Placez le bout de votre langue légèrement contre le bord inférieur de vos incisives supérieures et poussez l’air à travers l’interstice. Ce sifflement, c’est le premier TH, celui de think. Maintenant, gardez la même position et faites vibrer vos cordes vocales : l’interstice bourdonne au lieu de siffler. Voilà le second TH, celui de this. Deux sons distincts, écrits avec les deux mêmes lettres. Et en dehors de l’anglais, presque aucune langue ne demande à la bouche de produire l’un ou l’autre.
Face à un son inconnu, votre bouche fait ce que fait toute bouche : elle se rabat sur la position familière la plus proche. Think ressort en sink, en fink ou en tink. This devient dis ou zis. Le son de remplacement vers lequel vous glissez par réflexe est l’un des indices les plus fiables de l’endroit où vous avez appris à parler. Un phonéticien devine souvent votre langue maternelle rien qu’à votre TH, avant même que vous ayez fini votre phrase.
La bonne nouvelle est toute simple : le son TH n’est pas difficile à produire. Il est simplement étranger à vos habitudes. Il n’exige aucune force musculaire, aucune subtilité rythmique. La langue doit seulement apprendre à se poser quelques millimètres plus en avant de la position qu’elle a occupée toute votre vie.
Le TH regroupe deux sons sous une seule orthographe : le /θ/ non voisé (sourd) dans think, math, three, et le /ð/ voisé (sonore) dans this, mother, breathe. La position de la bouche est identique pour les deux. La seule différence est l’activation de vos cordes vocales — la même distinction voisé/non voisé que vous faites naturellement entre un /s/ et un /z/. Le son n’est pas difficile, il est juste inhabituel. Très peu de langues l’utilisent, donc la plupart des apprenants le remplacent par le son le plus proche dans leur langue maternelle (/s/, /f/, /t/, /d/ ou /z/). Pour corriger cela, il suffit d’habituer votre langue à une position qu’elle a toujours évitée, et c’est le miroir qui fera l’essentiel du travail.
Ce que sont réellement les deux sons TH
Les deux sons TH se fabriquent de la même manière. Le bout de la langue repose contre le bord inférieur des incisives supérieures, ou pointe très légèrement entre les dents, et l’air s’écoule au-dessus de la langue à travers cet espace étroit. Les phonéticiens appellent cela une fricative dentale : dentale pour les dents, fricative pour la friction de l’air qui se faufile.
Ces deux sons ne diffèrent que sur un seul point. Pour le /θ/, le TH non voisé de think, les cordes vocales restent au repos et vous n’entendez que le souffle de l’air. Pour le /ð/, le TH voisé de this, les cordes vocales vibrent et le sifflement se transforme en bourdonnement. Placez deux doigts sur votre gorge et passez de l’un à l’autre : think, this, think, this. Le bourdonnement que vous sentez sur this s’appelle le voisement, et c’est l’unique différence.
Vous maniez déjà ce principe de paires sans y penser. Le /s/ et le /z/ occupent exactement la même position dans la bouche, l’un sans la voix, l’autre avec : c’est tout ce qui sépare poisson de poison. Même chose pour le /f/ et le /v/, ou le /t/ et le /d/. Le TH voisé et le TH non voisé ne forment qu’une paire de plus, sur la position dentale. Si vous distinguez déjà poisson de poison, vous tenez la seule variable qui sépare les deux TH anglais.
Quelques mots anglais existent sous forme de paires voisé/non voisé avec une orthographe presque identique. C’est le moyen le plus clair d’entendre le contraste :
| /θ/ non voisé | /ð/ voisé | Ce qui change |
|---|---|---|
| breath (le nom, « le souffle ») | breathe (le verbe) | le verbe bourdonne, et la voyelle change (è → i) |
| bath (le nom, « le bain ») | bathe (le verbe) | le verbe ajoute la voix et change la voyelle |
| mouth (le nom, « la bouche ») | mouth (le verbe, « articuler en silence ») | même orthographe, mais voisé quand c’est le verbe |
| cloth (le nom, « le tissu ») | clothe (le verbe) | le verbe voise le TH |
Une orthographe, deux sons : comment les distinguer
L’orthographe ne vous dit jamais si un TH est voisé ou non. Thigh et thy riment et commencent tous les deux par TH, pourtant l’un souffle et l’autre bourdonne. Mais leur répartition n’est pas aléatoire, et quelques règles simples couvrent la quasi-totalité des mots que vous rencontrerez.
Les mots grammaticaux commençant par TH sont voisés (/ð/). Les petits mots de structure qui servent à pointer et à lier (the, this, that, these, those, they, them, their, there, then, than, though) bourdonnent tous. C’est la règle qui rapporte le plus, car ce sont les mots les plus fréquents de la langue. Maîtrisez le TH voisé sur the et they, et vous corrigez d’un seul coup des milliers de TH par jour.
Les mots lexicaux commençant par TH sont non voisés (/θ/). Les noms, verbes et adjectifs qui débutent par TH soufflent : think, thing, three, thank, thin, thick, thought, through, thumb, Thursday.
Le TH en fin de mot, orthographié -th, est généralement non voisé (/θ/) : bath, math, both, mouth (le nom), teeth, path. Mais quand le mot se termine par un -e muet (-the), il devient voisé : breathe, bathe, clothe. Un seul mot brise cette règle et mérite d’être appris par cœur : smooth se termine par un simple -th mais bourdonne quand même.
Le TH au milieu d’un mot est le cas le plus épineux. Les mots courants de tous les jours, pour la plupart de vieux mots d’origine germanique, prennent le TH voisé : mother, brother, weather, other, rather, together, either. En revanche, les mots empruntés au grec ou au latin prennent le TH non voisé (author, method, sympathy), tout comme les mots anglais construits à partir d’une racine en TH non voisé : nothing et something (de thing), healthy (de health), birthday (de birth).
| Position | Voisement | Exemples |
|---|---|---|
| Mot grammatical, initial | voisé /ð/ | the, this, that, they, them, there, then, than, those, these, though |
| Mot lexical, initial | non voisé /θ/ | think, three, thank, thing, thin, thick, thought, thumb, Thursday |
| Final, écrit -th | non voisé /θ/ | bath, math, both, mouth, teeth, path, month, fourth, truth |
| Final, écrit -the | voisé /ð/ | breathe, bathe, clothe, soothe (plus smooth, l’exception en -th) |
| Milieu, origine germanique | voisé /ð/ | mother, father, brother, weather, other, together, rather |
| Milieu, emprunt ou dérivé d’une racine en /θ/ | non voisé /θ/ | author, method, sympathy (emprunts) ; nothing, healthy, birthday (dérivés de thing / health / birth) |
Quelques rares mots varient véritablement d’un locuteur à l’autre. With se prononce /wɪθ/ (non voisé) par beaucoup d’Américains, et /wɪð/ (voisé) par d’autres. Les deux sont parfaitement standards. Inutile de vous tracasser pour la poignée de mots qui flottent entre les deux. Les règles ci-dessus vous guideront correctement pour l’immense majorité du vocabulaire.
Comment produire le son
Si le français — ou votre langue maternelle — ne possède pas de fricative dentale, voici le cheminement pour acquérir un TH naturel :
- Trouvez le point de contact. Posez le bout de votre langue contre le bord inférieur de vos incisives supérieures. Pas sur la gencive derrière, sur les dents elles-mêmes. Un tout petit bout de langue peut dépasser entre les dents. Cette visibilité est essentielle : le TH est l’un des rares sons anglais que vous pouvez vous regarder faire.
- Soufflez, ne poussez pas. Gardez la langue souple et laissez l’air s’écouler par-dessus, à travers l’interstice. Vous devriez entendre un sifflement régulier et discret, plus léger et plus « plat » qu’un /s/. C’est le /θ/ non voisé. Maintenez-le pendant deux secondes pour que votre bouche mémorise la position.
- Ajoutez le bourdonnement. Gardez tout exactement à la même place et activez votre voix. Le sifflement devient un bourdonnement. C’est le /ð/ voisé. Passez de l’un à l’autre, de /θ/ à /ð/, sans bouger la langue, en utilisant uniquement votre voix.
- Ajoutez une voyelle. Essayez thee, thaw, though pour la version voisée, think, thin, thumb pour la version non voisée. Gardez les yeux sur le miroir. La langue doit réapparaître au bord des dents à chaque TH.
- Intégrez-le dans un mot, puis une phrase. I think so. This one. Both of them.
Trois erreurs expliquent presque tous les TH ratés. Si vous reculez la langue derrière les dents, vous obtenez un /s/ ou un /t/ : think devient sink ou tink. Si vous remontez votre lèvre inférieure contre vos dents au lieu d’utiliser votre langue, vous obtenez un /f/ ou un /v/ : think devient fink. Enfin, si vous appuyez la langue trop fort et bloquez complètement l’air, la fricative se transforme en occlusive et vous obtenez un /d/ : this devient dis. Le miroir repère ces trois pièges immédiatement, car dans chacun d’eux, le bout de la langue a disparu de votre vue. Si vous apercevez un bout de langue contre vos dents, c’est que vous faites un vrai TH.
Ce que votre langue maternelle utilise à la place
Quand un son n’existe pas dans votre langue maternelle, votre bouche le remplace par celui dont il se rapproche le plus, et elle le fait avec une telle régularité que ce remplacement devient une signature. Ce ne sont pas des défauts — c’est simplement le voisin le plus proche que votre langue vous a fourni. Trouvez votre point de départ ci-dessous.
| Votre langue maternelle | think /θ/ a tendance à devenir | this /ð/ a tendance à devenir | Sur quoi travailler |
|---|---|---|---|
| Chinois mandarin | sink (/s/) | dis (/d/) | La langue reste derrière les dents pour le /s/. Avancez-la jusqu’aux dents. Voir le guide des erreurs pour les locuteurs du mandarin pour plus de détails. |
| Cantonais | free / fink (/f/) | dis (/d/) | C’est la lèvre qui monte aux dents, au lieu de la langue. Gardez la lèvre en bas ; utilisez la langue en premier. |
| Japonais | sink (/s/) | zis (/z/) | Comme en mandarin : langue en avant, quittez la crête alvéolaire pour aller sur les dents. |
| Coréen | sink (souvent un /s/ tendu) | dis (/d/) | Relâchez le contact et laissez passer l’air ; ne laissez pas le TH se durcir en occlusive. |
| Français | sink (/s/) | zis (/z/) | Le français n’a aucune fricative dentale, alors le TH se rabat sur le /s/ et le /z/, nos sifflantes les plus proches. La correction n’est pas de garder la langue en arrière mais de l’avancer jusqu’aux dents ; à votre oreille, le son paraîtra un peu « mou » ou imprécis, et c’est exactement le but. |
| Allemand | sink (/s/) | dis / zis | L’allemand ne possède aucune fricative dentale ; construisez les deux sons à partir de l’exercice du miroir ci-dessus. |
| Espagnol (Amérique latine) | tink / sink | dis (/d/) | Vous produisez déjà quelque chose de très proche du TH voisé à l’intérieur de mots comme lado et nada, où le d s’adoucit. Resserrez-le en un bourdonnement et transportez-le au début de this et that. |
| Portugais brésilien | tink / fink | dis (/d/) | Dirigez avec la langue sur les dents et laissez l’air couler au lieu de le bloquer en un t ou un d. |
| Hindi, Tamoul | tink (un t dental, aspiré en hindi) | dis (un d dental) | Vos t et d sont déjà sur les dents, ce qui est la moitié du travail. Relâchez le contact pour que l’air fuit et forme une fricative au lieu d’un arrêt net. |
| Russe | tink / sink | dis / zis | Un /t/ ou un /s/ (et parfois un /f/ lèvre-dents) sert de remplaçant. Placez la langue sur les dents et laissez-la siffler. |
| Thaï, Vietnamien | tink (/t/) | dis (/d/) | Le « th » de votre romanisation est un t aspiré, pas ce son. Troquez l’occlusive contre une langue détendue qui laisse filer l’air. |
Quelques langues maternelles offrent un avantage d’emblée. L’arabe possède les deux sons TH sous forme de lettres à part entière (ث pour /θ/, ذ pour /ð/). La plupart des arabophones les produisent donc déjà et n’ont qu’à éviter qu’ils ne dérivent vers /s/ et /z/ dans un anglais rapide. L’espagnol castillan (d’Europe) utilise le /θ/ de manière native (le c de gracias et cinco est exactement le TH non voisé) ; ces locuteurs maîtrisent donc déjà la moitié de la paire. Le grec possède les deux. Si votre langue figure sur cette courte liste, votre travail consistera à gérer la constance de la prononciation, et non à construire le son de zéro.
Les erreurs qui créent de vrais malentendus
Voici la part de vérité que la plupart des guides passent sous silence. Beaucoup de remplacements du TH ne causent jamais de véritable malentendu. Si vous dites I sink so, aucun Américain ne s’imaginera un évier de cuisine (sink) ; le contexte fait le travail et la conversation continue. Remplacer le /ð/ voisé par un d sur les mots grammaticaux (the devenant duh et this devenant dis) ne bloque presque jamais non plus la compréhension, car ces mots sont extrêmement prévisibles par la seule grammaire.
Cela signifie que vous pouvez prioriser. Quelques remplacements entrent en collision avec de vrais mots et méritent d’être corrigés en premier :
| Vous voulez dire | Mais on peut entendre |
|---|---|
| think (penser) | sink (couler / évier) |
| thing (chose) | sing (chanter) |
| three (trois) | free (libre) / tree (arbre) |
| thought (pensée) | fought (combattu) / taught (enseigné) |
| thin (fin) | fin (nageoire) / sin (péché) |
| math (maths) | mass (masse) |
| path (chemin) | pass (laissez-passer) |
| mouth (bouche) | mouse (souris) |
C’est dans ces cas précis que la mauvaise position de la langue modifie le sens du mot. La clarté de votre anglais repose donc sur le /θ/ non voisé des mots lexicaux. Le /ð/ voisé sur les mots grammaticaux ne trouble presque personne, mais comme ces mots sont omniprésents, réussir le TH sur the, this et they est le plus grand changement que vous puissiez faire pour sonner naturel (ou « natif »), même si cela ne change rien à votre intelligibilité. Si vous n’avez la patience d’en corriger qu’un seul, occupez-vous du /θ/ non voisé pour être clair. Si vous voulez à la fois la clarté et la texture d’un accent américain naturel, les mots grammaticaux constituent le levier le plus puissant. (Pour une réflexion plus longue sur ce que vaut vraiment l’idée de « perdre son accent », lisez « Perdre son accent » ? Vous vous posez la mauvaise question).
Phrases de pratique
Lisez chaque ligne à voix haute, deux fois. Chaque ligne est truffée des deux sons TH. Dans les transcriptions, th indique le son soufflé (comme dans think) et dh le son bourdonnant (comme dans this) ; les majuscules indiquent la syllabe accentuée. Regardez-vous dans le miroir au premier passage et écoutez-vous au second.
- I think this is the third one. I THINK DHiss iz dhuh THURD wun.
- They both have the same mother. DHay BOTH hav dhuh same MUDHer.
- Thanks for the other three. THANKS fer dhee UDHer THREE.
- Is this the path to the bathroom? Iz DHiss dhuh PATH tuh dhuh BATH-room?
- The weather's worse than they thought. Dhuh WEDHerz WURS dhuhn DHay THAWT.
- Both brothers think the same thing. BOTH BRUDHerz THINK dhuh SAME THING.
- Take a deep breath, then breathe out. Take uh DEEP BRETH, dhen BREEDH out.
- Thirty-three thousand. THUR-tee THREE THOU-zuhnd.
- There's nothing wrong with that. DHairz NUTH-ing RAWNG with DHAT.
- I'd rather do this together. Ide RADHer doo dhiss tuh-GEDHer.
La ligne avec breath / breathe est celle sur laquelle vous devez ralentir : breath siffle, breathe bourdonne, et la voyelle passe de « è » à « i » par la même occasion.
Où l’entendre clairement
Vous n’avez pas besoin de chercher bien loin pour trouver des TH dans l’anglais parlé. Quelques situations en alignent tellement à la suite que votre oreille peut facilement se caler sur le son :
- N'importe qui prononçant des chiffres
Three, thirteen, thirty, thousand, fourth, fifth, sixth. Les prix, les dates, les scores, les numéros de téléphone et les adresses sont remplis de /θ/ non voisés. Écoutez un commentateur sportif donner un score ou un caissier annoncer un total et comptez les sons TH.
- Le mot 'the'
The est le mot le plus fréquent en anglais, et il porte le /ð/ voisé à chaque fois. Un présentateur de journal télévisé le prononce des centaines de fois par heure, de façon très nette. Choisissez une phrase d’un flash info et remarquez que le the ne se transforme jamais en duh.
- « Thank you » et « I think »
Deux des expressions les plus courantes de l’anglais parlé s’ouvrent sur un /θ/ non voisé. Elles sont prononcées si souvent, et de façon si désinvolte, qu’elles constituent un modèle parfait pour comprendre à quel point ce son est censé être léger. Les locuteurs natifs touchent à peine les dents.
- Les jours et les dates
Thursday, the third, the thirtieth, this month. À chaque fois que quelqu’un planifie quelque chose à voix haute, les sons TH s’accumulent. Les calendriers sont un exercice de TH déguisé.
- Le flot des mots grammaticaux
This, that, these, those, they, them, there, then. La conversation ordinaire roule sur ces mots, et chacun d’eux bourdonne. Une fois que votre oreille aura capté le TH voisé dans ces petits mots, vous commencerez à l’entendre partout.
Choisissez l’une de ces situations, écoutez pendant soixante secondes et comptez les sons TH que vous attrapez. La plupart des apprenants atteignent quinze ou vingt sans même forcer. Après une semaine de ce régime, le TH cessera d’être un son que vous devez vous rappeler de produire pour devenir un son que votre oreille s’attend à entendre.
Questions fréquentes
La position de la bouche est identique pour les deux : le bout de la langue repose contre les incisives supérieures et l’air s’écoule par l’interstice. La seule différence est la voix. Le TH non voisé /θ/, comme dans think et math, n’est que le sifflement de l’air. Le TH voisé /ð/, comme dans this et mother, ajoute la vibration des cordes vocales pour que le sifflement devienne un bourdonnement. C’est le même mécanisme (voix activée / désactivée) qui sépare /s/ de /z/. Consultez la comparaison des TH voisé et non voisé pour les entendre côte à côte.
La fricative dentale est rare parmi les langues du monde. Elle exige que la langue se place entre ou contre les dents et laisse fuir l’air, une position que la plupart des langues n’utilisent jamais. C’est d’ailleurs l’un des derniers sons que les enfants acquièrent, même en anglais. C’est aussi un son acoustiquement faible et facile à mal entendre, ce qui explique pourquoi les langues qui le possédaient autrefois ont eu tendance, au fil des siècles, à le fondre dans des sons voisins plus forts et plus stables comme /t/, /d/, /f/ ou /s/ (l’allemand et le néerlandais, par exemple, l’ont fusionné avec le /d/). Résultat : la plupart des apprenants n’ont tout simplement jamais produit ce son et doivent l’ajouter à leur répertoire.
Vous serez généralement compris, car le contexte comble les lacunes et les auditeurs confondent rarement I think so avec I sink so. Une poignée de remplacements entrent cependant en collision avec de vrais mots (think/sink, three/free, thought/fought), et ceux-là valent la peine d’être corrigés pour plus de clarté. Remplacer le TH voisé par un d sur des mots comme the et this cause rarement des malentendus, mais comme ces mots sont omniprésents, c’est le marqueur le plus évident d’un accent étranger.
Fiez-vous à la nature et à la position du mot. Les mots grammaticaux commençant par TH sont voisés (the, this, that, they, them, there). Les mots lexicaux commençant par TH sont non voisés (think, three, thank, thing). Un TH en fin de mot orthographié -th est généralement non voisé (bath, math, both), tandis que s’il s’écrit -the, il est voisé (breathe, bathe, soothe). L’exception courante est smooth, qui s’écrit -th mais bourdonne quand même. Le TH en milieu de mot, dans les vieux mots du quotidien, est voisé (mother, weather, other) ; dans les emprunts au grec et au latin, il est non voisé (author, method, sympathy), tout comme dans les mots construits sur une racine non voisée, comme nothing (dérivé de thing).
Parce que vous remontez votre lèvre inférieure vers vos dents du haut — c’est précisément ainsi qu’on fabrique un /f/ — au lieu d’amener votre langue aux dents. Côté francophone, la substitution la plus courante reste plutôt le /s/ (think → sink) ; le /f/ (three → free, think → fink) s’entend surtout chez les locuteurs du cantonais et certains russophones. Dans les deux cas, la solution est la même : gardez la lèvre en bas et menez le mouvement avec la langue. Au miroir, pour un vrai TH, vous devez voir le bout de la langue au niveau des dents, pas la lèvre.
Non, c’est plutôt bon signe. Le français n’a aucun son produit langue contre les dents avec fuite d’air, alors le TH déroute forcément une oreille francophone : il sonne plus flou, moins net qu’un /s/ ou un /z/ bien tranchant. Cette douceur est normale et même recherchée ; les locuteurs natifs touchent à peine les dents. Le vrai piège n’est pas d’être trop mou, mais de « durcir » le son en le ramenant vers un /s/ ou un /z/ par réflexe. Tant que le bout de la langue arrive aux dents et laisse l’air filer, vous êtes sur la bonne voie.
Produire le son isolément prend quelques minutes une fois que vous avez trouvé la position de la langue dans un miroir. Le produire automatiquement dans un discours rapide, sans retomber dans votre ancienne substitution, nécessite généralement quelques semaines de pratique quotidienne. L’étape la plus longue n’est pas l’apprentissage du son lui-même, mais la rééducation du réflexe, car votre bouche a passé des années à contourner une position dont elle n’avait jamais eu besoin.
Mettez-vous devant un miroir et dites think, puis this. Si vous apercevez un bout de langue contre vos dents pour les deux, vous produisez déjà le son ; le reste n’est que de la répétition jusqu’à ce que vous n’ayez plus besoin d’y penser. Commencez par le /θ/ non voisé dans les mots qui pourraient autrement être confondus, puis apportez le /ð/ voisé sur the et they et observez l’impact immédiat de ce seul changement. Vous assimilerez cette position plus rapidement que la plupart des autres sons anglais, pour la simple raison que vous pouvez vous regarder le faire.
