Lege deine Zungenspitze leicht an die Unterkante deiner oberen Schneidezähne und puste Luft durch den Spalt. Dieses Zischen ist das erste TH – das aus think. Behalte nun diese Position bei, aber schalte deine Stimme ein, sodass der Spalt summt statt zu zischen. Das ist das zweite TH, das aus this. Zwei völlig verschiedene Laute, geschrieben mit denselben zwei Buchstaben. Und neben dem Englischen verlangen nur sehr wenige Sprachen von deiner Zunge, auch nur einen davon zu bilden.
Daher macht dein Mund das, was jeder Mund bei einem fremden Laut tut: Er greift nach dem Bekannten, das ihm am nächsten liegt. Für uns Deutschsprachige wird think dann schnell zu sink oder tink. This wird zu dis oder zis. Welchen Ersatzlaut du unbewusst wählst, ist eines der verlässlichsten Signale dafür, wo du sprechen gelernt hast. Ein geübter Phonetiker kann deine Muttersprache oft schon an deinem TH erkennen, bevor du den Satz überhaupt beendet hast.
Die gute Nachricht verbirgt sich genau hier: Das TH ist nicht schwer auszusprechen. Es ist deinem Mund lediglich fremd. Es erfordert weder Kraft noch akrobatisches Timing. Deine Zunge muss lediglich lernen, ein paar Millimeter weiter vorn zu ruhen, als sie es dein ganzes Leben lang getan hat.
Das TH besteht aus zwei Lauten hinter einer Schreibweise: dem stimmlosen /θ/ in think, math, three und dem stimmhaften /ð/ in this, mother, breathe. Die Mundposition ist bei beiden identisch. Der einzige Unterschied besteht darin, ob deine Stimmbänder mitschwingen – genau die gleiche Aufteilung in stimmhaft und stimmlos, die du vom deutschen S in „reißen“ vs. „reisen“ kennst. Der Laut ist eher ungewohnt als schwierig: Da ihn nur sehr wenige Sprachen nutzen, ersetzen die meisten Lernenden ihn durch den ähnlichsten Laut, den ihre Muttersprache hergibt (/s/, /f/, /t/, /d/ oder /z/). Um das TH zu meistern, musst du im Grunde nur deine Zunge an eine Position gewöhnen, die sie bisher gemieden hat. Ein Spiegel ist dabei dein bester Lehrer.
Was die beiden TH-Laute eigentlich sind
Beide TH-Laute werden mechanisch auf dieselbe Weise gebildet. Die Zungenspitze ruht an der Unterkante der oberen Schneidezähne (oder lugt minimal zwischen den Zähnen hervor). Die Luft strömt über die Zunge durch diesen engen Spalt nach draußen. Phonetiker nennen das einen dentalen Frikativ: dental wegen der Zähne, Frikativ (Reibelaut) wegen der Reibung der sich durchquetschenden Luft.
Die beiden Laute unterscheiden sich in nur einem einzigen Punkt. Beim /θ/, dem stimmlosen TH in think, schwingen die Stimmlippen nicht mit – du hörst nur das Zischen der Luft. Beim /ð/, dem stimmhaften TH in this, vibrieren die Stimmlippen, und aus dem Zischen wird ein Summen. Leg zwei Finger auf deinen Kehlkopf und wechsle hin und her: think, this, think, this. Das Vibrieren, das du bei this spürst, ist die Stimmhaftigkeit. Das ist der ganze Unterschied.
Dieses Prinzip nutzt du im Deutschen bereits unbewusst. /s/ und /z/ teilen sich dieselbe Mundposition – einmal ohne, einmal mit Stimme (wie in weiße vs. weise). Das Gleiche gilt für /f/ und /v/ (fein vs. Wein) oder /t/ und /d/ (Teich vs. Deich). Das stimmlose und stimmhafte TH bilden einfach ein weiteres solches Paar, nur eben direkt an den Zähnen. Wenn du die englischen Wörter Sue und zoo sauber trennen kannst, beherrschst du bereits die einzige Variable, die die beiden TH-Laute voneinander trennt.
Eine Handvoll englischer Wörter existiert als stimmhaft-stimmlose Paare mit fast identischer Schreibweise. Hier hörst du den Kontrast am deutlichsten:
| Stimmlos /θ/ | Stimmhaft /ð/ | Was sich ändert |
|---|---|---|
| breath (das Substantiv: der Atem) | breathe (das Verb: atmen) | Das Verb summt, und der Vokal ändert sich (von kurzem e zu langem i). |
| bath (Substantiv) | bathe (Verb) | Das Verb wird stimmhaft und der Vokal ändert sich. |
| mouth (Substantiv) | mouth (Verb: „Worte lautlos formen“) | Gleiche Schreibweise, aber als Verb stimmhaft ausgesprochen. |
| cloth (Substantiv) | clothe (Verb) | Das Verb macht das TH stimmhaft. |
Eine Schreibweise, zwei Laute: Welcher ist welcher?
Die Schreibweise verrät dir nie direkt, ob ein TH stimmhaft oder stimmlos ist. Thigh (Oberschenkel) und thy (dein) reimen sich und beginnen beide mit TH – trotzdem zischt das eine und summt das andere. Die Verteilung ist jedoch nicht zufällig. Ein paar verlässliche Muster decken fast jedes Wort ab, das dir begegnen wird.
Funktionswörter, die mit TH beginnen, sind stimmhaft (/ð/). Die kleinen, grammatikalischen Wörter, die im Satz verbinden und verweisen (the, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though), summen allesamt. Dies ist die wichtigste Regel, die du lernen kannst, denn diese Wörter sind die mit Abstand häufigsten der englischen Sprache. Wenn du das stimmhafte TH bei the und they richtig hinbekommst, reparierst du mit einem Schlag tausende TH-Laute pro Tag.
Inhaltswörter, die mit TH beginnen, sind stimmlos (/θ/). Substantive, Verben und Adjektive mit TH am Anfang zischen: think, thing, three, thank, thin, thick, thought, through, thumb, Thursday.
Ein TH am Wortende, geschrieben als -th, ist meist stimmlos (/θ/): bath, math, both, mouth (das Substantiv), teeth, path. Endet das Wort jedoch auf ein stummes -e (-the), ist es stimmhaft: breathe, bathe, clothe. Es gibt eine wichtige Ausnahme, die du dir merken solltest: smooth endet auf ein einfaches -th, wird aber dennoch summend und stimmhaft gesprochen.
Das TH in der Wortmitte ist der unordentlichste Fall. Alltägliche Grundwörter, meist alten germanischen Ursprungs, nehmen das stimmhafte TH: mother, brother, weather, other, rather, together, either. Aus dem Griechischen oder Lateinischen entlehnte Wörter nehmen das stimmlose TH (author, method, sympathy), ebenso wie heimische englische Wörter, die auf einem stimmlosen TH-Wortstamm aufbauen: nothing und something (von thing), healthy (von health), birthday (von birth).
| Position | Stimmhaftigkeit | Beispiele |
|---|---|---|
| Funktionswort, am Anfang | stimmhaft /ð/ | the, this, that, they, them, there, then, than, those, these, though |
| Inhaltswort, am Anfang | stimmlos /θ/ | think, three, thank, thing, thin, thick, thought, thumb, Thursday |
| Am Ende, geschrieben als -th | stimmlos /θ/ | bath, math, both, mouth, teeth, path, month, fourth, truth |
| Am Ende, geschrieben als -the | stimmhaft /ð/ | breathe, bathe, clothe, soothe (plus smooth als Ausnahme) |
| Wortmitte, germanisch | stimmhaft /ð/ | mother, father, brother, weather, other, together, rather |
| Wortmitte, entlehnt oder aus /θ/-Stamm gebildet | stimmlos /θ/ | author, method, sympathy (entlehnt); nothing, healthy, birthday (abgeleitet von thing / health / birth) |
Bei einigen wenigen Wörtern schwankt die Aussprache sogar unter Muttersprachlern. With wird von vielen Amerikanern als /wɪθ/ (stimmlos) und von anderen als /wɪð/ (stimmhaft) ausgesprochen – beides ist Standard. Mach dir also keine Sorgen über die Handvoll Wörter, die zwischen den beiden Extremen schweben. Die obigen Muster leiten dich in der überwältigenden Mehrheit der Fälle richtig.
So bildest du den Laut
Wenn deine Muttersprache keinen dentalen Frikativ kennt, sieht der Weg von null zu einem funktionierenden TH so aus:
- Finde den Kontaktpunkt. Lege die Zungenspitze an die Unterkante deiner oberen Schneidezähne. Nicht an das Zahnfleisch dahinter, sondern an die Zähne selbst. Ein kleiner Teil der Zungenspitze darf zwischen den Zähnen sichtbar sein. Genau das ist der Punkt: Das TH ist einer der wenigen englischen Laute, bei dem du dir selbst im Spiegel zuschauen kannst.
- Pusten, nicht pressen. Halte die Zunge weich und lass die Luft durch den Spalt darüberströmen. Du solltest ein leises, gleichmäßiges Zischen hören, das weicher und „flacher“ klingt als ein /s/. Das ist das stimmlose /θ/. Halte es zwei Sekunden lang, damit dein Mund die Position abspeichert.
- Schalte die Stimme ein. Lass alles exakt da, wo es ist, und aktiviere deine Stimmbänder. Aus dem Zischen wird ein Summen. Das ist das stimmhafte /ð/. Wechsle hin und her – von /θ/ zu /ð/ –, ohne die Zunge zu bewegen, sondern nur durch das Ein- und Ausschalten der Stimme.
- Hänge einen Vokal an. Versuche thee, thaw, though für die stimmhafte Variante; think, thin, thumb für die stimmlose. Schau dabei weiter in den Spiegel. Die Zunge muss bei jedem TH wieder an den Zähnen auftauchen.
- Wende es in Wörtern und Sätzen an. I think so. This one. Both of them.
Fast jedes verunglückte TH lässt sich auf drei Kernfehler zurückführen. Wenn du die Zunge hinter die Zähne ziehst, entsteht ein /s/ oder /t/: think wird zu sink oder tink. Wenn du deine Unterlippe statt der Zunge an die Zähne führst, entsteht ein /f/ oder /v/: think wird zu fink. Und wenn du die Zunge zu fest anpresst und die Luft komplett blockierst, wird aus dem Reibelaut ein Verschlusslaut und du erhältst ein /d/: this wird zu dis. Der Spiegel entlarvt alle drei Fehler sofort, denn bei jedem von ihnen verschwindet die Zungenspitze aus dem Blickfeld. Wenn du einen feinen Streifen deiner Zunge an den Zähnen siehst, produzierst du ein echtes TH.
Wie deine Muttersprache den Laut ersetzt
Wenn ein Laut in deiner Muttersprache nicht existiert, weicht dein Mund auf den nächstbesten aus – und das so konsequent, dass diese Substitution zur unverkennbaren Handschrift wird. Nichts davon ist ein sprachliches Defizit; es ist lediglich der engste Verwandte, den dir deine Sprache mitgegeben hat. Finde unten deinen Ausgangspunkt.
| Deine Muttersprache | think /θ/ wird tendenziell zu | this /ð/ wird tendenziell zu | Woran du arbeiten musst |
|---|---|---|---|
| Deutsch | sink (/s/) | dis / zis | Deutsch hat überhaupt keine dentalen Frikative. Think wird oft zu einem scharfen /s/, this verhärtet sich oft zu einem /d/ oder /z/. Wichtig: Wegen der typisch deutschen Auslautverhärtung machen wir zudem stimmhafte End-THs oft fälschlicherweise stimmlos (breathe klingt dann wie breath). Nutze die Spiegelübung von oben, um die ungewohnte Zungenposition aufzubauen. |
| Französisch | sink (/s/) | zis (/z/) | Die Laute klingen für französische Ohren oft „ungenau“; lass sie ruhig etwas weich sein. Zunge an die Zähne, nicht dahinter. |
| Spanisch (Lateinamerika) | tink / sink | dis (/d/) | Du machst bereits etwas sehr Ähnliches wie das stimmhafte TH in Wörtern wie lado und nada, wo das d sehr weich wird. Spann es zu einem Summen an und übertrage es an den Anfang von this und that. |
| Mandarin (Chinesisch) | sink (/s/) | dis (/d/) | Die Zunge sitzt beim /s/ hinter den Zähnen. Bewege sie nach vorn an die Zähne. |
| Kantonesisch | free / fink (/f/) | dis (/d/) | Die Unterlippe wandert an die Zähne, nicht die Zunge. Lass die Lippe unten; die Zunge muss die Arbeit machen. |
| Japanisch | sink (/s/) | zis (/z/) | Wie bei Mandarin: Zunge nach vorn, weg vom Gaumen, hin zu den Zähnen. |
| Koreanisch | sink (oft ein gespanntes /s/) | dis (/d/) | Lockere den Kontakt und lass Luft durch; lass das TH nicht zu einem harten Verschlusslaut werden. |
| Brasilianisches Portugiesisch | tink / fink | dis (/d/) | Führe mit der Zunge an den Zähnen und halte den Luftstrom aufrecht, statt ihn zu einem t oder d abzustoppen. |
| Hindi, Tamil | tink (ein dentales t, im Hindi behaucht) | dis (ein dentales d) | Dein t und d sind bereits an den Zähnen – die halbe Miete. Lockere den Kontakt, sodass Luft zu einem Frikativ entweicht, statt hart abzustoppen. |
| Russisch | tink / sink | dis / zis | Ein /t/ oder /s/ (manchmal ein Lippen-Zahn-/f/) springt ein. Leg die Zunge an die Zähne und lass es zischen. |
| Thai, Vietnamesisch | tink (/t/) | dis (/d/) | Das „th“ in der Romanisierung ist ein behauchtes t, nicht dieser Laut. Tausche den Verschlusslaut gegen eine offene, zischende Zunge. |
Einige wenige Muttersprachen geben dir einen enormen Vorsprung. Arabisch besitzt beide TH-Laute als vollwertige Buchstaben (ث für /θ/, ذ für /ð/), weshalb die meisten Arabischsprachigen sie bereits beherrschen und nur aufpassen müssen, dass sie im schnellen Englisch nicht in Richtung /s/ und /z/ abdriften. Kastilisches (europäisches) Spanisch nutzt das /θ/ standardmäßig (das c in gracias und cinco ist exakt das stimmlose TH). Griechisch hat ebenfalls beide. Wenn deine Muttersprache auf dieser kurzen Liste steht, geht es für dich nur noch um Konsistenz, nicht um den Neuaufbau des Lautes.
Welche Fehler wirklich für Verwirrung sorgen
Hier ist die ehrliche Wahrheit, die viele Lehrbücher verschweigen: Die meisten TH-Ersetzungen führen im echten Leben nie zu Missverständnissen. Wenn du I sink so sagst, stellt sich kein Amerikaner ein Spülbecken (sink) vor. Der Kontext regelt das, und das Gespräch geht weiter. Ersetzt du das stimmhafte /ð/ in Funktionswörtern durch ein d (sodass the zu duh und this zu dis wird), blockiert das fast nie das Verständnis – diese Wörter ergeben sich vollkommen logisch aus der Grammatik.
Das bedeutet, dass du priorisieren kannst. Ein paar Ersetzungen kollidieren tatsächlich mit anderen Wörtern und sollten zuerst angegangen werden:
| Du meinst | Aber es kann klingen wie |
|---|---|
| think (denken) | sink (sinken / Spülbecken) |
| thing (Ding) | sing (singen) |
| three (drei) | free (frei) / tree (Baum) |
| thought (Gedanke) | fought (gekämpft) / taught (gelehrt) |
| thin (dünn) | fin (Flosse) / sin (Sünde) |
| math (Mathe) | mass (Masse) |
| path (Pfad) | pass (Pass) |
| mouth (Mund) | mouse (Maus) |
Hier verändert die falsche Zungenposition das Wort. Die Verständlichkeit entscheidet sich also beim stimmlosen /θ/ in den Inhaltswörtern. Das stimmhafte /ð/ in den Funktionswörtern verwirrt zwar selten jemanden, aber da diese Wörter omnipräsent sind, ist ein sauberes TH bei the, this und they der größte Hebel dafür, wie muttersprachlich du klingst – auch wenn es an der reinen Verständlichkeit nichts ändert.
Wenn du nur die Geduld für eine einzige Baustelle hast: Repariere das stimmlose /θ/ für die Klarheit. Wenn du beides willst – Klarheit und diesen echten, muttersprachlichen Klang –, dann sind die Funktionswörter die entscheidende zweite Ebene. (Mehr dazu, wann es sich lohnt, einen Akzent abzulegen, findest du in ‘Lose Your Accent’? You’re Asking the Wrong Question.)
Übungssätze
Lies jede Zeile zweimal laut vor. Jeder Satz ist vollgepackt mit beiden TH-Lauten. In der vereinfachten Schreibweise markiert th den gezischten Laut (wie in think) und dh den summenden (wie in this); Großbuchstaben markieren die betonte Silbe. Beobachte dich beim ersten Durchgang im Spiegel und achte beim zweiten Durchgang nur auf den Klang.
- I think this is the third one. I THINK DHiss iz dhuh THURD wun.
- They both have the same mother. DHay BOTH hav dhuh same MUDHer.
- Thanks for the other three. THANKS fer dhee UDHer THREE.
- Is this the path to the bathroom? Iz DHiss dhuh PATH tuh dhuh BATH-room?
- The weather's worse than they thought. Dhuh WEDHerz WURS dhuhn DHay THAWT.
- Both brothers think the same thing. BOTH BRUDHerz THINK dhuh SAME THING.
- Take a deep breath, then breathe out. Take uh DEEP BRETH, dhen BREEDH out.
- Thirty-three thousand. THUR-tee THREE THOU-zuhnd.
- There's nothing wrong with that. DHairz NUTH-ing RAWNG with DHAT.
- I'd rather do this together. Ide RADHer doo dhiss tuh-GEDHer.
Beim Satz mit breath/breathe solltest du das Tempo drosseln: breath zischt, breathe summt – und parallel dazu wechselt der Vokal vom kurzen E zum langen I.
Wo du das TH am besten heraushörst
Du musst im amerikanischen Englisch nicht lange nach dem TH suchen. In einigen Alltagssituationen tauchen so viele davon auf, dass sich dein Gehör perfekt darauf kalibrieren kann:
- Wenn jemand Zahlen vorliest
Three, thirteen, thirty, thousand, fourth, fifth, sixth. Preise, Datumsangaben, Sportergebnisse, Telefonnummern und Adressen stecken voller stimmloser /θ/. Hör einem Sportkommentator oder einem Kassierer zu und zähle die TH-Laute.
- Das Wort „the“
The ist das häufigste Wort im Englischen und trägt jedes einzelne Mal das stimmhafte /ð/. Ein Nachrichtensprecher sagt es hunderte Male pro Stunde, gestochen scharf. Nimm dir einen einzigen Satz aus den Nachrichten und achte darauf, wie das the niemals zu einem duh abrutscht.
- „Thank you“ und „I think“
Zwei der häufigsten Phrasen im gesprochenen Englisch beginnen mit einem stimmlosen /θ/. Sie werden so oft und so beiläufig verwendet, dass sie das perfekte Modell dafür sind, wie leichtfüßig dieser Laut eigentlich sein sollte. Muttersprachler berühren die Zähne dabei kaum.
- Tage und Daten
Thursday, the third, the thirtieth, this month. Sobald jemand laut einen Termin abstimmt, reihen sich die TH-Laute aneinander. Kalender sind getarnte TH-Drills.
- Der Strom der Funktionswörter
This, that, these, those, they, them, there, then. Gewöhnliche Konversationen leben von diesen Wörtern, und jedes einzelne davon summt. Sobald dein Ohr das stimmhafte TH in den kleinen Wörtern eingefangen hat, wirst du es überall hören.
Wähle eines dieser Szenarien, höre sechzig Sekunden lang zu und zähle die TH-Laute, die du entdeckst. Die meisten Lernenden kommen ganz mühelos auf fünfzehn bis zwanzig. Nach einer Woche wird das TH aufhören, ein Laut zu sein, an dessen Bildung du dich aktiv erinnern musst – es wird zu einem Laut, den dein Ohr erwartet.
Häufig gestellte Fragen (FAQ)
Die Mundposition ist bei beiden völlig identisch: Die Zungenspitze ruht an den oberen Schneidezähnen und die Luft strömt durch den Spalt. Der einzige Unterschied ist der Einsatz der Stimme. Das stimmlose TH /θ/, wie in think und math, ist nur das Zischen der Luft. Das stimmhafte TH /ð/, wie in this und mother, fügt die Vibration der Stimmbänder hinzu, sodass aus dem Zischen ein Summen wird. Es ist das exakt gleiche Prinzip, das im Deutschen das scharfe S (weiße) vom weichen S (weise) trennt. Hör dir den Vergleich von stimmlosem und stimmhaftem TH an, um den Unterschied direkt zu erleben.
Der dentale Frikativ ist in den Sprachen der Welt tatsächlich eine Seltenheit. Er verlangt, dass die Zunge an oder zwischen den Zähnen ruht und Luft entweichen lässt – eine Position, die in den meisten Sprachen nie benötigt wird. Selbst im Englischen gehört das TH zu den Lauten, die Kinder am spätesten lernen. Außerdem ist es akustisch schwach und leicht zu überhören. Deshalb haben Sprachen, die das TH einst besaßen, es im Laufe der Jahrhunderte oft in lautere, stabilere Nachbarn wie /t/, /d/, /f/ oder /s/ umgewandelt (im Deutschen und Niederländischen wurde es beispielsweise zum /d/, wie im englischen that vs. deutschen das). Das Ergebnis: Die meisten Menschen haben den Laut in ihrer Erstsprache schlicht nie gebildet.
In den allermeisten Fällen wirst du trotzdem verstanden. Der Kontext füllt die Lücke, und kaum jemand verwechselt I think so ernsthaft mit I sink so (ich sinke). Eine Handvoll Ersetzungen kollidiert allerdings mit echten Wörtern (think/sink, three/free, thought/fought). Diese solltest du der Klarheit halber beheben. Das stimmhafte TH in Wörtern wie the und this durch ein d zu ersetzen, sorgt zwar selten für Missverständnisse, ist aber der stärkste Einzelindikator für einen fremden Akzent, weil diese Wörter so extrem häufig vorkommen.
Achte auf die Art des Wortes. Grammatikalische Funktionswörter, die mit TH beginnen, sind stimmhaft (the, this, that, they, them, there). Inhaltswörter mit TH am Anfang sind stimmlos (think, three, thank, thing). Ein TH am Ende, das -th geschrieben wird, ist meist stimmlos (bath, math, both). Wird es -the geschrieben, ist es stimmhaft (breathe, bathe, soothe); die einzige häufige Ausnahme ist smooth, das zwar auf -th endet, aber dennoch summt. Das TH in der Wortmitte ist bei alten Alltagsbegriffen stimmhaft (mother, weather, other); bei griechischen und lateinischen Lehnwörtern ist es stimmlos (author, method, sympathy), ebenso bei Wörtern, die auf einem stimmlosen Stamm aufbauen, wie nothing (von thing).
Weil du deine Unterlippe an die oberen Zähne führst – so bildet man ein /f/. Stattdessen muss die Zunge an die Zähne. Für uns Deutschsprachige ist das eher selten der typische Stolperstein (wir greifen meist zum /s/), aber bei Kantonesisch- oder Russischsprechern ist es verbreitet, wo three zu free und think zu fink wird. Die Lösung ist dieselbe: Halte die Lippe unten und überlass der Zunge die Führung. Schau in den Spiegel: Bei einem echten TH solltest du die Zungenspitze an den Zähnen sehen, nicht die Lippe.
Den Laut isoliert zu produzieren, dauert meist nur Minuten, sobald du die Zungenposition im Spiegel gefunden hast. Ihn aber automatisch im flüssigen Sprechen einzusetzen, ohne in dein altes Substitutionsmuster zurückzufallen, erfordert meist ein paar Wochen täglicher Übung. Der langwierige Teil ist nicht der Laut selbst, sondern das Überschreiben eines jahrelang antrainierten Reflexes.
Stell dich vor einen Spiegel und sag think, dann this. Wenn du bei beiden einen schmalen Streifen deiner Zunge an den Zähnen aufblitzen siehst, produzierst du den Laut bereits richtig. Der Rest ist pure Wiederholung, bis du aufhörst, darüber nachdenken zu müssen. Beginne mit dem stimmlosen /θ/ in den Wörtern, die sonst mit echten Begriffen kollidieren. Bringe dann das stimmhafte /ð/ in the und they unter und beobachte, wie sehr allein dieser eine Schritt deinen Klang verändert. Du wirst diese Position schneller verinnerlichen als die meisten anderen englischen Laute – aus dem simplen Grund, dass du dir bei der Arbeit im Spiegel zuschauen kannst.
