Vous l’avez croisée mille fois sans vous y arrêter. Vous cherchez un mot, et là, à côté de l’orthographe, coincée entre deux petites barres obliques, trône une rangée de symboles : /ˈwɔtər/, /əˈbaʊt/, /ˈvɪʒən/. Vous reconnaissez quelques lettres. D’autres semblent tout droit sorties d’un manuel de mathématiques. Alors vous faites ce que presque tout le monde fait : vous ignorez les symboles et vous devinez la prononciation à partir de l’orthographe. Or c’est précisément pour vous empêcher de faire cela que ces symboles sont là.
Bonne nouvelle : vous partez avec une longueur d’avance. Cette rangée de symboles, c’est l’Alphabet Phonétique International (API), et vous l’avez déjà rencontrée à l’école et dans le Robert, qui transcrit chaque entrée de cette façon. Le principe vous est familier ; ce qui change ici, c’est l’accent qu’il décrit. L’API est le seul système d’écriture qui vous dit la vérité sur le son d’un mot en anglais, et chaque article de ce blog s’appuie dessus. La raison est simple : on ne peut pas parler honnêtement de prononciation dans une langue dont l’orthographe a cessé de correspondre aux sons il y a cinq cents ans. Cette page vous apprend à lire l’API pour l’anglais américain. Et le plus rassurant — ce qu’on oublie de vous dire quand on vous met sous le nez un tableau géant de cent soixante symboles — c’est que vous n’en avez besoin que d’une infime partie. Il vous suffit d’assimiler la quarantaine de symboles utilisés par l’anglais américain ; dans ce lot, une dizaine seulement ne sont pas ce qu’ils semblent être, et plusieurs vous piégeront justement parce qu’ils ne se lisent pas comme en français.
L’API est un alphabet régi par une seule règle : chaque symbole représente exactement un son, et ce son ne change jamais. C’est sa raison d’être, ce qui lui permet d’accomplir ce dont l’orthographe anglaise est incapable. Vous n’avez pas besoin du tableau international complet. L’anglais américain utilise une quarantaine de ces symboles : grosso modo vingt-quatre consonnes et quinze ou seize voyelles. La plupart des consonnes sont les lettres auxquelles vous vous attendez déjà ; le véritable effort est donc minime. Une dizaine de symboles surprennent vraiment, surtout un francophone : /j/ est le y de yes, pas un j (en français, la lettre j note justement le son /ʒ/, d’où le piège) ; /ʃ/ correspond au sh, votre « ch » de chat ; et le schwa /ə/, ce e à l’envers, est le son le plus fréquent de la langue. Ajoutez-y deux petites marques pour l’accent tonique, et le tour est joué. Apprenez ces éléments, et une entrée de dictionnaire cessera d’être décorative pour devenir un véritable mode d’emploi.
Pourquoi l’orthographe ment, et l’API ne ment jamais
Prenez le mot qui donne son nom à ce site. Water, écrit avec un t au milieu et un -er à la fin, sort de la bouche d’un Américain sous la forme waa-der : le t s’est adouci en un battement rapide qui ressemble à un d, et le -er ne forme qu’une seule voyelle colorée par le r, pas une voyelle suivie d’un r distinct. Absolument rien dans les cinq lettres w-a-t-e-r ne vous l’indiquait. L’orthographe anglaise est un vestige historique, figé à l’époque de l’imprimerie et jamais mis à jour, qui ment allègrement aux apprenants depuis des siècles.
Le mensonge va dans les deux sens, et c’est ce qui rend l’anglais si difficile à anticiper. Une même orthographe donne plusieurs sons : les lettres ough produisent une voyelle différente dans though, through, tough, thought et bough. Cinq mots bâtis sur les quatre mêmes lettres, et aucun ne rime avec un autre. Inversement, un même son se cache derrière plusieurs orthographes : le ee long de see s’écrit ea dans sea, ie dans field, i dans machine, ey dans key et eo dans people. Six déguisements, un seul son. Si vous essayez de déduire la prononciation anglaise à partir des lettres, vous vous tromperez la plupart du temps, sans même savoir quand.
L’API a été conçu précisément pour combler ce décalage. Sa règle fondatrice fixe la relation entre symbole et son : un symbole écrit toujours un seul son, et un son s’écrit toujours avec le même symbole, peu importe le déguisement que lui invente l’orthographe ordinaire. /i/ est le son ee que le mot soit see, machine ou people. Cette unique propriété est votre raccourci. Dès que vous savez le lire, chaque entrée de dictionnaire, chaque mot de ce blog, chaque transcription que vous croiserez devient une instruction précise pour votre bouche, et non plus une devinette.
Un symbole, un son — et seulement ceux qui servent
L’Alphabet Phonétique International complet est véritablement titanesque, car il a été pensé pour transcrire chaque son de chaque langue humaine : clics, tons, consonnes produites au fond de la gorge dont l’anglais ne s’est jamais servi. C’est pour cela que l’affiche au mur fait peur. C’est un outil mondial, alors que vous n’apprenez qu’un seul accent d’une seule langue.
L’anglais américain (le General American) puise dans une quarantaine de ces symboles. Le compte exact est un peu flou, pour des raisons que nous verrons plus bas, mais la structure est nette : environ vingt-quatre consonnes et quinze ou seize voyelles, selon la façon dont on compte celles qui fusionnent. Voilà votre boîte à outils au complet. Mettez le reste du tableau de côté, et il vous reste quelque chose que l’on peut concrètement mémoriser en une après-midi.
C’est d’autant plus simple que les symboles ne posent pas tous le même niveau de difficulté. La grande majorité des consonnes sont la lettre latine ordinaire que vous auriez devinée d’instinct : /b/ est le b de bed, /p/ le p de pen, /m/ le m de man. Celles-là, vous les connaissez déjà ; vous ignoriez seulement que vous les connaissiez. La difficulté se concentre sur un petit groupe facile à cerner : une poignée de symboles de consonnes qui ressemblent à une chose et en disent une autre, plus les voyelles, où les symboles et l’orthographe se séparent presque totalement. Savoir où se niche la difficulté, c’est déjà la moitié du travail. Vous n’avez pas quarante surprises à affronter, seulement une dizaine.
Les consonnes : presque l’alphabet normal
Voici l’ensemble des consonnes américaines. Lisez d’abord la dernière colonne — le son courant que chaque symbole représente — et remarquez combien d’entre elles sont tout simplement la lettre elle-même. Chaque symbole renvoie vers une leçon complète sur ce son si vous souhaitez vous entraîner ; pour l’instant, l’objectif est seulement de reconnaître le caractère et de savoir quel bruit il fait.
| Symbole | Comme dans | Le son courant |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p |
| /b/ | bed | b |
| /t/ | ten | t |
| /d/ | den | d |
| /k/ | kit | k (s’écrit aussi c, ck, q) |
| /g/ | get | g dur |
| /f/ | fan | f (aussi ph) |
| /v/ | van | v |
| /θ/ | think | th non voisé (sourd, la langue entre les dents) |
| /ð/ | this | th voisé (sonore) |
| /s/ | sun | s |
| /z/ | zoo | z |
| /ʃ/ | ship | sh (notre « ch » français) |
| /ʒ/ | vision | le si de vision (notre « j » français) |
| /h/ | hat | un h soufflé, vraiment expiré (le français n’a pas ce son) |
| /tʃ/ | chip | ch (comme « tch ») |
| /dʒ/ | job | j anglais (ou g doux, comme « dj ») |
| /m/ | man | m |
| /n/ | net | n |
| /ŋ/ | sing | ng (un seul son nasal) |
| /l/ | let | l |
| /r/ | red | le r américain (sans la gorge) |
| /w/ | wet | w |
| /j/ | yes | y |
Vingt-quatre lignes, et vous voyez d’un coup d’œil que la plupart ne vous posent aucun problème. Seize d’entre elles sont la simple lettre ; vous auriez pu produire ce tableau vous-même. Le travail ne consiste pas à assimiler vingt-quatre symboles nouveaux. L’enjeu se loge dans cette poignée, au milieu du tableau, où le caractère cesse d’être la lettre attendue. Celle-là mérite sa propre section.
Deux petits détails avant de passer à la suite. Le symbole /r/ est la graphie standard des dictionnaires pour le r américain. Certains manuels de phonétique écrivent /ɹ/ pour souligner, en pinaillant, que le r anglais n’est pas roulé ; vous verrez les deux, ils désignent le même son. Notez au passage que ce r américain n’a rien de notre r uvulaire : il ne vient pas du fond de la gorge mais se forme avec la pointe de la langue relevée, et il faudra désapprendre le geste français — l’article sur le R américain y revient. Par ailleurs, certains de ces symboles luttent ouvertement contre l’orthographe : /k/ représente à la fois le c dur de cat, le ck de back et le q de quick, parce que le son est identique quelle que soit la lettre choisie par l’orthographe. C’est la règle en action : le son décide du symbole ; l’orthographe n’a pas voix au chapitre.
Les dix symboles qui piègent tout le monde
Voici la courte liste à mémoriser, celle des symboles où une lecture intuitive vous induira en erreur. Une dizaine d’entre eux concentrent presque toute la confusion du système.
Le symbole le plus mal lu de l’anglais est /j/. Ce n’est pas un j. C’est le son y du début de yes, year et yellow. Ainsi cute s’écrit /kjut/ et few /fju/, ce petit /j/ notant le bref glissement en y que l’on fait avant le ou. Pour un francophone, c’est un piège à chaque occurrence, et la raison est mécanique : en français, la lettre j note le son /ʒ/ (celui de je), si bien que voir /j/ appelle d’instinct un mauvais son. En allemand ou en néerlandais, à l’inverse, la lettre j se prononce déjà y, et le symbole y paraît évident. La seule solution est de court-circuiter le réflexe français à dessein.
Vient ensuite le groupe des sons que l’anglais orthographie avec un h et qui reçoivent chacun un symbole unique, car l’API refuse d’écrire un seul son avec deux lettres. /ʃ/ est le sh — votre « ch » de chat — le son de ship, et aussi le son caché dans machine, sure et toutes les terminaisons en -tion. Son partenaire voisé /ʒ/ est le doux bourdonnement au milieu de vision et measure, et à la fin de garage : un son que le français possède naturellement (comme dans je), mais auquel l’anglais n’a jamais donné de lettre à lui.
Les deux sons « tch/dj » s’écrivent avec de petites paires de symboles qui en montrent la recette : /tʃ/ est le ch de chip (littéralement un /t/ relâché dans un /ʃ/), et /dʒ/ est le j de job ou le g doux de gym (un /d/ relâché dans un /ʒ/). C’est le seul endroit, parmi les consonnes, où un seul son reçoit deux symboles, et c’est voulu : la graphie révèle la mécanique de l’articulation.
Les deux sons th forment le duo célèbre, car l’anglais les écrit avec les deux mêmes lettres alors que l’API les sépare. /θ/ est le th soufflé et non voisé de think et bath ; /ð/ est le th bourdonnant et voisé de this et mother. Posez une main sur votre gorge et la différence saute aux doigts : le second vibre, le premier non. C’est parce que le français ne possède ni l’un ni l’autre que les sons TH ont droit à leur propre article ; le réflexe naturel est de les remplacer par un s, un z ou un t, alors qu’il faut bien glisser la langue entre les dents. Une dernière consonne nasale cache un tour de passe-passe comparable : /ŋ/, le ng de sing, est un son unique produit à l’arrière de la bouche, pas un n suivi d’un g. Toute l’explication sur l’absence de véritable g dans singer se trouve dans l’article sur le son NG.
Voilà pour les consonnes. Les deux derniers éléments de cette liste ne sont d’ailleurs pas de vraies consonnes à part entière. Le premier est le schwa, /ə/, un e à l’envers qui transcrit le petit uh de la première syllabe de about et de la dernière de sofa ; il mérite sa propre section plus bas tant il est omniprésent. L’autre est le flap, /ɾ/, le battement rapide de langue en lequel se transforme le t de water. Vous ne verrez pas ce flap dans la plupart des dictionnaires (qui conservent le sage /t/), mais vous le croiserez sur ce blog et dans les transcriptions phonétiques précises. Il vaut la peine d’être reconnu d’emblée, car c’est le symbole derrière le flap-T et derrière le nom même de SayWaader, /ˈwɑɾɚ/.
Les voyelles : là où les lettres vous abandonnent
Si les consonnes vous étaient presque familières, les voyelles sont le vrai terrain miné. L’anglais a cinq voyelles écrites mais produit grosso modo quinze ou seize sons vocaliques. Les symboles ne peuvent donc physiquement pas coller à l’orthographe. Il y a tout simplement plus de sons que de lettres, et l’API a besoin d’un glyphe distinct pour chacun. Ce tableau présente les quatorze voyelles et diphtongues courantes ; le schwa (de la section suivante) et la voyelle accentuée colorée par le r complètent la liste pour arriver à quinze ou seize. Le tableau détaillé, avec les positions de la bouche et les paires tendue/relâchée qui font trébucher la plupart des francophones, fait l’objet de l’article sur les voyelles américaines. Lisez-le en priorité si les voyelles sont votre point faible.
| Symbole | Comme dans | Attention |
|---|---|---|
| /i/ | see | le ee long ; pas la lettre i |
| /ɪ/ | sit | le ih court et relâché ; sans lui, ship ressemble à sheep |
| /ɛ/ | bed | le eh de bet |
| /æ/ | cat | le a plat américain (plus bas que notre è ; le français ne l’a pas) |
| /ɑ/ | father | le ah bien ouvert de hot |
| /ɔ/ | saw | le aw arrondi ; beaucoup d’Américains le fusionnent en ah |
| /ʊ/ | book | le uu court ; pas le ou de moon |
| /u/ | moon | le oo long |
| /ʌ/ | fun | le uh accentué de cut ; le jumeau sonore du schwa |
| /eɪ/ | day | démarre juste au-dessus du eh, glisse vers le ee |
| /aɪ/ | my | glisse du ah vers le ee |
| /ɔɪ/ | boy | le glissement oy |
| /aʊ/ | now | le glissement ow |
| /oʊ/ | go | glisse de oh vers oo ; pas un o plat et sec |
Deux phénomènes de ce tableau font le plus de dégâts chez les francophones. Le premier : plusieurs symboles vont par paires tendue/relâchée que l’anglais distingue fermement, là où le français n’a qu’une seule voyelle : /i/ contre /ɪ/ (sheep contre ship), /u/ contre /ʊ/ (fool contre full). Quand un dictionnaire affiche /ɪ/ et non /i/, il vous ordonne très précisément d’employer la voyelle courte et relâchée — une nuance totalement invisible dans l’orthographe. Le second : les cinq dernières lignes sont des diphtongues, des voyelles qui bougent pendant qu’on les prononce. C’est pour cela qu’elles s’écrivent avec deux symboles : un point de départ et la direction vers laquelle on glisse. Ces deux lettres ne sont pas deux sons successifs ; c’est un seul son en mouvement.
Un mot sur les voyelles colorées par le r, celles de car, bird, ou de l’interminable -er de mother. Les dictionnaires les écrivent comme une voyelle suivie d’un /r/ : bird apparaît sous la forme /bɜrd/ et mother se termine par /ər/, ce fameux schwa-avec-un-r que vous recroiserez dans un instant. Dans un accent rhotique comme l’américain, le r fusionne directement avec la voyelle. La mécanique de la langue pose le même problème que pour la consonne r — le français le fait vibrer dans la gorge, l’américain jamais —, et tout est détaillé dans le R américain. Pour la simple lecture, retenez qu’un /r/ placé après une voyelle à l’intérieur d’une syllabe signale que la voyelle en est colorée, et non qu’il faut marquer une pause pour ajouter un son distinct.
L’accent tonique et le rôle méconnu du schwa
Deux petits repères dans une transcription abattent un travail démesuré, et la plupart des apprenants passent droit dessus. Ce sont les marques de l’accent tonique, et l’anglais ne respire que par elles.
La première est un petit trait vertical en hauteur, /ˈ/, qui se place avant la syllabe portant le rythme principal. La seconde est un trait identique en bas, /ˌ/, qui marque un accent secondaire, plus faible, dans les mots longs. Ainsi le nom record s’écrit /ˈrɛkərd/ (accent au début) et le verbe record /rɪˈkɔrd/ (accent à la fin). Déplacer ce seul repère flottant rebat toute l’architecture du mot : il décide quelle syllabe reste pleine et quelle syllabe se réduit, et les voyelles bougent donc en même temps que l’accent. Le français accentue toutes les syllabes à peu près également, d’où le réflexe d’ignorer cette marque ; c’est exactement ainsi qu’on finit par accentuer la mauvaise syllabe dans un mot qu’on articule par ailleurs parfaitement. Le ressort profond de l’anglais à ce sujet fait l’objet de l’article sur l’accentuation des mots ; ici, promettez-vous seulement de ne plus sauter ce petit trait.
L’accent tonique est aussi le domaine où le schwa gagne sa vie, et le schwa mérite un second regard, car il est, en fréquence brute, le son le plus courant de l’anglais. Le symbole /ə/ note un petit uh neutre, produit la bouche complètement détendue, et son rôle est d’être le son dans lequel une voyelle s’effondre une fois qu’elle a perdu son accent. Observez le phénomène : photograph garde un /æ/ plein et clair dans sa dernière syllabe, FOH-tuh-graf ; mais dans photography, l’accent saute sur la deuxième syllabe et cette même voyelle se dissout en schwa, fuh-TAH-gruh-fee. Les lettres n’ont pas changé. C’est l’accent qui s’est déplacé, et les voyelles non accentuées ont cédé la place au schwa.
Voilà pourquoi la transcription d’un long mot anglais se résume si souvent à deux ou trois voyelles claires noyées dans une armée de /ə/ : dans la parole réelle, seules les syllabes accentuées gardent leur voyelle pleine, tout le reste se réduit. Un schwa dans un dictionnaire signale une syllabe qui doit sortir faible, rapide et avalée ; s’acharner à lui donner une voyelle pure et pleine est le moyen le plus sûr de sonner étranger. Le schwa a droit à son propre article, car cette seule habitude — réduire les bonnes syllabes — sépare un rythme fluide d’un rythme scolaire bien plus qu’aucune consonne isolée ne le fera jamais.
Lire un dictionnaire, de gauche à droite
Appliquons tout cela à une vraie entrée. Cherchez water dans un bon dictionnaire américain et vous verrez quelque chose de proche de /ˈwɔtər/. Lisez-le comme vous liriez un mot, de gauche à droite, un symbole après l’autre. Le /ˈ/ d’ouverture annonce que l’accent tombe sur la syllabe suivante : la première syllabe est donc la plus forte. /w/ est simplement un w. /ɔ/ est la voyelle aw, l’arrondie (beaucoup d’Américains emploieront ici le ah de father ; le dictionnaire vous montre l’un des choix standards). /t/ est un t sage sur la page. Puis /ər/, le schwa-avec-r, la terminaison non accentuée colorée par le r. Mettez tout bout à bout et vous obtenez la prononciation soignée et propre du dictionnaire.
Ce que l’entrée ne vous montre pas, c’est ce que votre bouche fait ensuite, et c’est ce décalage qu’il faut saisir. À voix haute, un Américain ne prononce pas un /t/ net à cet endroit : le t étant pris entre deux voyelles, accent en avant, il se transforme en ce battement rapide (le flap), et la vraie prononciation courante se rapproche de [ˈwɑɾɚ], waa-der. Le dictionnaire vous a donné la version idéalisée, les sons dont le mot est fait ; le flap est une altération prévisible qui survient dans le débit rapide. Le dictionnaire n’a pas tort, il travaille seulement à un grain plus grossier. La section suivante explique comment les crochets signalent le niveau de détail que vous avez sous les yeux.
Un autre exemple, pour voir l’accent et le schwa travailler ensemble. Banana s’écrit /bəˈnænə/ : un schwa, puis le /næ/ accentué avec un a franc et plein, puis un schwa final. Trois syllabes, mais seule celle du milieu est forte et claire ; celles des extrémités sont toutes deux ce même petit /ə/ faible, alors que l’orthographe écrit les trois avec la même lettre a. Lisez la transcription et elle vous dit exactement cela, buh-NAN-uh, précisément l’information que l’orthographe banana vous cache. C’est toute la compétence : l’entrée est un mode d’emploi, et vous savez désormais le suivre.
Barres, crochets, et pourquoi les dictionnaires divergent
Vous aurez remarqué que les symboles se trouvent tantôt entre barres obliques, /ˈwɔtər/, tantôt entre crochets, [ˈwɑɾɚ]. La différence est réelle mais douce, n’en perdez pas le sommeil. Les barres obliques indiquent une transcription phonémique : les sons théoriques dont le mot est construit, le plan de l’architecte, ce que les dictionnaires impriment. Les crochets indiquent une transcription phonétique : le son physique réel tel qu’il sort de la bouche, avec les petits changements automatiques comme le flap ou la bouffée d’air sur un p accentué. Le phonémique est le plan ; le phonétique est l’exécution. Ce blog emploie les barres obliques pour le plan, et les crochets lorsqu’il veut vous montrer l’exécution — le flap de water étant le motif le plus fréquent.
Cela éclaire aussi une chose qui déroute souvent quand on compare deux dictionnaires pour la première fois : ils n’emploient pas toujours les mêmes symboles pour le même mot, et aucun des deux n’a tort. Une partie du désaccord tient à une vraie variation dans la façon dont les Américains parlent. La paire cot/caught en est le meilleur exemple : de nombreux locuteurs ont fusionné le /ɔ/ de caught dans le /ɑ/ de cot, si bien qu’un dictionnaire écrit thought avec /ɔ/ et un autre avec /ɑ/, les deux décrivant un accent américain bien réel (la fusion cot–caught traite le sujet en détail). D’autres désaccords ne sont que des choix de maison : un ouvrage écrit le r américain /r/, l’autre /ɹ/ ; l’un écrit la voyelle de day /eɪ/, l’autre la simplifie en /e/ ; l’un marque le -er accentué du symbole compact /ɝ/, l’autre l’écrit /ər/. Ce sont les mêmes sons dans une écriture légèrement différente. Une fois l’ensemble de base maîtrisé, vous lisez par-dessus ces différences cosmétiques et constatez que les dictionnaires s’accordent sur bien plus de choses qu’ils n’en divergent.
Lisez ces phrases à voix haute
La lecture de l’API ne devient automatique qu’en la pratiquant. Voici deux exercices qui valent bien dix minutes. D’abord, décodez des mots isolés à froid. Cachez la colonne de droite, lisez chaque transcription à voix haute à partir des seuls symboles, puis dévoilez la réponse pour vérifier. L’objectif est de regarder /ʒ/ ou /j/ et de l’entendre aussitôt, sans le traduire dans votre tête.
| En API | Le mot |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
Ensuite, relisez ces mêmes sons pièges à l’intérieur de phrases complètes. Prononcez chaque ligne à voix haute, appuyez-vous sur la transcription simplifiée en dessous, et lancez l’audio pour vous comparer à une voix native. Écoutez d’abord si vous préférez entendre avant d’essayer.
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
(Oui, l’année ne fait que commencer.)
(Sa vision est inhabituelle.)
(Je pense que c’est bien ça.)
(Le chanteur a choisi un métier.)
(Une photo, pas la photographie en tant que discipline.)
(L’eau dans la bouteille.)
(Quelques beautés mignonnes.)
(Elle a acheté un disque (le nom RE-cord) pour enregistrer (le verbe re-CORD).)
Si le symbole y /j/ vous donne encore envie de prononcer un j, ralentissez sur les deux premières lignes jusqu’à ce que le bon réflexe s’installe. Ce seul symbole cause plus d’erreurs de lecture chez les francophones que tout le reste du tableau réuni.
FAQ
L’API désigne l’Alphabet Phonétique International, un système d’écriture dans lequel chaque symbole représente exactement un son, et ce son ne change jamais. Les dictionnaires l’emploient parce que l’orthographe anglaise est un guide peu fiable pour la prononciation : les mêmes lettres notent des sons différents (though, through, tough) et le même son se cache derrière des lettres différentes (le ee dans see, sea, machine). L’API comble ce décalage en donnant à chaque son un symbole fixe, de sorte qu’une transcription comme /ˈwɔtər/ vous indique précisément comment prononcer le mot, quelle que soit son orthographe.
Environ quarante, bien moins que le tableau international complet qui en compte près de 160. L’anglais américain utilise environ vingt-quatre symboles pour les consonnes et quinze ou seize pour les voyelles. La tâche est plus légère qu’il n’y paraît, car la plupart des consonnes sont la simple lettre à laquelle on s’attend (/b/ est b, /m/ est m). Le vrai travail tient à un groupe d’une dizaine de symboles qui ne correspondent pas à leurs lettres, plus les voyelles, où symboles et orthographe divergent presque complètement.
Parce que l’API attribue à chaque symbole un son fixe, tiré de son usage dans de nombreuses langues, et /j/ s’est vu attribuer le son y du début de yes. En allemand, en néerlandais et dans les langues scandinaves, la lettre j se prononce déjà y ; le choix a donc paru naturel aux concepteurs du système. Il piège quiconque dont la langue maternelle emploie j pour un autre son : /dʒ/ en anglais, comme dans job, /x/ en espagnol, et bien sûr /ʒ/ en français — d’où le réflexe trompeur du francophone. Ainsi cute s’écrit /kjut/ et you /ju/ : ce /j/ est toujours un y.
Ce symbole est le schwa, /ə/, un petit uh neutre et court produit la bouche complètement relâchée. Il marque une syllabe non accentuée dont la voyelle s’est réduite, et c’est le son le plus courant de l’anglais parlé. Quand vous le voyez, cette syllabe doit être rapide, faible et avalée, et non prononcée avec une voyelle pleine et claire. Dans /əˈbaʊt/ (about), la première syllabe est un léger schwa et tout le poids tombe sur la seconde ; vouloir donner à cette première syllabe un vrai a est un classique qui trahit aussitôt un accent étranger.
Les barres obliques marquent une transcription phonémique, les sons idéalisés dont un mot est construit, ce que les dictionnaires impriment : /ˈwɔtər/. Les crochets marquent une transcription phonétique, le son réel tel qu’il sort de votre bouche, avec les modifications automatiques comme le t transformé en flap : [ˈwɑɾɚ]. La version phonémique est le plan de construction ; la phonétique est ce qui sort réellement quand on parle vite. Pour un apprenant, la version entre barres obliques est en général celle qu’il faut, la version entre crochets montrant ce qui se passe vraiment dans le débit courant.
Pour deux raisons, et aucune ne signifie que l’un des deux a tort. Premièrement, la vraie variation de l’anglais américain : de nombreux locuteurs fusionnent les voyelles de cot et caught, de sorte qu’un dictionnaire écrit thought avec /ɔ/ et un autre avec /ɑ/, chacun décrivant un accent réel. Deuxièmement, les choix de maison : le r américain s’écrit /r/ dans certains ouvrages et /ɹ/ dans d’autres, et la voyelle -er accentuée apparaît tantôt /ɝ/, tantôt /ər/. Ce sont les mêmes sons dans des écritures différentes ; une fois l’ensemble de base maîtrisé, vous faites abstraction de ces différences cosmétiques.
Gardez une clé de prononciation sous les yeux les prochaines fois que vous cherchez un mot, et lisez les symboles avant de faire confiance à l’orthographe. La quarantaine de formes cesse de paraître étrangère au bout d’une semaine ou deux d’usage réel, et à partir de là, les petites barres obliques sont la seule partie d’une entrée de dictionnaire que vous pourrez prendre au pied de la lettre.
