Lo has visto mil veces y siempre lo pasas por alto. Buscas una palabra y, justo al lado de cómo se escribe, entre un par de líneas inclinadas, aparece una fila de símbolos: /ˈwɔtər/, /əˈbaʊt/, /ˈvɪʒən/. Algunas letras las reconoces. Otras parecen haberse escapado de un libro de matemáticas. Así que haces lo que casi todo el mundo: ignoras los símbolos y adivinas la pronunciación a partir de la ortografía, que es justo lo único que esos símbolos están ahí para impedirte hacer.
Esa pequeña fila es el Alfabeto Fonético Internacional (AFI, o IPA por sus siglas en inglés), y es el único sistema de escritura que te dice la verdad sobre cómo suena una palabra en inglés. Para nosotros, que escribimos un idioma donde la letra y el sonido casi siempre coinciden, esto cuesta de creer al principio: en español lees lo que está escrito y ya. El inglés no funciona así, y de ahí nace todo. Cada artículo de este blog se apoya en el AFI, porque no hay forma honesta de hablar de pronunciación en un idioma cuya ortografía dejó de seguir a sus sonidos hace quinientos años. Esta es la página que te enseñará a leerlo. La parte tranquilizadora —la que nadie menciona cuando te plantan delante un póster con ciento sesenta símbolos— es que casi no necesitas esa tabla inmensa. Te bastan las pocas docenas de símbolos que usa el inglés americano general y, dentro de ese grupo, quizá solo diez que no son lo que parecen.
El AFI es un alfabeto con una sola regla: cada símbolo representa exactamente un sonido, y ese sonido nunca cambia. Esa es la razón principal de su existencia y el motivo por el que logra lo que la ortografía inglesa no puede. No necesitas la tabla internacional completa. El inglés americano usa unos cuarenta símbolos: unas veinticuatro consonantes y unas quince o dieciséis vocales. La mayoría de las consonantes son las letras que ya te imaginas, así que el esfuerzo real es mínimo. Hay unos diez símbolos que suelen sorprender: /j/ es la y de yes, no una jota; /ʃ/ equivale a sh; y la schwa /ə/, esa «e» al revés, es el sonido más común del idioma. Dos pequeñas marcas para el acento completan el repertorio. Apréndelos, y la entrada del diccionario dejará de ser decoración para convertirse en un manual de instrucciones.
Por qué la ortografía miente y el AFI no
Empecemos por la palabra que le da nombre a esta empresa. En español, casa se escribe c-a-s-a y se pronuncia exactamente así; las letras cumplen lo que prometen. El inglés rompe ese pacto. Water, escrita con una «t» en medio y un «-er» al final, sale de la boca de un estadounidense como waa-der: la «t» se ha ablandado en un toque rápido que suena como una «d» (es, de hecho, la misma «r» suave que tú haces en cara o pero), y el «-er» es una sola vocal teñida de «r», no una vocal seguida de una «r» aparte. Nada en las cinco letras w-a-t-e-r te avisa de esto. La ortografía inglesa es una reliquia histórica, congelada hacia la época de la imprenta y nunca actualizada, y lleva siglos mintiéndoles en silencio a los estudiantes.
La mentira funciona en ambas direcciones, y por eso es tan difícil guiarse por ella. Una misma ortografía produce muchos sonidos: las letras ough representan vocales distintas en though, through, tough, thought y bough —cinco palabras construidas con las mismas cuatro letras y ninguna rima con otra—. A su vez, un solo sonido se esconde tras muchas ortografías: el sonido largo de ee en see también se escribe como ea en sea, ie en field, i en machine, ey en key y eo en people. Seis disfraces para un solo sonido. Si intentas deducir la pronunciación en inglés leyendo las letras, te equivocarás la mayor parte del tiempo, y lo peor es que no sabrás cuándo.
El AFI se creó para cerrar exactamente esta brecha. Su regla fundamental es que la relación entre símbolo y sonido es fija: un símbolo siempre escribe un sonido, y un sonido siempre se escribe con el mismo símbolo, sin importar cómo decida disfrazarlo la ortografía común. /i/ es el sonido de ee sin importar si la palabra es see, machine o people. Esa única propiedad es el gran atajo. Una vez que aprendes a leerlo, cada entrada de diccionario, cada palabra en este blog y cada transcripción que encuentres se convierte en una instrucción precisa para tu boca en lugar de un acertijo.
Un símbolo, un sonido (y solo los que realmente usas)
El Alfabeto Fonético Internacional completo es verdaderamente enorme, porque fue diseñado para escribir todos los sonidos de todos los idiomas humanos: clics, tonos, consonantes producidas en lo profundo de la garganta que el inglés jamás ha usado. Por eso la tabla de la pared impone tanto respeto. Es una herramienta global, y tú solo estás aprendiendo un acento de un solo idioma.
El inglés americano general utiliza aproximadamente cuarenta de esos símbolos. La cifra exacta es un poco variable por razones que veremos más adelante, pero la estructura es firme: unas veinticuatro consonantes y alrededor de quince o dieciséis vocales, dependiendo de cómo cuentes las que se fusionan. Ese es todo tu conjunto de trabajo. Deja a un lado el resto de la tabla y te quedarás con algo que una persona puede aprender perfectamente en una tarde.
Y se vuelve aún más fácil, porque la dificultad de los símbolos no está distribuida al azar. La gran mayoría de las consonantes son exactamente la letra latina que habrías adivinado: /b/ es la «b» de bed, /p/ la «p» de pen, /m/ la «m» de man. Esas ya las sabes; lo que pasa es que no sabías que las sabías. El problema se concentra en un grupo pequeño y bien delimitado: un puñado de símbolos consonánticos que parecen una cosa y suenan como otra, más las vocales, donde los símbolos y la ortografía se separan casi del todo. Saber dónde reside la dificultad es la mitad de la batalla. Puedes dejar de prepararte para cuarenta sorpresas y prepararte solo para diez.
Las consonantes son, en su mayoría, el alfabeto normal
Este es el conjunto completo de consonantes del inglés americano. Lee primero la última columna —el sonido cotidiano que representa cada símbolo— y nota cuántas de ellas son simplemente la letra misma. Cada símbolo enlaza a una lección más completa sobre ese sonido si quieres practicarlo; por ahora, el objetivo es solo reconocer el carácter y saber qué ruido hace.
| Símbolo | Como en | El sonido cotidiano |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p |
| /b/ | bed | b |
| /t/ | ten | t |
| /d/ | den | d |
| /k/ | kit | k (también se escribe c, ck, q) |
| /g/ | get | g de gato, gorra (nunca la g de gente) |
| /f/ | fan | f (también ph) |
| /v/ | van | v con los dientes (no la b del español) |
| /θ/ | think | th sorda (como la z/c de España en cazar) |
| /ð/ | this | th sonora (como la d de nada) |
| /s/ | sun | s |
| /z/ | zoo | s sonora, con zumbido (no existe en español) |
| /ʃ/ | ship | sh (no existe en español; «shhh» de pedir silencio) |
| /ʒ/ | vision | como la y/ll rioplatense de yo; el zumbido de vision |
| /h/ | hat | h aspirada, suave (no la j fuerte de jamón) |
| /tʃ/ | chip | ch (igual que en español) |
| /dʒ/ | job | la j inglesa, sonora (también la g suave de gym) |
| /m/ | man | m |
| /n/ | net | n |
| /ŋ/ | sing | ng (un solo sonido) |
| /l/ | let | l |
| /r/ | red | r americana (ni vibra ni se toca el paladar) |
| /w/ | wet | w (como la hu de hueso) |
| /j/ | yes | el sonido de y en yo — ¡no la jota! |
Veinticuatro filas, y de un vistazo se ve que la mayoría no te dan ningún problema. Dieciséis son la letra de siempre, y esa parte de la tabla podrías haberla escrito tú solo. El trabajo no son veinticuatro símbolos nuevos, sino ese puñado del centro del cuadro donde el carácter deja de ser la letra que esperas; esos se merecen su propia sección.
Un par de detalles antes de llegar ahí. El símbolo /r/ es la forma estándar en que los diccionarios escriben la r americana, y conviene avisarte desde ya: no se parece en nada a ninguna de nuestras dos erres. Ni vibra como la rr de perro ni da el toquecito de la r de cara; la lengua se acerca al paladar y se queda ahí, sin tocarlo (los fonetistas la llaman aproximante). Algunos libros más quisquillosos la escriben /ɹ/ para subrayar esa diferencia; verás ambos símbolos y son el mismo sonido. Otros símbolos hacen doble turno frente a la ortografía: /k/ escribe la c fuerte de cat, la ck de back y la q de quick, porque el sonido es el mismo sin importar a qué letra recurra la escritura. Esa es la regla en acción: el sonido decide el símbolo; la ortografía no vota.
Los diez símbolos que sorprenden a todos
Esta es la lista corta que vale la pena memorizar: los símbolos donde leer por instinto te llevará por el mal camino. Diez de ellos concentran casi toda la confusión del sistema.
El símbolo peor entendido del inglés es la /j/. No es una jota. Es el sonido de la y al principio de yes, year y yellow — el mismo de nuestro yo o ya. Por eso cute se escribe /kjut/ y few es /fju/; esa pequeña /j/ recoge el leve deslizamiento de y que haces antes de la u. Y aquí el español tiende una trampa especialmente traicionera: la letra j en nuestro idioma es la /x/ de caja o jamón, así que tu instinto leerá «caja» donde el inglés pide «ya». Cada vez. La única cura es sobrescribir ese reflejo a conciencia.
Luego está el grupo de sonidos que el inglés escribe con h y a los que el AFI da símbolos propios, limpios y únicos, porque se niega a escribir un solo sonido con dos letras. /ʃ/ es la sh de ship —el «shhh» con que pedimos silencio, un sonido que el español no tiene como fonema— y se esconde también en machine, sure y en cada terminación -tion. Su pareja sonora, /ʒ/, es el zumbido suave del centro de vision y measure, y del final de garage; un argentino lo reconoce al instante, porque es su y/ll de yo y lluvia. Los dos sonidos ch y j se escriben como pequeños equipos de dos símbolos que delatan de qué están hechos: /tʃ/ es la ch de chip (igual que nuestra ch de chico: una /t/ que se suelta en una /ʃ/), y /dʒ/ es la j inglesa de job y la g suave de gym (una /d/ que se suelta en una /ʒ/). Es el único punto entre las consonantes donde un solo sonido recibe dos símbolos, y es a propósito: la escritura te está dando la receta.
Los dos sonidos th forman el dúo famoso, porque el inglés escribe ambos con las mismas dos letras y el AFI los separa. /θ/ es la th sorda y soplada de think y bath —exactamente la z de cazar en el español de España, un regalo si vienes de allí y un escollo si seseas—; /ð/ es la th sonora de this y mother, que ya pronuncias sin darte cuenta en la d de nada o dedo. Pon una mano en la garganta y la diferencia salta: la segunda zumba, la primera no. Por eso los sonidos TH tienen artículo propio. Otra nasal esconde un truco parecido: /ŋ/, la ng de sing, es un único sonido hecho al fondo de la boca, no una n seguida de una g. La historia completa de por qué singer no lleva una g de verdad está en el artículo sobre la NG.
Con eso cubrimos las consonantes. Los dos últimos de la lista obligatoria ni siquiera son consonantes plenas. Uno es la schwa, /ə/, esa «e» al revés que escribe la pequeña «e/a» neutra de la primera sílaba de about y la última de sofa; tiene su propia sección más abajo porque está en todas partes. El otro es la flap, /ɾ/, el toque rápido de lengua en que se convierte la t de water, y aquí tienes una buena noticia: es, exactamente, la r de cara o pero. La haces sin esfuerzo mil veces al día. No la verás en la mayoría de los diccionarios —que mantienen una t limpia, /t/—, pero sí en este blog y en las transcripciones fonéticas cuidadosas. Vale la pena reconocerla de un vistazo, porque es el símbolo detrás de la flap-T y detrás del propio nombre SayWaader, /ˈwɑɾɚ/.
Las vocales: donde los símbolos se alejan de las letras
Si las consonantes fueron casi un regalo, las vocales son el trabajo de verdad, y para nosotros el más duro. El español funciona con cinco vocales puras y nada más: a, e, i, o, u, siempre iguales, las pronuncies despacio o deprisa. El inglés tiene esas mismas cinco letras pero unos quince o dieciséis sonidos vocálicos detrás de ellas, así que los símbolos no pueden cuadrar con la ortografía, y no cuadran. Hay más sonidos que letras, y el AFI necesita un carácter distinto para cada uno. Esta tabla muestra las catorce vocales y diptongos de uso diario; la schwa de la sección siguiente y la vocal tónica teñida de «r» suben la cuenta a quince o dieciséis. El cuadro completo, con las posiciones de la boca y los pares de tensa contra relajada que hacen tropezar a casi todo el mundo, es tarea del artículo sobre las vocales americanas, que deberías leer justo después si las vocales son tu punto flaco.
| Símbolo | Como en | Cuidado con |
|---|---|---|
| /i/ | see | la ee larga; no la letra i |
| /ɪ/ | sit | la ih corta y relajada; la que necesita ship para no sonar como sheep |
| /ɛ/ | bed | la eh de bet |
| /æ/ | cat | la a plana americana; muchos idiomas no la tienen |
| /ɑ/ | father | la ah bien abierta de hot |
| /ɔ/ | saw | la aw redondeada; muchos estadounidenses la fusionan con la ah |
| /ʊ/ | book | la uu corta; no la oo de moon |
| /u/ | moon | la oo larga |
| /ʌ/ | fun | la uh tónica en cut; la hermana gemela y fuerte de la schwa |
| /eɪ/ | day | comienza justo sobre la eh y se desliza hacia la ee |
| /aɪ/ | my | se desliza de la ah a la ee |
| /ɔɪ/ | boy | el deslizamiento oy |
| /aʊ/ | now | el deslizamiento ow |
| /oʊ/ | go | se desliza de la oh a la oo; no es una o plana |
Dos cosas de esa tabla hacen casi todo el daño, y conviene señalarlas ya. La primera es que varios símbolos vienen en parejas de tensa y relajada que el inglés distingue y el español no: /i/ frente a /ɪ/ (sheep frente a ship), /u/ frente a /ʊ/ (fool frente a full). Para tu oído, sheep y ship son la misma palabra dicha dos veces; para un estadounidense son tan distintas como pato y peto. Cuando un diccionario te pone /ɪ/ y no /i/, te está ordenando, con toda precisión, que uses la vocal corta y relajada, y esa diferencia es invisible en la escritura. La segunda es que las últimas cinco filas son diptongos, vocales que se mueven mientras las dices, y por eso cada una se escribe con dos símbolos: un punto de partida y la dirección en que se desliza. Las dos letras no son dos sonidos; son un solo sonido en movimiento.
Una nota sobre las vocales teñidas de «r», las de car, bird y la interminable -er de mother. Los diccionarios las escriben como vocal más /r/, de modo que bird aparece como /bɜrd/ y mother termina en /ər/, esa schwa-con-«r» que volverás a ver en un momento. En un acento rótico como el inglés americano, la «r» se funde con la vocal misma, y la mecánica de la lengua plantea el mismo reto que la «r» consonante; el tratamiento completo está en la R americana. Para leer, basta con que recuerdes esto: una /r/ detrás de una vocal dentro de la misma sílaba quiere decir que la vocal queda teñida por ella, no que pares y añadas un sonido aparte.
Las marcas de acento y el otro trabajo de la schwa
Dos pequeñas marcas en una transcripción hacen una cantidad de trabajo descomunal, y la mayoría de los estudiantes pasan de largo sin verlas. Son las marcas de acento tónico, y el inglés vive o muere por el acento.
La primera es una pequeña tilde vertical superior, /ˈ/, y se coloca antes de la sílaba que lleva el golpe principal. La segunda es una tilde inferior, /ˌ/, que marca un acento secundario más débil en palabras largas. Así, el sustantivo record (disco/registro) es /ˈrɛkərd/, con el golpe al frente, y el verbo record (grabar) es /rɪˈkɔrd/, con el golpe al final. Mover esa pequeña tilde flotante impulsa todo el cambio: decide qué sílaba se mantiene plena y cuál se reduce, de modo que las vocales cambian junto con el acento. La marca parece un apóstrofo perdido, que es exactamente la razón por la que la gente la ignora, y al ignorarla terminas acentuando la sílaba equivocada en una palabra que por lo demás pronuncias perfectamente. La lógica profunda de por qué el inglés hace esto es el tema del acento de palabra; aquí, solo prométete que dejarás de saltarte la tilde.
El acento es también donde la schwa se gana el sueldo, y la schwa merece una segunda mirada porque es, por pura frecuencia, el sonido más común del inglés. El símbolo /ə/ escribe una «e/a» pequeña y neutra, hecha con la boca del todo relajada, y su oficio es ser el sonido en el que se desploma una vocal cuando pierde el acento. Míralo en directo: photograph mantiene una /æ/ plena y clara en la última sílaba, FOH-tuh-graf, pero en photography el acento salta a la segunda sílaba y esa misma vocal se disuelve en una schwa, fuh-TAH-gruh-fee. Las letras no cambiaron. Se movió el acento, y las vocales átonas se rindieron ante la schwa. Por eso la transcripción de una palabra inglesa larga suele ser un par de vocales claras rodeadas de una multitud de /ə/: en el habla real, solo las sílabas tónicas conservan su vocal entera, y todo lo demás se reduce. Aquí está nuestra trampa más arraigada: en español pronunciamos cada vocal limpia y por igual, tónica o átona, así que peleamos por darle a cada sílaba su vocal pura. Una schwa en el diccionario marca justo lo contrario —una sílaba que debe salir débil, veloz y a medio tragar—, y empeñarse en darle una vocal entera es la vía más rápida para sonar a extranjero. La schwa tiene su propio artículo, porque este hábito —reducir las sílabas que toca— separa el ritmo fluido del ritmo de libro de texto más que cualquier consonante suelta.
Cómo leer un diccionario, de izquierda a derecha
Pongámoslo en práctica con una entrada real. Busca water en un buen diccionario americano y verás algo muy cercano a /ˈwɔtər/. Léelo como leerías una palabra, de izquierda a derecha, un símbolo a la vez. El /ˈ/ inicial te dice que el acento cae sobre la sílaba que sigue, así que la primera es la fuerte. La /w/ es simplemente una w. La /ɔ/ es la vocal aw, la redondeada, aunque muchos estadounidenses usarán aquí la ah de father, y el diccionario te está mostrando una de las opciones estándar. La /t/ es una t sobre el papel. Luego /ər/, la schwa-con-«r», la terminación átona teñida de «r». Si lo unes todo, obtienes la pronunciación cuidada y limpia del diccionario.
Lo que el diccionario no te muestra es lo que tu boca hace a continuación, y vale la pena entender ese vacío. En voz alta, un estadounidense no pronuncia ahí una /t/ nítida; la t se encuentra entre dos vocales con el acento delante de ella, por lo que se convierte en ese toque rápido, la flap, y la pronunciación real y fluida es más cercana a [ˈwɑɾɚ], waa-der. El diccionario te dio la versión idealizada, los sonidos de los que está hecha la palabra; la flap es un evento predecible que le ocurre a esos sonidos en el habla rápida. El diccionario no se equivoca aquí, simplemente está operando a un nivel de detalle más general, y la siguiente sección trata sobre los corchetes que señalan qué nivel estás mirando.
Un ejemplo más, para ver la marca de acento y la schwa trabajando juntas. Banana es /bəˈnænə/: schwa, luego la sílaba tónica /næ/ con una a abierta y brillante, y al final otra schwa. Tres sílabas, pero solo la del centro suena fuerte y clara; las dos de los extremos son la misma /ə/ débil, aunque la ortografía escriba las tres con la misma letra a. Y fíjate en el contraste: en español banana son tres a idénticas, las tres plenas; en inglés, dos de ellas se desvanecen. Lee la transcripción y te dice exactamente eso, buh-NAN-uh, justo lo que la palabra escrita banana te calla. Esa es toda la destreza: la entrada es un juego de instrucciones, y ya sabes seguirlas.
Barras, corchetes y por qué los diccionarios no siempre coinciden
Habrás notado que los símbolos a veces se ubican entre barras, /ˈwɔtər/, y a veces entre corchetes, [ˈwɑɾɚ]. La diferencia es real pero sutil, y no necesitas perder el sueño por ella. Las barras indican una transcripción fonémica: los sonidos a partir de los cuales se construye una palabra, el plano idealizado, que es lo que imprimen los diccionarios. Los corchetes indican una transcripción fonética: el sonido real y físico tal como sale de la boca, con los pequeños cambios automáticos incluidos, como la flap t o el soplido de aire que acompaña a una p acentuada. Lo fonémico es el plano; lo fonético es la ejecución. Este blog usa barras para el plano y corchetes cuando quiere mostrarte la ejecución, siendo la flap en water la razón más habitual para hacerlo.
Esto también explica algo que confunde a las personas la primera vez que comparan dos diccionarios: no siempre usan los mismos símbolos para la misma palabra, y ninguno de los dos está equivocado. Parte del desacuerdo se debe a variaciones reales en la forma en que hablan los estadounidenses. El par cot/caught es el gran ejemplo, donde muchos hablantes han fusionado la /ɔ/ de caught con la /ɑ/ de cot, por lo que un diccionario escribe thought con /ɔ/ y otro con /ɑ/, ambos describiendo el habla americana real; la fusión cot-caught cubre este tema en su totalidad. Otros desacuerdos son simples cuestiones de estilo editorial: un libro escribe la r americana como /r/ y otro como /ɹ/; uno escribe la vocal de day como /eɪ/ y otro la simplifica a /e/; uno marca la terminación tónica -er con el símbolo compacto /ɝ/ y otro la desglosa como /ər/. Son los mismos sonidos con una caligrafía ligeramente distinta. Una vez que conoces el conjunto básico, puedes ver más allá de las diferencias cosméticas y darte cuenta de que los diccionarios coinciden en muchas más cosas de las que difieren.
Lee esto en voz alta
Leer el AFI solo se vuelve automático practicándolo, y hay dos ejercicios que valen diez minutos de tu tiempo. Primero, descifra palabras sueltas en frío. Cubre la columna de la derecha, lee cada transcripción en voz alta basándote únicamente en los símbolos, y luego destapa la respuesta para comprobar. El objetivo es mirar la /ʒ/ o la /j/ y escucharla al instante, sin traducir mentalmente.
| En AFI | La palabra |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
Luego lee los mismos sonidos problemáticos dentro de oraciones completas. Di cada línea en voz alta, apóyate en la pronunciación figurada debajo de ella y reproduce el audio para compararte con una voz nativa. Escúchalo primero si prefieres oírlo antes de intentarlo.
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
Si el símbolo de la y /j/ todavía te hace querer decir una jota, ve más despacio en las dos primeras líneas hasta que el instinto quede sobrescrito. Ese único símbolo causa más errores de lectura que el resto de la tabla combinada.
Preguntas frecuentes
AFI significa Alfabeto Fonético Internacional (IPA en inglés), un sistema de escritura en el que cada símbolo representa exactamente un sonido y ese sonido nunca cambia. Los diccionarios lo usan porque la ortografía normal del inglés no es una guía confiable para la pronunciación: las mismas letras forman sonidos diferentes (though, through, tough) y el mismo sonido se esconde detrás de letras diferentes (la ee en see, sea, machine). El AFI cierra esa brecha al darle a cada sonido un símbolo fijo, por lo que una transcripción como /ˈwɔtər/ te dice con precisión cómo decir la palabra sin importar cómo se escriba.
Alrededor de cuarenta, muchos menos que la tabla internacional completa que tiene unos 160. El inglés americano general usa unos veinticuatro símbolos consonánticos y quince o dieciséis símbolos vocálicos. La carga es más ligera de lo que parece, porque la mayoría de las consonantes son simplemente la letra que esperarías (/b/ es b, /m/ es m). El trabajo real es un grupo de unos diez símbolos que no coinciden con sus letras, más las vocales, donde los símbolos y la ortografía divergen casi por completo.
Porque el AFI le da a cada símbolo un sonido fijo, tomado de cómo se usa en varios idiomas, y a la /j/ le tocó el sonido de y del comienzo de yes. En alemán, holandés y las lenguas escandinavas, la letra j ya suena como una y, así que a los diseñadores del sistema la elección les pareció natural. El problema es para quien tenga una lengua materna donde la j dice otra cosa: en español es la /x/ de jamón (nuestra jota), en inglés es /dʒ/ como en job, y en francés y portugués es /ʒ/. Para un hispanohablante, ese choque es el más fuerte de todos, porque la jota es de lo primero que aprendemos. Por eso cute es /kjut/ y you es /ju/: esa /j/ siempre es una y.
Ese símbolo es la schwa, /ə/, una vocal neutra, corta, hecha con la boca del todo relajada (a medio camino entre nuestra e y nuestra a, sin ser ninguna). Marca una sílaba átona cuya vocal se ha reducido, y es el sonido más común del inglés hablado. Cuando la veas, esa sílaba debe ser rápida, débil y a medio tragar, no pronunciada con una vocal pura y clara. En /əˈbaʊt/ (about), la primera sílaba es una schwa apenas perceptible y todo el peso cae en la segunda; querer darle a esa primera sílaba una a plena —el reflejo natural en español— es la forma clásica de delatar tu acento.
Las barras marcan una transcripción fonémica, los sonidos idealizados a partir de los cuales se construye una palabra, que es lo que imprimen los diccionarios: /ˈwɔtər/. Los corchetes marcan una transcripción fonética, el sonido real tal como sale de tu boca, incluyendo cambios automáticos como la t suavizada (flap): [ˈwɑɾɚ]. La versión fonémica es el plano de la palabra; la versión fonética es lo que realmente ocurre cuando la gente habla. Para un estudiante, la versión entre barras suele ser la que necesitas, mientras que la versión entre corchetes te muestra lo que de verdad pasa en el habla rápida.
Por dos razones, y ninguna significa que uno esté equivocado. Primero, por la variación real en el habla americana: muchos hablantes fusionan las vocales de cot y caught, por lo que un diccionario escribe thought con /ɔ/ y otro con /ɑ/, ambos describiendo un acento real. Segundo, por estilo editorial: la r americana se escribe /r/ en algunos libros y /ɹ/ en otros, y la vocal tónica -er aparece tanto como /ɝ/ como /ər/. Son los mismos sonidos escritos de forma distinta; una vez que dominas el conjunto básico, puedes ver más allá de estas diferencias estéticas.
Mantén abierta una clave de pronunciación las próximas veces que busques una palabra, y lee los símbolos antes de fiarte de la ortografía. Esas cuarenta y pico formas dejarán de parecerte extrañas tras una o dos semanas de usarlas de verdad, y a partir de ahí, lo que va entre las barras inclinadas será la única parte de la entrada del diccionario que puedes tomar al pie de la letra.
