aparece em cot, stock, hot, job, clock, father. O som de SAW /ɔ/ fica a um passo de distância. A língua sobe levemente a partir da posição do /ɑ/, os lábios se arredondam um pouquinho e, para muitos falantes, a vogal soa um pouco mais longa. No papel, é essa a vogal de caught, stalk, dawn, law, talk, coffee, thought.
É uma pequena distância na boca, mas o inglês acumulou vários pares de palavras em torno dessa diferença:
| /ɑ/ — mandíbula aberta | /ɔ/ — leve arredondamento |
|---|---|
| cot | caught |
| stock | stalk |
| Don | dawn |
| tot | taught |
| knotty | naughty |
| chock | chalk |
| odd | awed |
| wok | walk |
| collar | caller |
Aqui está o que torna este par diferente de todos os outros deste blog: leia essas colunas para um amigo de Seattle, Denver, Boston ou de qualquer lugar do Canadá, e ele vai achar que você leu a mesma lista duas vezes. A diferença sonora que sustenta essa tabela simplesmente não existe na fala deles. Agora, leia para um amigo de Chicago ou de Nova York, e as duas colunas serão, claramente, palavras diferentes. Ambos os amigos falam o inglês americano comum e padrão.
O mapa da fusão
O nome técnico é fusão posterior baixa (low back merger): as duas vogais na extremidade inferior e traseira da boca se fundiram em uma só. O som dessa vogal única varia um pouco dependendo da região — é um /ɑ/ aberto e não arredondado em todo o Oeste americano; e um “primo” um pouco mais arredondado no Canadá, em Boston e em Pittsburgh —, mas o sistema é igual em todos os lugares: para quem tem o sotaque unificado, caught simplesmente se junta a cot. É a versão sem arredondamento labial que este artigo ensina: é o padrão do Oeste americano e do General American (inglês americano padrão), e soa nativo em todos os lugares, inclusive nas regiões que arredondam.
A geografia do fenômeno é bem mapeada. O Atlas of North American English, o grande atlas de dialetos publicado em 2006 a partir de pesquisas telefônicas, desenhou a área da fusão englobando quase todo o Oeste americano, o Canadá, o leste da Nova Inglaterra ao redor de Boston, e o oeste da Pensilvânia ao redor de Pittsburgh. A distinção se manteve na cidade de Nova York, na Filadélfia, em Baltimore, nas cidades do Inland North ao longo dos Grandes Lagos (Chicago, Detroit, Cleveland, Buffalo) e na maior parte do Sul.
Mas isso foi uma fotografia do passado. Desde então, o movimento seguiu em uma única direção. Os falantes mais jovens fazem a fusão em taxas muito maiores que seus pais em quase todas as regiões pesquisadas, incluindo dentro das zonas que historicamente mantinham a distinção. Juntando tudo, os falantes com a pronúncia unificada já representam cerca de metade do país, e esse número continua subindo. É por isso que não dá para resolver a questão apenas ouvindo apresentadores de TV: os âncoras das redes nacionais vêm de ambos os lados do mapa, e ninguém no ramo considera qualquer um dos lados como um “problema de sotaque”.
Para o estudante brasileiro, um fato importa mais do que toda a cartografia: nenhum americano ouve um falante unificado e pensa “estrangeiro”. Eles pensam “Denver”, ou não pensam nada. E não se pode dizer o mesmo sobre a maioria dos atalhos de pronúncia.
Qual alvo escolher?
Faça a fusão, de propósito, a menos que tenha um motivo concreto para não fazer.
A vantagem é clara. O alvo unificado significa uma categoria de vogal a menos para aprender e zero risco: toda palavra da classe de caught que você pronunciar com /ɑ/ soará como um inglês americano perfeitamente normal. O alvo com a distinção significa ter que aprender qual de milhares de palavras pertence a qual categoria (a ortografia ajuda, mas há exceções), e a recompensa por todo esse trabalho de memorização é soar como um conjunto de cidades americanas em vez de outro. Ninguém vai pagar você por isso. Além disso, uma distinção aprendida pela metade é pior que não ter distinção nenhuma: um estrangeiro que arredonda as palavras erradas soa esquisito de uma maneira que um falante consistentemente unificado jamais soa.
Ainda assim, existem motivos concretos para querer aprender o contraste. A sua vida é em Nova York, na Filadélfia, em Chicago ou no Sul, e você quer acompanhar as pessoas ao seu redor. Ou você é ator e o roteiro pede sotaque do Brooklyn. Caso contrário, escolha o alvo mais simples e use o esforço economizado naquilo que realmente dá retorno.
Só um asterisco em “ignorar a diferença”: o seu ouvido ainda precisa saber que a distinção existe. O coffee de um nova-iorquino começa com um “ó” longo e arredondado (caw-fee), e o talk e thought deles carregam a mesma vogal. Se o seu ouvido tiver arquivado tudo isso como /ɑ/, você ainda vai entender as palavras pelo contexto, mas a fala dos moradores dessas cidades vai parecer mais difícil de acompanhar do que deveria. Passe uma sessão ouvindo um falante de Nova York ou de Chicago, repare nessa vogal mais arredondada e arquive-a como “mesma palavra, pintura diferente”. É só isso que o seu ouvido precisa fazer.
Mandíbula aberta, lábios relaxados
A vogal unificada é simples de descrever e muito fácil de fazer de forma insuficiente. Abaixe a mandíbula mais do que parece razoável; os seus dentes devem ter uma distância de cerca de dois dedos entre eles. Deixe a língua deitada e achatada, puxada levemente para trás. E tire totalmente os lábios da jogada: nenhum arredondamento, nenhuma tensão. O resultado é o ah de father, e no alvo unificado, isso serve igualmente para cot e caught, stock e stalk, Don e dawn.
Quase tudo que dá errado aqui se resume a dois erros.
O primeiro é o arredondamento labial, e aqui o brasileiro escorrega com facilidade. Como em português a letra o já vem com o lábio arredondado — pense no “ó” aberto de avó (/ɔ/) e no “ô” fechado de avô (/o/) —, a nossa boca tenta fazer o mesmo em palavras como hot, job e stop. Mas o americano não quer nenhum dos dois ali: ele quer o lábio totalmente fora da jogada. Um hot curto e arredondado é justamente como o inglês britânico diz a palavra, então, para o ouvido americano, esse arredondamento soa britânico na melhor das hipóteses. A correção é mecânica. Fique de frente para um espelho, diga hot e observe os lábios: se eles fizerem bico, mesmo que de leve, abra a mandíbula, deixe-os retos e ouça como a palavra fica muito mais americana.
O segundo erro é não abrir a boca o suficiente. Um /ɑ/ preguiçoso, meio aberto, escorrega na direção do /ʌ/, a vogal de cup e but, e aí cop soa como cup, e stock vira stuck. Esse par muda o significado o tempo todo. Na dúvida, mandíbula para baixo.
Se você realmente faz questão de treinar o /ɔ/ separado, construa-o a partir do /ɑ/ que você acabou de fazer: suba a língua levemente, adicione um pouquinho de arredondamento nos lábios (ainda menos que para um “ô”) e faça a vogal durar um tempo a mais. Esse é o alvo genérico sem fusão. Nova York e Filadélfia levam a mesma vogal muito além, com um bico mais forte e duração extra (a vogal de caw-fee que vimos antes). O erro comum em todo o resto do país é exagerar no bico e transformar isso num /o/ completo, o que nos leva ao assunto da próxima seção.
Um limite que vale a pena demarcar antes de começar a praticar: nada disso se aplica antes do R. A vogal em for, north, born é o /ɔr/, uma vogal separada que permanece arredondada para todo americano, independentemente de fazer a fusão cot-caught ou não. Se você generalizar o ah aberto em for, você acaba dizendo far, e as pessoas definitivamente notam essa troca. É a confusão entre card vs cord, e é um problema real.
A armadilha que realmente importa
Aqui está o contraste que realmente merece o seu tempo de estudo, e ele está a uma vogal de distância do par do título deste artigo.
A fronteira que você precisa policiar não é a do /ɑ/ contra o /ɔ/. São os dois juntos contra o /oʊ/, a vogal de coat: diga caught com um ‘o’ puro e arredondado, e você terá dito uma palavra diferente.
O português tem um o fechado, puro e limpo: o “ô” de avô, o nosso /o/. E essa vogal se parece muito mais com o ditongo americano de GO /oʊ/ do que com qualquer uma das vogais deste artigo. Por isso, quando o brasileiro tenta dizer caught ou law, a vogal que costuma sair é justamente esse “ô” nativo, e o ouvido americano o arquiva na gaveta que mais se parece com ele: /oʊ/. Aí a frase passa a conter outra palavra. Caught vira coat (casaco) e law vira low (baixo). E, ao contrário da diferença entre cot e caught, que metade do país já descartou, essa fronteira é estrutural para todo americano. Ninguém confunde bought com boat, nem walk com woke.
A própria boca diz em qual lado você está. A vogal de caught, seja com a fusão ou não, é feita com a mandíbula aberta; o /oʊ/ começa meio fechado. Além disso, o /oʊ/ se movimenta — é um ditongo, que escorrega na direção do som de “u” enquanto os lábios vão se apertando —, enquanto o /ɑ/ e o /ɔ/ ficam imóveis. Se o seu law termina com os lábios num pequeno círculo, virou low. Nossa página de comparação low vs law coloca as duas lado a lado com áudio.
Para facilitar, a ortografia americana é mais cooperativa que o normal nessas palavras:
| Grafia | Classe de palavra | Exemplos |
|---|---|---|
| o + consoante | /ɑ/, o ah aberto (exceções abaixo) | hot, stop, job, clock, stock |
| au, aw | classe de caught | cause, law, dawn, sauce, saw |
| alk | classe de caught, e o L é mudo | talk, walk, chalk, stalk |
| ought, aught | classe de caught | thought, bought, caught, taught |
| o + consoante + e, oa, ow | /oʊ/, a vogal que escorrega em ditongo | note, coat, boat, low, show |
Algumas notas sobre a tabela: as linhas da classe caught levam o /ɔ/ se você mantiver a distinção, e o /ɑ/ aberto se fizer a fusão. De qualquer forma, elas nunca levam o /oʊ/. As palavras terminadas em -all (all, tall, call, ball) ficam na classe de caught também e, ao contrário de talk, o L é pronunciado. A exceção na primeira linha, para quem quer manter a distinção: a letra o antes de g, ng, s, th e f geralmente passa para o lado arredondado, então dog, long, boss, cloth e off são palavras da classe caught no inglês americano sem a fusão, apesar de se enquadrarem na grafia o-mais-consoante. Se você aderiu à fusão, ignore a frase anterior. Encare a última linha da tabela como uma tendência, não uma lei (a grafia ow também serve para o som de now). E fica o aviso: a grafia aw é uma tentação constante para quem fala português. Saw não é “sô” nem “sau” — é só uma vogal aberta, sem movimento e sem nenhum círculo labial no final.
Frases para praticar
Leia em voz alta, duas vezes cada, usando o alvo unificado: cada palavra em negrito recebe a mesma vogal aberta e não arredondada, mandíbula caída e lábios soltos. As palavras em itálico são os vizinhos perigosos de /oʊ/; elas formam ditongo e se fecham, enquanto tudo o que está em negrito fica bem aberto. Essas são as frases onde você deve desacelerar. A linha 4 traz os nomes Don e Dawn juntos e, no inglês da fusão, eles soam idênticos. É exatamente esse o objetivo.
- I caught a cold last fall. I caught a cold last fall.
- The dog walked across the lawn. The dog walked across the lawn.
- He bought a boat, not a bottle. He bought a boat, not a bottle.
- Don gets up at dawn. Don gets up at dawn.
- Stop talking and walk. Stop talking and walk.
- She thought the stock talk ran long. She thought the stock talk ran long.
- The law office is low on coffee. The law office is low on coffee.
- I lost my watch in the parking lot. I lost my watch in the parking lot.
- Chalk it up to a long walk. Chalk it up to a long walk.
- It's not wrong, it's just odd. It's not wrong, it's just odd.
Se o low na linha 7 saiu parecido com as palavras ao redor, é a fronteira falhando: o low tem que fechar num ditongo enquanto o law fica aberto. Estacione nessa linha até sentir que a sua boca faz dois movimentos diferentes.
Como diferentes línguas maternas lidam com isso
Por onde você começa depende do que a sua língua materna colocou por trás da letra o e das vogais abertas em geral. Nada disso é defeito; é só a distância que cada um tem para percorrer.
| Sua língua materna | Onde caem hoje as palavras com “o” | No que focar |
|---|---|---|
| Espanhol, Grego | Têm um /o/ puro e arredondado, e um /a/ central e aberto; a grafia empurra hot e caught para a versão arredondada | Mande todas as palavras de o+consoante e com aw para o seu ah aberto. Guarde a vogal arredondada apenas para as palavras da classe de coat. |
| Japonês | あ /a/ é aberto e central, uma ótima âncora; お /o/ é puro | O seu ah já está quase pronto. O foco é visual: grafias com au/aw/al/ough usam a vogal aberta, nunca お. |
| Coreano | Palavras com aw tendem a cair no ㅗ /o/; ㅓ /ʌ/, a vogal nativa mais próxima, fica um grau fechada demais | Comece a partir do ㅓ e abaixe mais a mandíbula, deixando os lábios retos, para todo o grupo de cot e caught. O ㅗ pertence apenas às palavras de coat. |
| Chinês Mandarim | O o no pinyin é arredondado; a grafia ao /aʊ/ serve de armadilha para o aw inglês | Saw e law têm apenas uma vogal aberta, sem movimento e sem aquele biquinho labial no final. Abra a mandíbula além do a em ma. |
| Hindi, Urdu | O आ /ɑː/ é praticamente idêntico ao alvo; o grupo de palavras com o muitas vezes leva uma vogal curta e arredondada | O hot americano usa o seu आ, não o seu o. Se preferir seguir o contraste típico do inglês indiano, tudo bem, mas não faça bico no grupo cot. |
| Árabe | O ā longo /aː/ chega perto do alvo; o /oː/ dos dialetos é a grande armadilha | Use o seu ā longo e de boca aberta para ancorar as duas classes de palavras. Não deixe a grafia aw invocar o /oː/ do seu dialeto. |
| Russo | O o tônico é /o/ arredondado; já o o átono naturalmente relaxa para /a/ | Essa vogal relaxada é o instinto certo; agora estenda isso para as sílabas tônicas. Hot e caught levam a vogal aberta e não arredondada mesmo na tônica. |
| Português, Francês, Italiano | Você já tem toda a matéria-prima: /a/, /ɔ/ e /o/ existem na sua língua. O problema não é a boca, é a grafia, que puxa o o escrito para o “ó” ou o “ô”. | Se for fazer a fusão, tire o arredondamento das duas classes e mande tudo para o “a” de mandíbula aberta. Se quiser manter a distinção, o seu “ó” de avó já chega perto; só não deixe fechar no “ô” de avô, que é o coat. |
| Alemão | Existe um o curto /ɔ/; e um /aː/ longo | O “o” curto alemão usado em hot soará muito britânico. Em vez disso, use a qualidade do seu ah longo, de boca inteiramente aberta, para todo o grupo unificado. |
Perguntas Frequentes
Não — cerca de metade faz isso. A fusão abrange todo o Oeste americano, Canadá, o leste da Nova Inglaterra, oeste da Pensilvânia e a maioria dos falantes mais jovens do país, enquanto Nova York, Filadélfia, Baltimore, as cidades dos Grandes Lagos e grande parte do Sul ainda mantêm as vogais separadas. As duas formas de falar são consideradas padrão e, em geral, os americanos nem percebem qual delas um falante usa.
Não no inglês americano. Fundi-las é a pronúncia do dia a dia de quase metade do país, inclusive entre apresentadores de telejornais, e é a meta de estudo mais simples para quem aprende a língua: uma única vogal aberta, mandíbula caída e sem lábios arredondados, que resolve as duas classes de palavras. Nenhum americano considerará isso um erro.
A cidade de Nova York, a Filadélfia e Baltimore preservam o contraste com um /ɔ/ bem arredondado e, com frequência, alongado. O mesmo ocorre no chamado Inland North (cidades como Chicago, Detroit e Cleveland) e em boa parte do Sul, especialmente entre os mais velhos. Mas é importante notar que jovens em todas essas regiões já estão aderindo à fusão rapidamente.
Quase nunca; o contexto faz a separação do mesmo jeito que faz para os nativos unificados. O único embate real ocorre entre os nomes Don e Dawn, que de fato soam iguais na boca de quem não os diferencia. Os próprios americanos resolvem o mal-entendido soletrando (“Dawn com w”). Se esse é o pior dos cenários, fazer a fusão é muito seguro.
Para os falantes que as distinguem, cot tem o /ɑ/: mandíbula totalmente aberta, língua solta no fundo, lábios completamente relaxados. Já caught carrega o /ɔ/: língua um pouco mais alta, leve arredondamento dos lábios e costuma durar um tiquinho a mais. As duas posições sonoras estão bem juntas no canto posterior inferior da boca, motivo pelo qual se fundiram com tanta facilidade.
Porque o seu lábio está fazendo bico. O inglês britânico pronuncia hot com um /ɒ/ curto e arredondado (um “ó”); já o americano prefere o /ɑ/ aberto, sem bico (aquele ah de médico), em que a boca cai e os lábios não fazem movimento algum. Desmanche o bico e abra mais a mandíbula, e a mesma palavra de repente fica nativa e americana.
A grande maioria das dicas de pronúncia pede que você acrescente uma distinção. Este artigo está pedindo que você pule uma. Abra a mandíbula, deixe os lábios fora da jogada e deixe cot e caught caírem juntos, como já acontece com metade do país. A fronteira que de fato merece as suas horas de treino fica uma vogal adiante: caught e coat são palavras diferentes em todo canto dos Estados Unidos, e nessa o jeito da mandíbula e dos lábios você precisa acertar em cheio.
