Metti la punta della lingua leggermente contro il bordo inferiore degli incisivi superiori e fai scivolare l’aria attraverso la fessura. Quel fruscio è il primo TH, quello che trovi in think. Ora mantieni la stessa posizione ma attiva la voce, in modo che la fessura produca un ronzio invece di un fruscio. Questo è il secondo TH, quello di this. Due suoni diversi, scritti con le stesse due lettere, e che pochissime lingue oltre all’inglese chiedono alla tua lingua di articolare.
Dato che l’italiano non possiede questi suoni, la tua bocca fa quello che fa ogni bocca di fronte a un suono sconosciuto: pesca la cosa più vicina che ha già in repertorio. Per un italiano think esce di solito come tink o sink, e this come dis. L’alternativa che scegli è uno degli indizi più infallibili del luogo in cui hai imparato a parlare: a un fonetista basta sentire il tuo TH per indovinare la tua lingua madre, prima ancora che tu finisca la frase.
La buona notizia dietro a tutto questo è semplice. Il suono TH non è difficile da produrre. È solo estraneo al tuo apparato vocale. Non serve forza, non ci sono trucchi di tempismo. La lingua deve solo abituarsi a riposare qualche millimetro più avanti rispetto a dove ha passato tutta la vita.
Dietro la grafia TH si nascondono due suoni: la /θ/ sorda di think, math, three, e la /ð/ sonora di this, mother, breathe. La posizione della bocca è identica per entrambi. L’unica differenza è se le corde vocali vibrano o no: la stessa opposizione sordo-sonora che in italiano separa la f di faro /f/ dalla v di varo /v/. Il suono non è difficile, è solo inconsueto: pochissime lingue lo usano, quindi quasi ogni apprendente lo rimpiazza con il suono più vicino che la propria lingua già possiede. Un italiano ripiega di norma sulla /t/ o sulla /s/ per il sordo e sulla /d/ per il sonoro. Correggerlo vuol dire soprattutto abituare la lingua a una posizione che finora ha evitato, e il lavoro più grosso lo fa lo specchio.
Cosa sono in realtà i due suoni TH
Entrambi i suoni TH si producono nello stesso modo. La punta della lingua poggia contro il bordo inferiore degli incisivi superiori, oppure fa appena capolino tra i denti, e l’aria scorre sopra la lingua attraverso questa stretta fessura. I fonetisti la chiamano fricativa dentale: dentale per i denti, fricativa per la frizione dell’aria che si spreme fuori.
I due suoni differiscono per un solo dettaglio. Per la /θ/, il TH sordo di think, le corde vocali non vibrano e senti solo il fruscio dell’aria. Per la /ð/, il TH sonoro di this, le corde vocali vibrano e il fruscio diventa un ronzio. Appoggia due dita sulla gola e alterna i due suoni: think, this, think, this. La vibrazione che senti su this è la sonorità, ed è tutta qui la differenza.
È lo stesso meccanismo binario che usi già in italiano senza pensarci. La /f/ e la /v/ (come in faro e varo) condividono la stessa identica posizione della bocca, con la voce prima spenta e poi accesa. Lo stesso vale per la /t/ e la /d/ (tana e dama). Il TH sordo e quello sonoro sono solo un’altra di queste coppie, semplicemente in posizione dentale. Se sai già dire faro e varo, padroneggi già l’unica variabile che separa i due suoni TH.
Una manciata di parole inglesi esiste in coppia sorda/sonora con un’ortografia quasi identica. È il modo più pulito per cogliere il contrasto:
| /θ/ sordo | /ð/ sonoro | Cosa cambia |
|---|---|---|
| breath (il sostantivo, respiro) | breathe (il verbo, respirare) | il verbo ronza, e la vocale cambia (da eh a ee) |
| bath (sostantivo) | bathe (verbo) | il verbo si sonorizza e cambia la vocale |
| mouth (sostantivo) | mouth (verbo, “mimare le parole”) | stessa grafia, diventa sonoro quando è verbo |
| cloth (sostantivo) | clothe (verbo) | il verbo sonorizza il TH |
Una grafia, due suoni: qual è quale
L’ortografia non ti dice mai se un TH è sonoro o sordo. Thigh e thy fanno rima ed entrambi iniziano per TH, eppure uno fruscia e l’altro ronza. La distribuzione, però, non è casuale: poche regole affidabili coprono quasi ogni parola che incontrerai.
Le parole grammaticali che iniziano per TH sono sonore (/ð/). Le piccole parole strutturali che indicano e connettono (the, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though) ronzano tutte. Questo è il pattern che rende di più impararlo a memoria, perché si tratta delle parole più usate dell’intera lingua. Se imposti correttamente il TH sonoro su the e they, in una sola mossa hai sistemato migliaia di suoni che pronunci ogni giorno.
Le parole di contenuto che iniziano per TH sono sorde (/θ/). Sostantivi, verbi e aggettivi che cominciano con TH frusciano: think, thing, three, thank, thin, thick, thought, through, thumb, Thursday.
Il TH alla fine di una parola, scritto -th, di solito è sordo (/θ/): bath, math, both, mouth (il sostantivo), teeth, path. Ma quando la parola finisce con una -e muta (-the), diventa sonoro: breathe, bathe, clothe. Un’eccezione utile da ricordare rompe questa regola: smooth finisce in -th semplice ma ronza comunque.
Il TH in mezzo a una parola è il caso più caotico. Le parole comuni di uso quotidiano, perlopiù di antica origine germanica, prendono il TH sonoro: mother, brother, weather, other, rather, together, either. Le parole derivate dal greco o dal latino usano il TH sordo (author, method, sympathy), così come le parole native costruite su una radice con TH sordo: nothing e something (da thing), healthy (da health), birthday (da birth).
| Posizione | Sonorità | Esempi |
|---|---|---|
| Parola grammaticale, iniziale | sonoro /ð/ | the, this, that, they, them, there, then, than, those, these, though |
| Parola di contenuto, iniziale | sordo /θ/ | think, three, thank, thing, thin, thick, thought, thumb, Thursday |
| Finale, scritto -th | sordo /θ/ | bath, math, both, mouth, teeth, path, month, fourth, truth |
| Finale, scritto -the | sonoro /ð/ | breathe, bathe, clothe, soothe (più smooth, eccezione in -th) |
| Centrale, radice germanica | sonoro /ð/ | mother, father, brother, weather, other, together, rather |
| Centrale, prestito o radice con /θ/ | sordo /θ/ | author, method, sympathy (prestiti); nothing, healthy, birthday (da thing / health / birth) |
Alcune parole fluttuano a seconda di chi parla. With è /wɪθ/ (sordo) per molti americani e /wɪð/ (sonoro) per altri; sono entrambe forme standard. Non perdere il sonno su questa manciata di eccezioni. I pattern qui sopra ti guideranno bene nella stragrande maggioranza dei casi.
Come produrre il suono
Visto che l’italiano non possiede la fricativa dentale, ecco il percorso da zero a un TH spendibile:
- Trova il punto di contatto. Appoggia la punta della lingua contro il bordo inferiore degli incisivi superiori. Non sulle gengive dietro di essi, proprio sui denti. Un po’ della punta della lingua può farsi vedere tra i denti. La visibilità è fondamentale: il TH è uno dei pochi suoni inglesi in cui puoi guardarti mentre lo fai.
- Soffia, non spingere. Mantieni la lingua morbida e lascia che l’aria fluisca sopra di essa attraverso la fessura. Dovresti sentire un fruscio quieto e costante, più leggero e “piatto” di una /s/. Questa è la /θ/ sorda. Mantienila per due secondi, così la bocca memorizza la posizione.
- Aggiungi il ronzio. Lascia tutto esattamente com’è e accendi la voce. Il fruscio diventa un ronzio. Questa è la /ð/ sonora. Alterna tra /θ/ e /ð/ senza muovere la lingua, attivando solo la voce.
- Attacca una vocale. Prova thee, thaw, though per quello sonoro, e think, thin, thumb per quello sordo. Continua a guardarti allo specchio. La lingua deve riapparire sui denti a ogni TH.
- Mettilo in una parola, poi in una frase. I think so. This one. Both of them.
Tre errori coprono quasi ogni TH pronunciato male, e i primi due sono i tipici inciampi italiani. Se tieni la lingua dietro i denti senza lasciar passare l’aria, ottieni una /t/: think diventa tink. Se la arretri ancora sfiorando la cresta dietro i denti, ottieni una /s/: think diventa sink. E se premi la lingua troppo forte bloccando del tutto l’aria sul TH sonoro, la fricativa si trasforma in un’occlusiva e ottieni una /d/: this diventa dis. C’è poi un quarto errore, più raro per noi italiani: portare il labbro inferiore ai denti invece della lingua, che fa uscire una /f/ (think → fink). Lo specchio smaschera tutti questi casi, perché in ognuno la punta della lingua sparisce dalla vista. Se vedi uno spiraglio di lingua sui denti, stai facendo un vero TH.
Cosa usa in alternativa la tua lingua madre
Quando un suono non esiste nella tua lingua madre, la bocca lo sostituisce con quello più vicino che ha a disposizione, e lo fa in modo così sistematico che la sostituzione diventa una firma. Non sono difetti — è solo il vicino di casa che l’italiano (o qualsiasi altra lingua) ti ha fornito. Trova il tuo punto di partenza qui sotto.
| La tua lingua | think /θ/ tende a diventare | this /ð/ tende a diventare | Su cosa lavorare |
|---|---|---|---|
| Italiano | tink / sink | dis | Tendi a chiudere l’aria con una t o una d netta, o a far scivolare la lingua dietro i denti in una s. Ammorbidisci il contatto: la lingua deve sfiorare i denti e lasciar fuggire l’aria, non fermarla. |
| Cinese Mandarino | sink (/s/) | dis (/d/) | La lingua siede dietro i denti per fare la /s/. Portala in avanti contro i denti. |
| Cantonese | free / fink (/f/) | dis (/d/) | Il labbro sale ai denti al posto della lingua. Tieni giù il labbro; guida con la lingua. |
| Giapponese | sink (/s/) | zis (/z/) | Come per il mandarino: lingua in avanti, scendi dalla cresta alveolare e vai sui denti. |
| Coreano | sink | dis (/d/) | Ammorbidisci il contatto e lascia passare l’aria; non far indurire il TH in un’occlusiva. |
| Francese | sink (/s/) | zis (/z/) | Questi suoni sembrano “imprecisi” a un orecchio francese; lasciali essere leggermente morbidi. Lingua sui denti, non dietro. |
| Tedesco | sink (/s/) | dis / zis | Il tedesco non ha alcuna fricativa dentale; costruisci entrambi i suoni partendo dall’esercizio allo specchio. |
| Spagnolo (America Latina) | tink / sink | dis (/d/) | Fai già un suono molto simile al TH sonoro all’interno di parole come lado e nada, dove la d si ammorbidisce quasi del tutto. Stringila in un ronzio e portala all’inizio di this e that. |
| Portoghese Brasiliano | tink / fink | dis (/d/) | Guida con la lingua sui denti e tieni il flusso d’aria continuo invece di fermarlo in una t o una d. |
| Hindi, Tamil | tink (una t dentale) | dis (una d dentale) | La tua t e d sono già sui denti, e questa è metà della battaglia. Allenta il contatto così l’aria filtra diventando una fricativa anziché uno stop netto. |
| Russo | tink / sink | dis / zis | Viene sostituito con /t/, /s/ o /f/. Metti la lingua sui denti e lasciala frusciare. |
Poche lingue di partenza ti offrono un vantaggio. L’arabo ha entrambi i suoni TH come lettere a sé stanti (ث per /θ/, ذ per /ð/), quindi la maggior parte dei madrelingua arabi li sa già produrre. Lo spagnolo castigliano (europeo) usa la /θ/ in modo nativo (la c di gracias o la z di zapato è esattamente il TH sordo). Il greco li ha entrambi. Se la tua lingua rientra in questa breve lista, il tuo lavoro sarà sulla coerenza e non sulla costruzione del suono da zero.
Quali sostituzioni creano vera confusione
Ecco la parte onesta che quasi tutti i manuali saltano. Molte sostituzioni del TH non causano mai vere incomprensioni. Se dici I sink so, nessun americano si immagina un lavandino (sink): il contesto fa il lavoro sporco e la conversazione va avanti. Persino sostituire il TH sonoro /ð/ con una d sulle parole grammaticali, facendo diventare the duh e this dis, quasi mai blocca il significato, perché quelle parole sono talmente prevedibili dalla grammatica da reggersi da sole.
Il punto è che puoi stabilire delle priorità. Alcune sostituzioni si scontrano con parole vere e vale la pena correggerle per prime:
| Vuoi dire | Ma può suonare come |
|---|---|
| think (pensare) | sink (lavandino/affondare) |
| thing (cosa) | sing (cantare) |
| three (tre) | free (libero) o tree (albero) |
| thought (pensiero) | fought (combattuto) o taught (insegnato) |
| thin (sottile) | fin (pinna) o sin (peccato) |
| math (matematica) | mass (massa) |
| path (sentiero) | pass (passo) |
| mouth (bocca) | mouse (topo) |
Questi sono i casi in cui la lingua nel posto sbagliato cambia la parola stessa, quindi la /θ/ sorda nelle parole di contenuto è il terreno dove si gioca la chiarezza. Il /ð/ sonoro delle parole grammaticali confonde raramente qualcuno. Eppure, visto che the, this e they spuntano in ogni frase, azzeccare il TH sonoro è il singolo passo più grande che puoi fare per sembrare nativo, anche se non cambia di una virgola il fatto che ti capiscano o meno. Se hai pazienza per sistemarne uno solo, sistema la /θ/ sorda per la chiarezza. Se vuoi sia la chiarezza che la grana dell’accento nativo, le parole grammaticali ti offrono la leva più grande.
Frasi per fare pratica
Leggi ogni riga ad alta voce, due volte. Ogni frase è carica di entrambi i suoni TH. Nelle trascrizioni, th indica il suono che fruscia (come in think) e dh quello che ronza (come in this); le maiuscole indicano la sillaba accentata. Guarda lo specchio al primo giro, e ascolta la tua voce al secondo.
- I think this is the third one. I THINK DHiss iz dhuh THURD wun.
- They both have the same mother. DHay BOTH hav dhuh same MUDHer.
- Thanks for the other three. THANKS fer dhee UDHer THREE.
- Is this the path to the bathroom? Iz DHiss dhuh PATH tuh dhuh BATH-room?
- The weather's worse than they thought. Dhuh WEDHerz WURS dhuhn DHay THAWT.
- Both brothers think the same thing. BOTH BRUDHerz THINK dhuh SAME THING.
- Take a deep breath, then breathe out. Take uh DEEP BRETH, dhen BREEDH out.
- Thirty-three thousand. THUR-tee THREE THOU-zuhnd.
- There's nothing wrong with that. DHairz NUTH-ing RAWNG with DHAT.
- I'd rather do this together. Ide RADHer doo dhiss tuh-GEDHer.
(Penso che questo sia il terzo.)
(Hanno entrambi la stessa madre.)
(Grazie per gli altri tre.)
(È questo il sentiero per il bagno?)
(Il tempo è peggiore di quanto pensassero.)
(Entrambi i fratelli pensano la stessa cosa.)
(Fai un respiro profondo, poi espira.)
(Trentatremila.)
(Non c’è niente di male in questo.)
(Preferirei fare questo insieme.)
La riga con breath/breathe è quella su cui rallentare: breath fruscia, breathe ronza, e la vocale si trasforma da eh a ee assieme al suono.
Dove ascoltarlo chiaramente
Non devi cercare col lanternino il TH nel parlato americano. Alcune situazioni te ne mettono in fila così tanti che l’orecchio non può fare a meno di intercettarli:
- Chiunque dica dei numeri
Three, thirteen, thirty, thousand, fourth, fifth, sixth. Prezzi, date, punteggi, numeri di telefono e indirizzi straripano della /θ/ sorda. Ascolta un cronista sportivo o un cassiere che legge un totale e conta i suoni TH.
- La parola 'the'
The è la parola più frequente dell’inglese, e porta con sé la /ð/ sonora ogni singola volta. Un conduttore televisivo la dice centinaia di volte all’ora, in modo netto. Scegli una frase da un telegiornale e nota come il the non diventi mai un brutale duh con la D.
- 'Thank you' e 'I think'
Due delle frasi più comuni nell’inglese parlato si aprono su una /θ/ sorda. Vengono dette così spesso e con tale disinvoltura da essere un modello perfetto di quanto il suono debba risultare leggero. I madrelingua sfiorano appena i denti.
- Giorni e date
Thursday, the third, the thirtieth, this month. Ogni volta che qualcuno fissa un appuntamento a voce alta, i suoni TH si accumulano. I calendari sono esercizi sui TH sotto mentite spoglie.
- Il flusso delle parole grammaticali
This, that, these, those, they, them, there, then. Le normali conversazioni si reggono su queste parole, e ognuna di esse ronza. Quando il tuo orecchio inizierà a cogliere il TH sonoro in queste paroline, comincerai a sentirlo ovunque.
Scegli uno di questi scenari, ascolta per sessanta secondi e conta quanti TH riesci a pescare. La maggior parte degli studenti ne cattura quindici o venti senza nemmeno sforzarsi. Dopo una settimana di attenzione, il TH smetterà di essere un suono a cui devi ricordarti di pensare e diventerà uno di quelli che il tuo orecchio si aspetta.
Domande frequenti
La posizione della bocca è identica per entrambi: la punta della lingua riposa contro gli incisivi superiori e l’aria scorre attraverso la fessura. L’unica differenza è la voce. Il TH sordo /θ/, come in think e math, è solo il fruscio dell’aria. Il TH sonoro /ð/, come in this e mother, aggiunge la vibrazione delle corde vocali, così il fruscio diventa un ronzio. È la stessa dinamica acceso/spento che in italiano separa la S di sasso /s/ dalla S di sbaglio /z/. Guarda la comparazione fianco a fianco tra TH sordo e sonoro.
La fricativa dentale è rara tra le lingue del mondo. Richiede che la lingua sieda contro o tra i denti e lasci filtrare l’aria — una postura che la maggior parte degli idiomi non usa mai, ed è anche uno degli ultimi suoni che i bambini acquisiscono persino nei paesi anglosassoni. È debole acusticamente e facile da confondere, motivo per cui le lingue che un tempo lo possedevano lo hanno spesso fuso nei secoli in suoni più forti e stabili come /t/, /d/, /f/ o /s/ (il tedesco e l’olandese, per esempio, lo hanno fuso nella /d/). Il risultato è che gli studenti della stragrande maggioranza dei paesi semplicemente non hanno mai emesso il suono e devono aggiungerlo da zero.
Normalmente ti capiranno lo stesso, perché il contesto riempie i vuoti e raramente qualcuno confonde I think so (“la penso così”) con I sink so (“affondo così”). Solo in una manciata di parole la sostituzione crea dei doppioni reali (think/sink, three/tree, thought/taught), e quelle vale la pena correggerle per evitare fraintendimenti. Sostituire il TH sonoro con una d su parole come the e this crea ancora meno problemi pratici, ma è il tratto più marcato che tradisce un accento non nativo, semplicemente perché quelle parole spuntano ovunque. Noi italiani abbiamo poi una tentazione in più: aggiungere una vocale d’appoggio dopo le consonanti finali (both che diventa bòte, with che diventa uìze), che accentua ulteriormente l’effetto straniero.
Guarda la posizione. Le parole grammaticali che iniziano per TH sono sonore (the, this, that, they, them, there). Le parole di contenuto che iniziano per TH sono sorde (think, three, thank, thing). Un TH alla fine scritto -th di solito è sordo (bath, math, both), mentre se scritto -the è sonoro (breathe, bathe, soothe); l’unica grande eccezione è smooth, che è scritto solo -th ma ronza comunque. Il TH in mezzo alle vecchie parole di tutti i giorni è sonoro (mother, weather, other); nei prestiti greci e latini è sordo (author, method, sympathy), così come lo è nelle parole native costruite su una radice sorda come nothing (da thing).
Perché premi la lingua contro i denti (o la cresta dietro di essi) e blocchi del tutto l’aria, e l’italiano tende per natura a consonanti occlusive piene e nette: la lingua chiude invece di lasciar filtrare. Il rimedio è ammorbidire il contatto e tenere la fessura aperta, così l’aria continua a scorrere e produce il fruscio. Guarda uno specchio: per un vero TH devi vedere la punta della lingua affacciarsi tra i denti, non sparire dietro di essi. Se invece il tuo TH esce come una f (three → free), è perché stai portando il labbro inferiore ai denti al posto della lingua — più raro tra gli italiani, ma se ti capita, basta tenere il labbro giù e guidare con la lingua.
Pochi minuti per produrre il suono isolato, una volta trovata la posizione della lingua allo specchio. Per produrlo automaticamente in modo fluido, senza ricadere nelle vecchie abitudini italiane, di solito servono alcune settimane di pratica quotidiana. La parte lenta non è capire il suono, ma riaddestrare il riflesso, dato che la tua bocca ha passato decenni a evitare una posizione di cui non ha mai avuto bisogno in italiano.
Mettiti davanti allo specchio e pronuncia think, poi this. Se in entrambi i casi riesci a scorgere uno spicchio di lingua tra i denti, stai già producendo il suono corretto; da qui in poi è solo questione di ripetizione finché non smetterai di pensarci. Inizia con la /θ/ sorda nelle parole che altrimenti colliderebbero con vocaboli reali, poi trasferisci la /ð/ sonora su the e they e goditi i dividendi immediati di quell’unica correzione. Assimilerai questa posizione più in fretta della maggior parte degli altri suoni inglesi, per la semplice ragione che puoi guardare i tuoi stessi progressi.
