Bahasa Inggris punya lima huruf vokal. Enam kalau kamu menghitung huruf y pada kondisi tertentu. Coba ucapkan cat, father, saw, day, care, about dengan suara lantang dan dengarkan vokal pertamanya: satu huruf a itu baru saja membuat mulutmu melakukan enam hal yang sama sekali berbeda. Huruf-huruf ini hanyalah kode kasar. Bunyi asli di baliknya adalah hal yang sama sekali berbeda, dan jumlah bunyinya jauh lebih banyak daripada jumlah huruf yang tersedia untuk menuliskannya.
Mulut penutur bahasa Inggris Amerika (General American) menghasilkan sekitar dua puluh bunyi vokal yang berbeda. Jumlah pastinya bergantung pada bagaimana kamu menghitungnya, dan para ahli fonetik pun kerap berdebat soal ini. Masalah yang lebih dalam bagi pelajar adalah ejaan nyaris tidak pernah memberi tahu bunyi mana yang sebenarnya kamu sasar. Ucapkan through, though, thought, tough, thorough: kelimanya dibangun dari kombinasi huruf yang sama, tapi menghasilkan lima vokal yang berbeda. Artikel ini memetakan semuanya berdasarkan satu-satunya hal yang bisa diandalkan, yaitu apa yang sebenarnya dilakukan oleh mulutmu.
Bahasa Inggris mengeja vokalnya dengan lima huruf, tetapi penutur Amerika menghasilkan sekitar dua puluh bunyi vokal yang berbeda. Bunyi-bunyi ini terbagi dalam tiga keluarga: vokal sederhana (bunyi tunggal yang stabil seperti dalam see, cat, moon), diftong (bunyi meluncur yang bergerak saat diucapkan, seperti day dan go), serta vokal bernuansa R (vokal yang menyatu dengan R Amerika, seperti dalam car dan bird). Jumlah pastinya memang sedikit kabur: bagan ini menjabarkan dua puluh dua bunyi, tapi banyak orang Amerika menggabungkan vokal dalam cot dan caught, lalu schwa /ə/ dan vokal dalam fun sering dihitung sebagai satu bunyi. Kebiasaan paling berguna yang bisa kamu dapatkan dari panduan ini: berhentilah memercayai ejaan dan mulailah mempelajari setiap vokal berdasarkan bunyinya dan bentuk mulutmu.
Lima huruf, jauh lebih banyak bunyi
Vokal adalah bunyi terbuka yang menjadi inti dari sebuah suku kata. Saat kamu membunyikannya, udara mengalir keluar dari mulut tanpa dihalangi atau dijepit di mana pun; lidah dan bibirmu hanya membentuk ruang kosong, lalu ukuran serta posisi ruang itulah yang membedakan satu vokal dengan vokal lainnya. Konsonan adalah kebalikannya: mereka dibuat dengan menutup atau menyempitkan jalan udara (bibir terkatup untuk /b/, lidah menahan udara untuk /t/). Setiap suku kata dibangun di sekitar sebuah vokal, dan vokal inilah yang membawa tekanan dan sebagian besar volume suara. Vokal adalah bagian dari suku kata yang “bernyanyi”.
Karena ruang di dalam mulut bisa diatur dalam porsi-porsi kecil, jumlah vokal yang bisa dibedakan oleh sebuah bahasa sangatlah banyak, dan batas antara satu vokal dengan lainnya sangat tipis. Bahasa Spanyol cukup dengan lima. Jepang dengan lima. Bahasa Indonesia standar punya enam (termasuk e pepet). Namun bahasa Inggris, karena alasan sejarah yang sama sekali tidak logis, menetapkan jumlah yang sekitar empat kali lipat lebih banyak, lalu menuliskannya dengan lima huruf Latin yang sama. Ketidaksesuaian inilah inti permasalahannya. Pelajar yang mengucapkan vokal bahasa Inggris sesuai dengan bentuk hurufnya akan menghasilkan bunyi yang keliru hampir setiap saat, karena huruf-huruf itu memang tidak pernah menjadi peta bunyi yang akurat.
Maka, bagan di bawah ini disusun berdasarkan bunyi, bukan huruf. Setiap vokal memiliki kata jangkar (kata umum yang vokalnya jelas dan tidak mungkin salah ucap) dan simbol IPA yang dipakai para ahli fonetik untuk menuliskannya. Hafalkan kata jangkarnya, maka kamu punya pegangan permanen untuk bunyi tersebut, tidak peduli bagaimana kata tertentu memutuskan untuk mengejanya.
Bagaimana vokal digambarkan
Setiap vokal dibentuk oleh tiga hal yang dilakukan mulutmu, dan setelah kamu bisa merasakannya, kamu bisa menempatkan vokal apa pun tanpa harus menghafal.
Pertama adalah seberapa terbuka rahangmu, yang disebut ahli fonetik sebagai ketinggian. Coba ucapkan see lalu saw. Untuk see, rahangmu nyaris tertutup dan vokalnya terasa tinggi di dalam mulut; untuk saw, rahangmu turun dan vokalnya terasa rendah. Kedua adalah di mana badan lidahmu menggumpal, yang disebut posisi depan-belakang. Ucapkan see lalu moon: bukaan rahangnya sama-sama nyaris tertutup, tapi untuk see lidah didorong ke depan, sedangkan untuk moon ditarik ke belakang, dengan posisi tengah di antara keduanya. Ketiga adalah apa yang dilakukan bibirmu. Untuk moon bibir membulat membentuk lingkaran kecil; untuk see bibir melebar. Dalam bahasa Inggris, vokal yang membulat hampir semuanya adalah vokal belakang, jadi keduanya sering berjalan beriringan.
Jika kamu memetakan setiap vokal pada sumbu tersebut (tinggi ke rendah, depan ke belakang), kamu akan mendapatkan bentuk yang digambar ahli fonetik sebagai bangun segi empat miring, dengan see di sudut kiri atas, moon di kanan atas, vokal cat di kiri bawah, dan vokal terbuka father di arah kanan bawah. Kamu tidak perlu membayangkan diagramnya saat membaca artikel ini, tapi intuisinya patut diingat: vokal hidup dalam sebuah ruang yang berkesinambungan, dan vokal-vokal bahasa Inggris hanyalah titik-titik dalam ruang tersebut yang diperlakukan sebagai bunyi yang terpisah.
Ada dua pembeda lagi yang sangat penting khusus untuk bahasa Inggris Amerika. Pertama adalah ketegangan (tense vs lax). Beberapa vokal dibuat di tepi ruang vokal dan ditahan sedikit lebih lama (seperti vokal dalam sheep); pasangan mereka yang lebih pendek dan lebih kendur (lax) berada sedikit di bawah posisinya (vokal dalam ship). Pasangan tegang-kendur inilah sumber masalah terbesar bagi penutur Indonesia, karena bahasa kita biasanya hanya punya satu vokal di area tersebut, sedangkan bahasa Inggris membaginya jadi dua. Pembeda lainnya adalah apakah vokal itu meluncur (glide). Vokal sederhana menahan satu posisi tetap. Diftong dimulai di satu posisi dan meluncur ke posisi lain saat kamu masih mengucapkannya, itulah sebabnya day dan go terasa seperti bergerak. Peluncuran ini memisahkan dua keluarga pertama di bawah: vokal sederhana diam di tempat, diftong bergerak, dan status tegang/kendur adalah garis batas yang membedakan vokal sederhana itu sendiri.
Vokal sederhana
Ini adalah vokal tunggal yang posisinya stabil, yang oleh para ahli fonetik disebut sebagai monoftong. Bahasa Inggris Amerika memiliki sembilan bunyi ini. Baca setiap kata jangkar dengan lantang dan biarkan vokalnya diam; tak satu pun dari bunyi ini boleh bergerak saat kamu mengucapkannya.
| Bunyi | IPA | Kata jangkar | Ejaan ulang | Posisi di mulut |
|---|---|---|---|---|
| vokal SEE | /i/ | see, beat, sea | ee | Depan tinggi, tegang, bibir melebar |
| vokal SIT | /ɪ/ | sit, ship, bit | ih | Depan tinggi, kendur (versi rileks dari see) |
| vokal BED | /ɛ/ | bed, met, bet | eh | Depan tengah |
| vokal CAT | /æ/ | cat, bat, sad | a | Depan rendah, vokal paling khas Amerika |
| vokal FATHER | /ɑ/ | father, hot, cot | ah | Belakang rendah, rahang terbuka lebar |
| vokal SAW | /ɔ/ | saw, caught, sought | aw | Belakang tengah-bawah, bibir sedikit membulat |
| vokal BOOK | /ʊ/ | book, full, look | uu | Belakang tinggi, kendur, membulat tipis |
| vokal MOON | /u/ | moon, fool, who | oo | Belakang tinggi, tegang, bibir membulat penuh |
| vokal FUN | /ʌ/ | fun, luck, cut | uh | Tengah-sentral; kembaran tanpa tekanannya adalah schwa |
Tiga di antara baris-baris di atas menyembunyikan masalah yang paling sering menjegal pelajar: dua pasangan tegang-kendur (tense-lax) dan satu vokal yang bahkan tidak ada dalam bahasa Indonesia.
Pasangan pertama adalah /i/ versus /ɪ/: sheep dan ship, beat dan bit. Vokal see itu tegang (tense), posisi lidah tinggi di depan dan bunyinya ditahan sedikit lebih lama. Vokal sit adalah versi kendurnya (lax), posisinya sedikit lebih rendah, lebih pendek, dan lebih lembut. Penutur Indonesia sering menyatukan keduanya, sehingga kata ship (kapal) terdengar seperti sheep (domba). Pasangan kedua adalah /u/ versus /ʊ/: fool dan full, pool dan pull. Hubungan tegang-kendur yang sama, tapi terjadi di bagian belakang mulut. Yang ketiga adalah vokal cat /æ/ — bunyi yang sama sekali tidak ada di bahasa kita. Posisinya lebih rendah dari vokal bed dan jauh lebih ke depan daripada vokal father. Bunyi inilah yang mencegah cat terdengar seperti cot (vokal father) atau ket (vokal bed). Jika kata cat yang kamu ucapkan masih terdengar seperti salah satu tetangganya, kamu tidak sendirian. Ini adalah satu vokal yang paling bernilai tinggi untuk kamu latih terus-menerus.
Satu pengecualian yang harus dibahas di sini, karena ini adalah alasan mengapa pertanyaan “berapa jumlah vokal bahasa Inggris” tidak punya jawaban tunggal. Vokal father /ɑ/ dan vokal saw /ɔ/ sedang mengalami penyatuan (merger) di sebagian besar wilayah Amerika Serikat. Bagi sebagian besar penutur Amerika, terutama di wilayah Barat dan pedalaman, cot dan caught diucapkan persis sama, sedangkan father dan saw berbagi satu vokal belakang. Bagi penutur lain, kebanyakan di Timur Laut (Northeast) dan Selatan (South), bunyinya tetap dibedakan. Keduanya dianggap lazim dalam standar bahasa Inggris Amerika. Jika kamu tidak bisa mendengar perbedaan antara cot dan caught dari seseorang, berarti penutur tersebut telah menggabungkan keduanya, dan kamu bisa dengan aman menggunakan satu vokal saja untuk mereka berdua.
Diftong — vokal yang bergerak
Diftong adalah vokal yang tidak bisa diam. Ia bermula di satu posisi lalu meluncur ke posisi lain di dalam satu suku kata yang sama, jadi mulutmu terus bergerak sepanjang durasi kamu mengucapkannya. Coba ucapkan day perlahan. Rasakan rahangmu sedikit menutup dan lidahmu naik mendekati posisi see di akhir bunyi. Gerakan inilah yang menjadikannya diftong; jika diucapkan sebagai vokal datar yang stabil (seperti dalam bahasa Indonesia saat kita bilang “de”), bunyinya akan terdengar kaku dan asing bagi telinga orang Amerika, meskipun titik awalnya sudah benar.
| Bunyi | IPA | Kata jangkar | Ejaan ulang | Arah luncuran |
|---|---|---|---|---|
| diftong DAY | /eɪ/ | day, way | ay | mulai tepat di atas bed, meluncur naik menuju ee |
| diftong MY | /aɪ/ | my, why | ahy | mulai rendah, meluncur naik menuju ee |
| diftong BOY | /ɔɪ/ | boy, toy | oy | mulai membulat di belakang, meluncur naik ke ee |
| diftong NOW | /aʊ/ | now, how | ow | mulai rendah, meluncur ke belakang menuju oo |
| diftong GO | /oʊ/ | go, row | oh | mulai di tengah-belakang, meluncur naik ke oo |
Hal terpenting yang perlu diperhatikan adalah kelima diftong ini meluncur ke salah satu dari dua sudut atas mulut, ee atau oo. Itulah hakikat diftong: bergerak dari posisi terbuka menuju posisi tertutup. Kesalahan pelajar yang paling sering terjadi adalah memotong peluncuran ini dan hanya mendarat pada satu vokal stabil, sehingga day dan go terdengar datar (seperti “de” dan “go” dalam bahasa Indonesia). Vokal murni seperti ini sangat normal dalam bahasa kita, atau Spanyol dan Prancis, di mana vokal tengah tidak meluncur. Tetapi telinga orang Amerika mendengarkan gerakan tersebut, dan tanpanya, kata tersebut terdengar canggung. Cara memperbaikinya adalah dengan sengaja melebih-lebihkan gerakannya pada awalnya; lambat laun, peluncuran itu akan menyusut ke ukuran alami dengan sendirinya.
Ada satu bunyi lagi yang bisa dimasukkan ke keluarga ini, tapi dengan catatan khusus. Bunyi dalam cute, few, dan use (bunyi CUTE, /ju/) sering dihitung di antara diftong dalam banyak bagan pembelajaran, termasuk SayWaader. Secara teknis, ini adalah luncuran konsonan y (/j/) yang diikuti oleh vokal moon, bukan diftong tunggal, tetapi bunyinya bertindak sebagai satu kesatuan dan sangat berguna jika dipelajari berbarengan.
Vokal bernuansa R
Di sinilah bahasa Inggris Amerika memisahkan diri dari aksen lainnya. Dalam aksen rhotik seperti General American, ketika vokal dan konsonan R duduk di suku kata yang sama, R tidak menunggu gilirannya sebagai bunyi yang terpisah. Ia melebur dengan vokal tersebut, membengkokkan seluruh vokal ke arah posisi lidah R Amerika saat kamu masih berada di tengah-tengah pengucapannya. Hasilnya adalah serangkaian vokal yang menggendong bunyi R di dalamnya. Aksen baku Inggris-Britania (Received Pronunciation) membuang bunyi R ini sepenuhnya; sementara R Amerika yang tertahan kuat di dalam vokal adalah salah satu penanda paling kentara dari aksen ini. (Berbeda pula dengan R Indonesia yang bergetar di depan; R Amerika menggumpal di tengah atau melengkung ke belakang tanpa menyentuh langit-langit).
| Bunyi | IPA | Kata jangkar | Ejaan ulang | Catatan |
|---|---|---|---|---|
| Vokal R CAR | /ɑr/ | car, star, heart | ar | vokal father dengan R |
| Vokal R MORE | /ɔr/ | more, four, door | or | vokal saw dengan R |
| Vokal R BIRD | /ɜr/ | bird, word, first | ur | ditekan (stressed); bunyi murni R sebagai vokal |
| Vokal R MOTHER | /ər/ | mother, better | er | tak ditekan; ini adalah schwa bernuansa R |
| Vokal R HAIR | /ɛr/ | hair, care, fair | air | wilayah bed dengan R |
| Vokal R NEAR | /ɪr/ | near, here, beer | eer | wilayah sit dengan R |
| Vokal R TOUR | /ʊr/ | tour, cure, jury | uur | wilayah book dengan R; paling langka, dan poor / sure sebagian besar telah bergabung ke MORE |
Dua bunyi yang paling banyak muncul adalah vokal bird dan vokal mother, yang sebenarnya adalah bunyi bernuansa R yang sama, bedanya yang satu ditekan (stressed) dan yang lain tidak (ahli fonetik sering meringkasnya menjadi satu simbol, /ɝ/ untuk vokal bird yang ditekan dan /ɚ/ untuk vokal mother yang tidak ditekan). Kata bird, word, first membawanya dalam posisi ditekankan; akhiran -er yang tak terhitung jumlahnya pada mother, better, water, teacher membawanya dalam posisi tanpa tekanan, di mana ia pada dasarnya hanyalah bunyi schwa yang ditumpangi R. Keduanya murni R Amerika yang melakukan tugas vokal, dan posisi lidahnya sama persis dengan konsonan R. Mekanika penuh dari posisi lidah ini dibahas di artikel R Amerika, dan akhiran -er tanpa tekanan adalah sisi bernuansa R dari schwa.
Vokal yang melahap bunyi lain
Masih ada satu vokal lagi, dan dilihat dari frekuensi kemunculannya, ia mengalahkan semua vokal di atas: namanya schwa, /ə/. Bunyi ini seperti suara “e pepet” kecil dan netral pada suku kata pertama about atau suku kata terakhir sofa. Orang Indonesia cukup diuntungkan karena kita terbiasa dengan e pepet (seperti pada kata ‘enam’ atau ‘lemah’). Dalam bahasa Inggris, ini adalah bunyi jatuhan saat suku kata kehilangan tekanannya—vokal tempat bermuaranya hampir seluruh vokal lain yang direduksi. Kata photograph mempertahankan vokal cat penuh pada suku kata terakhirnya (FOH-tuh-graf); namun dalam photography, suku kata yang sama itu tidak mendapat tekanan, dan vokalnya pun luluh menjadi schwa (fuh-TAH-gruh-fee). Vokalnya berubah bukan karena ejaannya berubah. Ia berubah karena tekanannya bergeser.
Inilah sebabnya mengapa bagan di atas terasa seperti sedang mendeskripsikan bahasa yang jarang kamu dengar utuh dalam percakapan. Dalam percakapan nyata orang Amerika, hanya suku kata yang ditekan (stressed) yang berhak mempertahankan vokal penuh dari bagan tersebut. Suku kata yang tidak ditekankan direduksi menuju schwa. Akibatnya, sebuah kalimat bahasa Inggris akan terdengar seperti segelintir vokal jelas yang membawa ketukan irama, dikelilingi oleh sekumpulan “uh” dan “eh” samar yang mengisi celah di antaranya. Schwa punya pembahasan khusus di artikel schwa; namun untuk keperluan bagan ini, ketahuilah bahwa vokal yang kamu baca dari tulisan adalah vokal yang dimiliki suku kata tersebut saat mendapat tekanan, dan kenyataannya, sebagian besar suku kata dalam percakapan nyata tidak mendapatkannya.
Mengapa kamu tidak bisa memercayai ejaan
Alasan mengapa vokal bahasa Inggris butuh bagan rumit seperti ini—sementara vokal bahasa Indonesia atau Spanyol nyaris tidak butuh—adalah karena ejaan bahasa Inggris berhenti mengikuti perubahan pengucapannya berabad-abad lalu dan tidak pernah menyusul. Ada dua pola yang menyebabkan kebingungan ini.
Satu ejaan, banyak bunyi. Huruf a adalah vokal cat dalam cat, vokal father dalam spa, vokal saw dalam all, diftong day dalam table, vokal hair dalam care, dan schwa dalam about. Gabungan huruf ou menjadi satu vokal dalam soup, beda lagi di out, beda lagi di though, beda lagi di touch, dan beda lagi di could. Kamu tidak bisa menebak bunyi hanya dari melihat susunan hurufnya.
Satu bunyi, banyak ejaan. Jika dibalik, situasinya sama kacaunya. Vokal see /i/ dieja dengan enam cara berbeda pada kata see, sea, field, machine, key, dan people. Diftong day muncul sebagai day, rain, eight, they, dan break. Vokal yang sama setiap saat, tetapi gonta-ganti kostum hingga lima atau enam kali.
Jadi, saat kamu menjumpai kata bahasa Inggris baru, jangan menebak bunyinya dari ejaannya. Periksalah bunyinya langsung (lewat IPA di kamus, panduan ejaan ulang di aplikasi, atau dengarkan rekaman penutur asli) lalu tempelkan bunyi itu ke katanya. Bagan di atas memberimu set target kecil yang konkret; sementara ejaan hanyalah label luar yang tidak bisa dipercaya.
Frasa untuk latihan
Baca setiap baris dengan lantang, dua kali, secara perlahan. Kalimat-kalimat ini sarat dengan perbedaan-perbedaan (kontras) yang paling penting: pasangan tegang-kendur, vokal cat, luncuran diftong, dan vokal bernuansa R. Vokal-vokal yang menjebak ini ditandai dalam ejaan ulang.
- Did you see the ship leave? Did you SEE the SHIHP leave?
- The pool is full by noon. The POOL is FUUL by NOON.
- I can't catch the last cab. I KANT KACH the LAST KAB.
- She bought a small ball. She BAWT a SMAWL BAWL.
- Look at the full moon tonight. LUUK at the FUUL MOON tonight.
- My boy found a toy downtown. MAHY BOY found a TOY downtown.
- The bird heard the word first. The BURD HURD the WURD FURST.
- Her father parked the car. Her FAH-ther parked the KAR.
- Go slow on the open road. GOH SLOH on the open ROHD.
- Take the same way home today. TAYK the SAYM WAY home toDAY.
Jika sebuah baris terasa sulit, perlambat tempo bacanya hingga setiap vokal terbentuk sempurna, lalu kembalikan perlahan ke kecepatan normal. Tujuannya adalah agar kamu bisa memproduksi pembeda bunyi itu kapan pun dibutuhkan, sehingga ship tidak pernah lagi keliru menjadi sheep.
Tantangan dari berbagai bahasa ibu
Kemampuan dasarmu sangat bergantung pada seberapa banyak batas vokal yang ada dalam bahasa ibumu. Bahasa dengan lima sistem vokal harus memetakan sekitar dua puluh vokal bahasa Inggris ke dalam lima “ember” tersebut, akibatnya ada banyak vokal bahasa Inggris yang bertabrakan; sementara bahasa yang sudah memiliki lebih banyak ragam vokal akan lebih mudah, meskipun punya celahnya sendiri.
| Bahasa Ibumu | Jumlah vokal vs Inggris | Fokus latihanmu |
|---|---|---|
| Bahasa Indonesia | ~ Enam vokal dasar Kita terbiasa dengan e pepet (schwa). Namun kita tidak punya pasangan tegang-kendur (tense-lax), tidak ada vokal /æ/, dan bunyi R kita bergetar kuat. | Memisahkan pasangan depan (see/sit, fool/full), melatih pelebaran rahang untuk vokal cat, menjaga diftong agar tidak datar, dan menahan ujung lidah agar R tidak bergetar. |
| Spanyol | ✗ Lima vokal a e i o u, masing-masing stabil dan murni; tidak ada pasangan tegang-kendur, dan vokal tengah e serta o tetap murni di mana bahasa Inggris meluncurkannya (day, go) | Titik awal dengan tabrakan terbanyak. Latih pasangan tegang-kendur dulu (sheep/ship), lalu vokal cat, dan pertahankan luncuran diftong agar tidak datar. |
| Italia | ✗ Tujuh vokal punya pembeda bukaan bed vs day dan saw vs go, tapi tidak punya pasangan kualitas tegang-kendur dan tidak punya vokal cat | Mirip Spanyol. Vokal cat dan vokal kendur sit/book adalah target utama; luncurannya juga perlu dijaga. |
| Jepang | ✗ Lima vokal a i u e o dengan pembeda panjang/pendek terpisah yang tidak sejajar dengan tegang-kendur bahasa Inggris | Vokal kendur (sit, book) dan vokal cat adalah celahnya. Tahan godaan memetakan panjang vokal Inggris ke panjang vokal Jepang; perbedaannya lebih ke posisi lidah, bukan durasi. |
| Mandarin | ~ Menengah, formatnya beda beberapa fonem vokal dengan banyak varian bergantung konteks; akhiran r (erhua) memberi sedikit keakraban dengan vokal r-colored | Penumpukan vokal depan adalah PR utama: see/sit, bed/cat. Vokal bernuansa R biasanya sedikit lebih mudah di sini berkat erhua, meski tidak persis sama dengan R Amerika. |
| Korea | ~ Tujuh atau delapan vokal sistem yang lumayan kaya, namun area see/sit dan bed/cat masing-masing cenderung luluh jadi satu bunyi | Fokus memisahkan dua pasangan depan dan vokal cat. Diftong rata-rata aman. |
| Hindi | ~ Kaya, pasangan berbasis kualitas sepuluh/sebelas vokal yang pasangan pendek/panjangnya punya beda kualitas seperti tegang-kendur Inggris; tapi cat sering jatuh ke bed atau father, dan saw/go kabur | Vokal cat dan pembeda saw vs go adalah target utama. Vokal bawaannya sangat membantu mendengar tegang-kendur. |
| Arab | ✗ Tiga kualitas a i u, masing-masing pendek dan panjang, sehingga area depan Inggris yang padat (see/sit/bed/cat) masuk dalam satu/dua ember saja | Vokal depan perlu dipisah satu per satu. Bersiaplah jika awalnya sit, bed, dan cat terdengar sama, dan pisahkan secara perlahan. |
| Prancis | ~ Kaya, tapi monoftong banyak vokal, termasuk vokal depan membulat yang tak ada di Inggris, namun murni, tanpa diftong meluncur | Variasi awalnya sangat membantu vokal sederhana; PR-nya ada pada peluncuran. Day dan go harus bergerak, tak boleh datar. Awasi juga vokal kendur sit dan book. |
| Jerman | ✓ Kaya, ada tegang-kendur sudah punya pasangan tegang-kendur dan beberapa diftong Inggris, modal awal paling mantap dibanding bahasa lain | Tinggal penyesuaian halus. Vokal cat adalah celah utamanya, lalu vokal bernuansa R perlu dilafalkan utuh ala Amerika, bukan seperti R Jerman yang di akhir suku kata justru luruh menjadi bunyi vokal (akhiran -er pada Vater terdengar sebagai vokal, bukan bunyi R). |
| Portugis (Brasil) | ~ Tujuh vokal oral plus sengau perbedaan vokal tengah terbuka/tertutup lumayan membantu, tapi tidak ada tegang-kendur, dan vokal di akhir kata cenderung meninggi | Vokal kendur (sit, book) dan vokal cat jadi target utama; pastikan vokal di akhir kata tidak naik mendekati ee atau oo. |
| Rusia | ~ Lima atau enam vokal dengan reduksi tanpa tekanan yang sangat kuat; pembeda see/sit dan cat tidak ada di bahasa aslinya | Pisahkan see dari sit dan latih vokal cat. Kebiasaan mereduksi bunyi amat sangat membantu untuk membiasakan schwa Inggris. |
Pola keseluruhan dari tabel ini adalah bahwa bagian depan mulut merupakan tempat terkumpulnya sebagian besar masalah untuk hampir semua orang, termasuk kita penutur Indonesia. Pasangan see/sit, pasangan bed/cat, dan vokal cat pada dasarnya adalah bunyi yang nyaris tidak pernah dibedakan oleh bahasa lain, sehingga latihan di area ini akan membuahkan hasil paling cepat. Ini bukan berarti telingamu payah. Ini hanyalah garis batas yang ditarik oleh bahasa Inggris tapi tidak oleh bahasa ibumu, dan kamu pasti bisa belajar mendengar dan membuatnya.
Tanya Jawab
Sekitar dua puluh, tapi angka pastinya memang sering diperdebatkan tergantung cara menghitungnya. Banyak rujukan menyebut angka lima belas jika kamu hanya menghitung vokal sederhana dan diftong, serta menganggap vokal bernuansa R sebagai gabungan vokal-plus-R dan bukan bunyi tersendiri. Pustaka bunyi SayWaader menghitung dua puluh dua: sembilan vokal sederhana, enam diftong, dan tujuh vokal bernuansa R. Dua kondisi yang sering mengubah total hitungan: banyak orang Amerika menggabungkan bunyi vokal cot dan caught (sehingga satu bunyi hilang), lalu schwa /ə/ dan vokal dalam kata fun sering dianggap sebagai satu bunyi tunggal yang berubah berdasarkan penekanan.
Monoftong adalah vokal yang menahan satu posisi stabil sepanjang waktu pengucapannya, seperti vokal pada kata see atau cat. Diftong adalah vokal yang meluncur dari satu posisi ke posisi lain dalam satu suku kata, seperti vokal pada day (yang bergerak naik menuju ee) atau now (yang bergerak ke belakang menuju oo). Bahasa Inggris Amerika memiliki sembilan monoftong dan lima diftong utama (enam jika kamu menghitung bunyi cute, /ju/). Kesalahan paling sering dilakukan pelajar saat membuat diftong adalah memotong luncurannya, sehingga vokalnya keluar mendatar.
Itu karena fenomena cot–caught merger, perubahan fonetik yang membuat vokal father /ɑ/ dan vokal saw /ɔ/ menyatu menjadi satu vokal belakang. Ini sangat umum di wilayah barat dan pedalaman Amerika Serikat, di mana kata cot dan caught, atau don dan dawn, diucapkan identik. Penutur di bagian Timur Laut dan Selatan masih membedakannya. Keduanya adalah standar General American yang sah, jadi jika penutur tertentu menggabungkannya, kamu aman-aman saja memakai satu vokal untuk keduanya.
Bagi kebanyakan pembelajar, termasuk Indonesia, jawabannya adalah vokal cat /æ/—bunyi pada kata cat, bad, dan map. Banyak bahasa tidak memiliki bunyi vokal tepat di titik tersebut, sehingga bunyinya sering meleset mendekati vokal bed (cat terdengar seperti ket) atau vokal father (cat terdengar seperti cot). Masalah lain yang mengekor di belakangnya adalah pemisahan vokal tegang-kendur depan (see vs sit) dan belakang (moon vs book), karena di sini telingamu dipaksa memecah satu vokal menjadi dua.
Dua-duanya sering dipakai. Dalam aksen rhotik seperti General American, R menyatu begitu pekat dengan vokal di depannya sampai-sampai para ahli fonetik sering menulis hasilnya sebagai vokal tunggal bernuansa R (/ɝ/ pada bird, /ɚ/ pada mother). Analisis lain menganggapnya vokal biasa yang diikuti konsonan R. Bagi pelajar, beda istilah ini tidak terlalu penting; yang terpenting adalah R mengubah wujud vokalnya dan, dalam bahasa Inggris Amerika, bunyi R ini selalu diucapkan. Lihat artikel tentang R Amerika untuk memahami mekanisme lidahnya.
Menghafalnya akan sangat membantu, tapi tidak wajib. Kata jangkar adalah alat utamanya: jika kamu mengaitkan setiap vokal dengan satu kata yang sudah bisa kamu sebutkan dengan fasih (see, cat, moon), kamu bisa mencari tahu vokal kata baru apa pun dengan mencocokkannya ke kata jangkar tersebut. Simbol IPA berguna terutama saat membaca entri kamus, di mana /ɪ/ versus /i/ langsung memberi tahu kamu apakah kata tersebut mengambil vokal sit atau vokal see.
Kelima huruf vokal itu hanyalah produk kebetulan sejarah, dan mereka akan terus mengecohmu selama kamu membaca bahasa Inggris lewat perantara mereka. Kamu tidak perlu menghafal dua puluh simbol baru; cukup tempelkan setiap vokal pada kata yang sudah kamu kuasai. Pilihlah dua atau tiga perbedaan vokal yang tidak dipisahkan oleh bahasa ibumu, latih perbedaan itu sampai menjadi refleks, dan jadikan keseluruhan bagan ini sebagai referensi tempatmu kembali setiap kali ada kata yang bunyinya mengejutkanmu.
