คุณอาจจะเคยเห็นมันมาแล้วเป็นพันครั้งและมองข้ามไปเสมอ เวลาที่คุณเปิดหาคำศัพท์ในพจนานุกรม ถัดจากตัวสะกดคำนั้น จะมีกลุ่มสัญลักษณ์แปลกตาซ่อนอยู่ในวงเล็บขีดเฉียง เช่น /ˈwɔtər/, /əˈbaʊt/, /ˈvɪʒən/ สัญลักษณ์บางตัวก็หน้าตาคุ้นเคย แต่บางตัวกลับดูเหมือนหลุดมาจากตำราคณิตศาสตร์ สิ่งที่คนส่วนใหญ่ทำก็คือ ข้ามสัญลักษณ์พวกนั้นไปแล้วใช้วิธีเดาการออกเสียงจากตัวสะกดเอาเอง ซึ่งนั่นแหละคือสิ่งที่สัญลักษณ์เหล่านั้นพยายามจะห้ามไม่ให้คุณทำตั้งแต่แรก
สัญลักษณ์แถวเล็กๆ นั้นคือสัทอักษรสากล (International Phonetic Alphabet) หรือเรียกสั้นๆ ว่า ไอพีเอ (IPA) และมันคือระบบการเขียนเพียงระบบเดียวที่บอกความจริงเกี่ยวกับการออกเสียงภาษาอังกฤษ ทุกบทความในบล็อกนี้พึ่งพาระบบนี้ทั้งสิ้น เพราะเราไม่อาจพูดถึงการออกเสียงภาษาอังกฤษได้อย่างตรงไปตรงมาหากยังอิงตามตัวสะกดที่หยุดพัฒนาตามเสียงจริงมาตั้งแต่ห้าร้อยปีที่แล้ว บทความนี้จะสอนวิธีอ่านสัญลักษณ์เหล่านั้นให้คุณ และข่าวดีที่ไม่มีใครบอกเวลาที่คุณเห็นตารางสัญลักษณ์ระดับโลกที่มีสัญลักษณ์ถึง 160 ตัวก็คือ คุณแทบจะไม่ต้องใช้มันทั้งหมดเลย คุณต้องการแค่สัญลักษณ์ราว 40 ตัวที่ภาษาอังกฤษแบบอเมริกันทั่วไป (General American) ใช้ และในกลุ่มนั้น มีเพียง 10 ตัวเท่านั้นที่ออกเสียงไม่ตรงกับหน้าตาของมัน
IPA คือระบบตัวอักษรที่มีกฎเหล็กเพียงข้อเดียว: หนึ่งสัญลักษณ์แทนเสียงเพียงหนึ่งเสียง และเสียงนั้นจะไม่มีวันเปลี่ยน นี่คือเหตุผลทั้งหมดที่มันถูกสร้างขึ้นมา และเป็นสิ่งที่ตัวสะกดในภาษาอังกฤษทำไม่ได้ คุณไม่จำเป็นต้องจำตารางไอพีเอแบบเต็มรูปแบบ ภาษาอังกฤษแบบอเมริกันใช้สัญลักษณ์เพียง 40 ตัวเท่านั้น แบ่งเป็นพยัญชนะประมาณ 24 เสียงและสระ 15-16 เสียง พยัญชนะส่วนใหญ่ก็ตรงกับตัวอักษรที่คุณเดาได้อยู่แล้ว ดังนั้นงานหนักจึงมีไม่มาก สัญลักษณ์ที่มักทำให้คนสับสนมีประมาณ 10 ตัว เช่น /j/ คือเสียง y ใน yes ไม่ใช่เสียง j สัญลักษณ์ /ʃ/ คือเสียง sh และเสียงชวา (schwa) /ə/ หรือตัว e กลับหัว คือเสียงที่พบได้บ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษ ปิดท้ายด้วยเครื่องหมายเล็กๆ สองตัวที่ใช้บอกการเน้นเสียง เมื่อเรียนรู้สิ่งเหล่านี้แล้ว พจนานุกรมก็จะไม่ใช่แค่ของประดับอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นคู่มือแนะนำการออกเสียงที่ชัดเจนสำหรับคุณ
ตัวสะกดหลอกเรา แต่ IPA ไม่เคยโกหก
ลองเริ่มต้นจากคำที่เป็นชื่อของแพลตฟอร์มนี้กันก่อน คำว่า Water ซึ่งสะกดด้วยตัว t ตรงกลางและลงท้ายด้วย -er เมื่อคนอเมริกันออกเสียง คำนี้จะกลายเป็น waa-der (วอ-เดอร์) ตัว t จะถูกลดความแข็งลงกลายเป็นเสียงเคาะลิ้นสั้นๆ (flap-T) ที่ฟังดูคล้ายตัว d และ -er ท้ายคำก็เป็นสระที่กลืนไปกับเสียง r (r-colored vowel) ไม่ใช่สระบวกกับตัว r แยกกัน ไม่มีสระหรือพยัญชนะตัวไหนในห้าตัวอักษร w-a-t-e-r ที่บอกคุณเรื่องนี้เลย ตัวสะกดของภาษาอังกฤษกลายเป็นเพียงโบราณวัตถุทางประวัติศาสตร์ที่ถูกแช่แข็งไว้ตั้งแต่ยุคเริ่มมีแท่นพิมพ์และไม่เคยถูกอัปเดตให้ตรงกับการออกเสียงจริงอีกเลย มันค่อยๆ หลอกผู้เรียนอย่างเงียบเชียบมาตั้งแต่นั้น
ความหลอกลวงนี้ทำงานทั้งสองทาง ซึ่งทำให้มันยากที่จะคาดเดา ตัวสะกดหนึ่งแบบสามารถสร้างได้หลายเสียง เช่น กลุ่มตัวอักษร ough ออกเสียงสระต่างกันไปเลยในคำว่า though, through, tough, thought, และ bough ทั้งห้าคำนี้สร้างขึ้นจากสี่ตัวอักษรเดียวกัน แต่ไม่มีคำไหนเลยที่ออกเสียงคล้องจองกัน ในทางกลับกัน หนึ่งเสียงก็สามารถซ่อนอยู่ภายใต้ตัวสะกดมากมาย สระ ee ยาวใน see สามารถสะกดเป็น ea ใน sea, ie ใน field, i ใน machine, ey ใน key, และ eo ใน people ได้ หกตัวสะกด แต่มีเพียงหนึ่งเสียง หากคุณพยายามอ่านการออกเสียงภาษาอังกฤษจากตัวอักษร คุณจะเดาผิดแทบทุกครั้ง และที่แย่กว่านั้นคือ คุณจะไม่รู้เลยว่าครั้งไหนที่คุณเดาผิด
ตรงนี้แหละที่คนไทยได้เปรียบโดยไม่รู้ตัว เพราะอักษรไทยเป็นระบบที่สะกดตามเสียงค่อนข้างตรง เห็นรูปก็อ่านออกเสียงได้เกือบทันที เราจึงคุ้นเคยกับการคิดเป็น “เสียง” อยู่แล้ว ปัญหาคือเรามักเผลอเอานิสัยนั้นไปจับภาษาอังกฤษ คือพยายามอ่านเสียงจากตัวสะกด ทั้งที่ตัวสะกดอังกฤษเลิกบอกเสียงที่แท้จริงไปนานแล้ว สัญลักษณ์ IPA จึงเป็นเหมือนการคืน “ตัวสะกดที่ตรงกับเสียง” กลับมาให้ภาษาอังกฤษ ซึ่งเป็นสิ่งที่สมองของคนอ่านภาษาไทยถนัดอยู่แล้ว
IPA ถูกสร้างขึ้นมาเพื่ออุดช่องว่างตรงนี้ กฎพื้นฐานของมันคือความสัมพันธ์ระหว่างสัญลักษณ์และเสียงจะตายตัวเสมอ หนึ่งสัญลักษณ์ใช้เขียนหนึ่งเสียง และหนึ่งเสียงจะถูกเขียนด้วยสัญลักษณ์เดียวกันเสมอ ไม่ว่าตัวสะกดตามปกติของคำนั้นจะเขียนอย่างไร สัญลักษณ์ /i/ คือเสียง ee ไม่ว่าคำนั้นจะเป็น see, machine หรือ people คุณสมบัตินี้แหละคือสูตรลัด เมื่อคุณอ่านมันออก ทุกๆ รายการคำศัพท์ในพจนานุกรม ทุกคำในบล็อกนี้ และทุกสัทอักษรที่คุณพบเจอ จะกลายเป็นคำสั่งที่แม่นยำสำหรับปากของคุณแทนที่จะเป็นปริศนาที่ต้องคอยเดา
หนึ่งสัญลักษณ์ หนึ่งเสียง — และเฉพาะเสียงที่คุณต้องใช้
ตารางสัทอักษรสากลแบบเต็มนั้นมีขนาดใหญ่มาก นั่นเป็นเพราะมันถูกออกแบบมาเพื่อเขียน ทุก เสียงใน ทุก ภาษาของมนุษย์ ทั้งเสียงคลิก เสียงวรรณยุกต์ ไปจนถึงเสียงพยัญชนะที่เกิดในลำคอลึกๆ ซึ่งภาษาอังกฤษไม่เคยใช้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมตารางขนาดใหญ่บนผนังจึงดูน่าเกรงขาม มันคือเครื่องมือระดับโลก ในขณะที่คุณกำลังเรียนรู้เพียงแค่หนึ่งสำเนียงของหนึ่งภาษาเท่านั้น
ภาษาอังกฤษแบบอเมริกันเลือกใช้สัญลักษณ์เหล่านั้นเพียงแค่ราว 40 ตัว จำนวนที่แน่นอนอาจจะยืดหยุ่นได้บ้างด้วยเหตุผลที่เราจะพูดถึงต่อไป แต่โครงสร้างหลักนั้นตายตัว คือพยัญชนะประมาณ 24 เสียงและสระประมาณ 15 หรือ 16 เสียง ขึ้นอยู่กับว่าคุณจะนับรวมสระบางตัวที่มักจะออกเสียงรวบกันหรือไม่ นั่นคือเครื่องมือทั้งหมดที่คุณต้องใช้ แค่วางตารางส่วนที่เหลือทิ้งไป คุณก็จะได้สิ่งที่คนทั่วไปสามารถเรียนรู้และจดจำได้ในบ่ายวันเดียว
มันยังง่ายขึ้นไปอีก เพราะระดับความยากของสัญลักษณ์แต่ละตัวไม่ได้กระจายเท่าๆ กัน พยัญชนะส่วนใหญ่คือตัวอักษรละตินธรรมดาที่คุณคงจะเดาได้อยู่แล้ว เช่น /b/ คือตัว b ใน bed, /p/ คือตัว p ใน pen, /m/ คือตัว m ใน man สัญลักษณ์เหล่านี้คุณรู้อยู่แล้ว คุณแค่ไม่รู้ตัวว่าคุณรู้ ปัญหาจริงๆ จะกระจุกตัวอยู่ในกลุ่มเล็กๆ ที่เฉพาะเจาะจง คือสัญลักษณ์พยัญชนะบางตัวที่หน้าตาเหมือนตัวอักษรหนึ่งแต่ออกเสียงเป็นอีกแบบ รวมไปถึงสระที่สัญลักษณ์และตัวสะกดแทบจะแยกทางกันอย่างสิ้นเชิง การรู้ว่าจุดที่ยากอยู่ตรงไหนคือชัยชนะไปแล้วครึ่งหนึ่ง คุณไม่ต้องเกร็งรอรับมือกับสัญลักษณ์ประหลาดทั้ง 40 ตัว แต่เตรียมรับมือกับความสับสนแค่ 10 ตัวก็พอ
พยัญชนะส่วนใหญ่ก็คือตัวอักษรธรรมดา
นี่คือชุดพยัญชนะอเมริกันทั้งหมด ลองอ่านคอลัมน์สุดท้ายก่อน ซึ่งบอกเสียงที่แต่ละสัญลักษณ์แทนค่า และสังเกตดูว่ามีสัญลักษณ์มากมายแค่ไหนที่เป็นเพียงตัวอักษรนั้นๆ เอง สัญลักษณ์แต่ละตัวมีลิงก์ไปยังบทเรียนฉบับเต็มของเสียงนั้นหากคุณต้องการฝึกฝนอย่างละเอียด แต่สำหรับตอนนี้ เป้าหมายคือแค่จดจำหน้าตาสัญลักษณ์และรู้ว่ามันทำเสียงอย่างไรก็พอ
| สัญลักษณ์ | ตัวอย่างคำ | เทียบเสียงทั่วไป |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p (พ) |
| /b/ | bed | b (บ) |
| /t/ | ten | t (ท/ต) |
| /d/ | den | d (ด) |
| /k/ | kit | k (ค/ก) (รวมถึงตัวสะกด c, ck, q) |
| /g/ | get | g เสียงหนัก (ก) |
| /f/ | fan | f (ฟ) (รวมถึง ph) |
| /v/ | van | v |
| /θ/ | think | th แบบไม่มีเสียงก้อง (voiceless) |
| /ð/ | this | th แบบมีเสียงก้อง (voiced) |
| /s/ | sun | s (ซ/ส) |
| /z/ | zoo | z |
| /ʃ/ | ship | sh (ช) |
| /ʒ/ | vision | เสียง si ใน vision |
| /h/ | hat | h (ฮ/ห) |
| /tʃ/ | chip | ch (ช แบบกักลม) |
| /dʒ/ | job | j (จ) (รวมถึง g เสียงเบา) |
| /m/ | man | m (ม) |
| /n/ | net | n (น) |
| /ŋ/ | sing | ng (ง) (นับเป็นหนึ่งเสียง) |
| /l/ | let | l (ล) |
| /r/ | red | r แบบอเมริกัน |
| /w/ | wet | w (ว) |
| /j/ | yes | y (ย) |
จากทั้ง 24 แถว คุณจะเห็นได้ทันทีว่าส่วนใหญ่นั้นไม่ได้สร้างปัญหาให้กับคุณเลย สัญลักษณ์ถึง 16 ตัวเป็นเพียงตัวอักษรธรรมดา และคุณก็คงจะเขียนตารางนี้ขึ้นมาเองได้สบายๆ งานหนักไม่ได้อยู่ที่การจำสัญลักษณ์ใหม่ 24 ตัว แต่มันคือสัญลักษณ์หยิบมือหนึ่งกลางตารางที่หน้าตาไม่เหมือนตัวอักษรที่คุณคาดคิด ซึ่งกลุ่มนี้คู่ควรที่จะถูกแยกไปพูดถึงต่างหาก
สำหรับคนไทยมีจุดสังเกตหนึ่งที่อยู่ในตารางนี้เอง ลองดูช่อง “เทียบเสียงทั่วไป” แล้วจะเห็นว่าบางแถวไม่มีเสียงไทยกำกับไว้เลย เพราะภาษาไทยไม่มีเสียงนั้นจริงๆ ได้แก่ /v/, /z/, เสียง th ทั้งคู่ (/θ/ กับ /ð/), /ʃ/, และ /ʒ/ เมื่อภาษาเราไม่มีเสียงเหล่านี้ สมองจึงมักลากมันไปหาเสียงไทยที่ใกล้ที่สุดโดยอัตโนมัติ เช่นออก v เป็น w (ว) ออก z เป็น s (ส) หรือกลืนทั้งสองเสียง th ให้กลายเป็น t (ท) หรือ d (ด) แถวที่ “ว่างเปล่า” เหล่านี้แหละคือจุดที่คุณต้องฝึกหนักที่สุด เพราะมันคือเสียงใหม่จริงๆ ที่ปากของคุณยังไม่เคยทำ ไม่ใช่แค่สัญลักษณ์ใหม่ที่ต้องจำ
มีเกร็ดเล็กๆ สองเรื่องที่ควรทราบก่อนเราจะไปถึงตรงนั้น สัญลักษณ์ /r/ เป็นการเขียนตามมาตรฐานพจนานุกรมสำหรับเสียง r แบบอเมริกัน แม้ว่าตำราสัทศาสตร์บางเล่มจะเขียนเป็น /ɹ/ เพื่อเน้นความแม่นยำว่าเสียง r ในภาษาอังกฤษไม่ใช่เสียงรัวลิ้น (trill) คุณจะเห็นสัญลักษณ์ทั้งสองแบบ และมันหมายถึงเสียงเดียวกัน ข้อนี้คนไทยต้องระวังอีกอย่าง คือ IPA แยกสัญลักษณ์ /l/ กับ /r/ ออกจากกันชัดเจน เป็นคนละเสียง เวลาอ่านจึงต้องแยกให้ออกและออกเสียงต่างกันจริงๆ อย่าปล่อยให้ทั้งสองตัวกลายเป็นเสียงเดียวกันตามนิสัยภาษาพูดของเรา นอกจากนี้ สัญลักษณ์บางตัวยังรับหน้าที่ควบตำแหน่งตัวสะกดหลายรูปแบบ สัญลักษณ์ /k/ ใช้เขียนแทนเสียง c แบบแข็งใน cat, เสียง ck ใน back, และเสียง q ใน quick เพราะเสียงนั้นคือเสียงเดียวกันหมดไม่ว่าตัวสะกดจะเลือกใช้ตัวอักษรไหน นี่คือกฎการทำงานของระบบ IPA เสียงเป็นตัวกำหนดสัญลักษณ์ ส่วนตัวสะกดไม่มีสิทธิ์ออกเสียงโหวตใดๆ ทั้งสิ้น
10 สัญลักษณ์ที่มักหลอกให้คนสับสน
นี่คือรายชื่อสั้นๆ ที่คุ้มค่าแก่การจำ เป็นกลุ่มสัญลักษณ์ที่ถ้าคุณอ่านตามสัญชาตญาณ คุณจะอ่านผิด สัญลักษณ์ทั้ง 10 ตัวนี้คือต้นเหตุของความสับสนเกือบทั้งหมดในระบบนี้
สัญลักษณ์ที่คนอ่านผิดบ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษคือ /j/ มัน ไม่ได้ ออกเสียงเป็น j แต่มันคือเสียงของตัว y ที่อยู่ต้นคำอย่าง yes, year, และ yellow ดังนั้นคำว่า cute จะเขียนเป็น /kjut/ และ few คือ /fju/ สัญลักษณ์ /j/ ตัวเล็กๆ นี้เป็นตัวแทนของเสียง y ที่คุณออกเสียงแทรกเข้าไปก่อนเสียงสระ oo หากภาษาแม่ของคุณคือภาษาเยอรมัน ดัตช์ หรือภาษาสแกนดิเนเวีย คุณจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องปกติมาก เพราะตัว j ในภาษาเหล่านั้นออกเสียงเป็น y อยู่แล้ว แต่สำหรับผู้ที่ใช้ภาษาอังกฤษ สเปน ฝรั่งเศส หรือโปรตุเกส นี่คือกับดักที่จะทำให้คุณพลาดทุกครั้ง และวิธีแก้เดียวคือการตั้งใจล้างสัญชาตญาณเดิมทิ้งไป ข่าวดีคือคนไทยอยู่ฝั่งที่ได้เปรียบ เสียง /j/ นี้ก็คือเสียงตัว ย ของเราตรงๆ พอรู้ว่า /j/ เท่ากับ ย แล้ว สัญลักษณ์ตัวนี้ก็แทบไม่ใช่ปัญหาเลย
ต่อมาคือกลุ่มเสียงในภาษาอังกฤษที่สะกดด้วยตัว h ซึ่ง IPA ให้สัญลักษณ์เดี่ยวที่ดูสะอาดตาแก่เสียงเหล่านี้ เพราะ IPA ปฏิเสธที่จะเขียนหนึ่งเสียงด้วยตัวอักษรสองตัว สัญลักษณ์ /ʃ/ คือ sh ซึ่งเป็นเสียงใน ship และยังเป็นเสียงที่ซ่อนอยู่ในคำอย่าง machine, sure, และทุกคำที่ลงท้ายด้วย -tion ส่วนคู่เสียงที่มีเสียงก้องของมันคือ /ʒ/ ซึ่งเป็นเสียงสั่นเบาๆ กลางคำอย่าง vision และ measure หรือท้ายคำอย่าง garage ซึ่งเป็นเสียงที่ภาษาอังกฤษไม่เคยมีตัวอักษรเฉพาะให้เลย สำหรับเสียง ch และ j นั้น จะถูกเขียนด้วยชุดสัญลักษณ์แบบสองตัวคู่กันเพื่อแสดงให้เห็นถึงโครงสร้างการเกิดเสียง สัญลักษณ์ /tʃ/ คือเสียง ch อย่างใน chip ซึ่งตามกลไกก็คือการนำเสียง /t/ มาปล่อยลมต่อเข้ากับ /ʃ/ ส่วน /dʒ/ คือเสียง j ใน job และ g เสียงเบาใน gym ซึ่งก็คือการนำเสียง /d/ มาเชื่อมต่อกับ /ʒ/ นี่คือจุดเดียวในกลุ่มพยัญชนะที่หนึ่งเสียงถูกแทนที่ด้วยสัญลักษณ์สองตัว และมันเป็นความจงใจ ตัวสัญลักษณ์กำลังบอกสูตรส่วนผสมของเสียงให้คุณรู้
เสียง th สองเสียงนี้เป็นคู่ที่มีชื่อเสียง เพราะภาษาอังกฤษเขียนทั้งสองเสียงด้วยตัวอักษรสองตัวเหมือนกัน แต่ IPA จับพวกมันแยกออกจากกัน สัญลักษณ์ /θ/ คือเสียง th แบบพ่นลมและไม่มีเสียงก้อง (voiceless) เช่นในคำว่า think และ bath ส่วน /ð/ คือเสียง th แบบมีเสียงสั่นก้อง (voiced) เช่นในคำว่า this และ mother ลองเอามือแตะที่ลำคอแล้วคุณจะสัมผัสได้ถึงความแตกต่างอย่างชัดเจน ตัวหลังจะสั่นครางในขณะที่ตัวแรกไม่สั่น และพวกมันคือเหตุผลที่ เสียง TH ต้องมีบทความแยกต่างหาก พยัญชนะนาสิก (เสียงขึ้นจมูก) อีกหนึ่งตัวที่ซ่อนกลลวงคล้ายๆ กันเอาไว้ก็คือ /ŋ/ ซึ่งก็คือเสียง ng แบบในคำว่า sing มันเป็นเสียงเดี่ยวที่เกิดจากส่วนลึกในลำคอ ไม่ใช่การออกเสียงตัว n แล้วตามด้วยตัว g เรื่องราวทั้งหมดว่าทำไมคำว่า singer ถึงไม่มีเสียง g จริงๆ ซ่อนอยู่ สามารถอ่านต่อได้ใน บทความเสียง NG
นั่นครอบคลุมเรื่องพยัญชนะไปทั้งหมดแล้ว สองตัวสุดท้ายในรายการที่ต้องท่องจำนี้ไม่ใช่พยัญชนะเต็มรูปแบบด้วยซ้ำ ตัวแรกคือเสียงชวา (schwa) หรือ /ə/ สัญลักษณ์รูปตัว e กลับหัวที่ใช้เขียนแทนเสียง uh (เออะ) สั้นๆ ในพยางค์แรกของคำว่า about และพยางค์สุดท้ายของ sofa ซึ่งสัญลักษณ์นี้สมควรที่จะมีหัวข้อแยกต่างหากด้านล่างเพราะมันปรากฏอยู่ทุกที่ ส่วนอีกตัวหนึ่งคือเสียงแฟลป (flap) หรือ /ɾ/ ซึ่งเป็นการสะบัดลิ้นเคาะเพดานปากอย่างรวดเร็วเมื่อตัว t ในคำว่า water เปลี่ยนเสียงไป คุณมักจะไม่เห็นสัญลักษณ์เสียงเคาะลิ้นนี้ในพจนานุกรมส่วนใหญ่ที่จะยังคงใช้สัญลักษณ์ /t/ แบบเรียบร้อย แต่คุณจะเห็นมันในบล็อกนี้และในการถอดเสียงสัทศาสตร์แบบละเอียด มันคุ้มค่าที่จะจำให้ขึ้นใจ เพราะมันคือสัญลักษณ์ที่อยู่เบื้องหลัง เสียง flap-T และอยู่เบื้องหลังชื่อ SayWaader เอง ซึ่งเขียนด้วยสัทอักษรได้ว่า /ˈwɑɾɚ/
สระ จุดที่สัญลักษณ์และตัวสะกดไปคนละทาง
ถ้าพยัญชนะส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่คุณได้มาฟรีๆ สระก็คือส่วนที่คุณต้องลงแรง ภาษาอังกฤษมีสระเพียงห้าตัวอักษร แต่มีเสียงสระถึงประมาณ 15 หรือ 16 เสียง ดังนั้นสัญลักษณ์ที่ใช้จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรงกับตัวสะกด และมันก็ไม่ตรงจริงๆ มีเสียงจำนวนมากกว่าตัวอักษร และระบบ IPA จำเป็นต้องมีสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันสำหรับแต่ละเสียง ตารางด้านล่างนี้แสดงสระเดี่ยวและสระประสมทั่วไปจำนวน 14 เสียง เมื่อรวมกับเสียงชวาในหัวข้อถัดไปและสระที่กลืนไปกับเสียง r (r-colored vowel) ที่ได้รับการเน้นเสียง ก็จะครบ 15 หรือ 16 เสียงพอดี แผนผังแบบเต็มรูปแบบซึ่งครอบคลุมตำแหน่งการวางปาก และคู่เสียงสระตึง/หย่อน (tense-versus-lax pairs) ที่มักจะทำให้ผู้เรียนชาวไทยสับสนที่สุดนั้น เราอธิบายไว้ในบทความ สระแบบอเมริกัน ซึ่งคุณควรอ่านเป็นลำดับต่อไปหากเสียงสระคือจุดอ่อนของคุณ
| สัญลักษณ์ | ตัวอย่างคำ | จุดที่ต้องระวัง |
|---|---|---|
| /i/ | see | เสียง ee ลากยาว; ไม่ใช่ตัวอักษร i |
| /ɪ/ | sit | เสียง ih สั้นและหย่อน; เสียงที่คำว่า ship ต้องใช้เพื่อไม่ให้กลายเป็น sheep |
| /ɛ/ | bed | เสียง eh ใน bet |
| /æ/ | cat | เสียง a แบนๆ แบบอเมริกัน; หลายภาษาไม่มีเสียงนี้ |
| /ɑ/ | father | เสียง ah เปิดปากกว้างๆ ใน hot |
| /ɔ/ | saw | เสียง aw ห่อริมฝีปาก; คนอเมริกันจำนวนมากรวบเสียงนี้เข้ากับ ah |
| /ʊ/ | book | เสียง uu สั้น; ไม่ใช่เสียง oo ใน moon |
| /u/ | moon | เสียง oo ยาว |
| /ʌ/ | fun | เสียง uh แบบเน้นเสียงใน cut; มันคือแฝดเสียงดังของเสียงชวา |
| /eɪ/ | day | เริ่มจากเสียงที่อยู่เหนือ eh นิดหน่อย แล้วสไลด์ขึ้นไปหา ee |
| /aɪ/ | my | สไลด์จาก ah ขึ้นไปหา ee |
| /ɔɪ/ | boy | เสียงสไลด์ oy |
| /aʊ/ | now | เสียงสไลด์ ow |
| /oʊ/ | go | สไลด์จาก oh ไปหา oo; ไม่ใช่เสียง o คงที่แบบห้วนๆ |
มีอยู่สองเรื่องในตารางนั้นที่สร้างปัญหามากที่สุด และคุ้มค่าที่จะยกขึ้นมาพูดถึงในตอนนี้ แม้ว่าบทความเรื่องเสียงสระจะอธิบายไว้โดยละเอียดแล้วก็ตาม เรื่องแรกคือ สัญลักษณ์หลายตัวมาเป็นคู่แบบตึงและหย่อน (tense and lax) ซึ่งภาษาอังกฤษแยกเสียงสองประเภทนี้ออกจากกัน แต่หลายๆ ภาษาไม่ได้ทำเช่นนั้น สัญลักษณ์ /i/ ตรงข้ามกับ /ɪ/ (sheep เทียบกับ ship), และสัญลักษณ์ /u/ ตรงข้ามกับ /ʊ/ (fool เทียบกับ full) เมื่อพจนานุกรมระบุด้วย /ɪ/ แทนที่จะเป็น /i/ นั่นหมายความว่ามันกำลังบอกคุณอย่างเจาะจงให้ใช้สระสั้นแบบผ่อนคลาย ซึ่งเป็นความแตกต่างที่มองไม่เห็นจากตัวสะกด เรื่องที่สองคือ ห้าแถวสุดท้ายนั้นเป็นสระประสม (diphthongs) หรือสระที่เคลื่อนที่ในขณะที่คุณออกเสียง นี่คือเหตุผลที่แต่ละเสียงถูกเขียนด้วยสัญลักษณ์สองตัว เพื่อแสดงจุดเริ่มต้นและทิศทางที่เสียงเคลื่อนไป ตัวอักษรสองตัวนี้ไม่ใช่สองเสียงแยกกัน แต่เป็นหนึ่งเสียงที่มีการเคลื่อนไหว
ข้อสังเกตเพิ่มเติมสำหรับสระที่กลืนไปกับเสียง r (r-colored vowels) ซึ่งพบได้ในคำอย่าง car, bird, และคำที่ลงท้ายด้วย -er อย่าง mother พจนานุกรมมักจะเขียนแทนด้วยสระบวกกับ /r/ ดังนั้น bird จะแสดงเป็น /bɜrd/ และ mother จะลงท้ายด้วย /ər/ ซึ่งก็คือเสียงชวาควบกับ r ที่คุณจะได้พบในอีกสักครู่ ในสำเนียงที่มีการม้วนลิ้น (rhotic accent) อย่างภาษาอังกฤษแบบอเมริกัน เสียง r จะหลอมรวมเข้ากับเสียงสระไปเลย และกลไกของลิ้นที่ใช้ก็เป็นปัญหาเดียวกันกับพยัญชนะตัว r ซึ่งคุณสามารถอ่านเรื่องนี้ได้เต็มๆ ในบทความ ตัว R แบบอเมริกัน แต่สำหรับเป้าหมายในการอ่านสัญลักษณ์ แค่รับรู้ไว้ว่าเมื่อ /r/ ตามหลังสระภายในพยางค์ นั่นหมายความว่าสระนั้นถูกกลืนไปกับเสียง r ไม่ใช่ให้คุณหยุดเว้นจังหวะแล้วเพิ่มเสียง r แยกต่างหาก
เครื่องหมายเน้นเสียง และหน้าที่อีกอย่างของเสียงชวา
เครื่องหมายเล็กๆ สองตัวในการถอดเสียงสัทศาสตร์มีบทบาทอย่างมหาศาล และผู้เรียนส่วนใหญ่มักจะอ่านข้ามมันไป พวกมันคือเครื่องหมายบอกการเน้นเสียง (stress marks) และภาษาอังกฤษก็ให้ความสำคัญกับการเน้นเสียงชนิดที่ขาดไม่ได้ จุดนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับคนไทยพอสมควร เพราะภาษาไทยเป็นภาษาวรรณยุกต์ ทุกพยางค์มีวรรณยุกต์กำกับและออกเสียงเต็มเสียงพอๆ กัน เราจึงไม่คุ้นกับการที่บางพยางค์ต้องเน้นหนักและบางพยางค์ต้องถูกลดทอนให้เบาลง ส่วนภาษาอังกฤษอาศัยการเน้นเสียง (stress) เป็นหัวใจของจังหวะคำ และเครื่องหมายเหล่านี้เองที่บอกว่าจังหวะตกอยู่ตรงไหน
เครื่องหมายแรกคือขีดตั้งที่อยู่ด้านบน /ˈ/ และมันจะวางอยู่ ข้างหน้า พยางค์ที่รับจังหวะเน้นเสียงหลัก (main beat) เครื่องหมายที่สองคือขีดที่อยู่ด้านล่าง /ˌ/ ใช้ทำเครื่องหมายพยางค์ที่มีการเน้นเสียงรองที่เบากว่าในคำที่ยาวขึ้น ตัวอย่างเช่น record ที่เป็นคำนามจะเขียนเป็น /ˈrɛkərd/ (เน้นพยางค์หน้า) แต่ record ที่เป็นคำกริยาจะเป็น /rɪˈkɔrd/ (เน้นพยางค์หลัง) การย้ายขีดเล็กๆ ขีดเดียวนี้ทำให้เกิดความเปลี่ยนแปลงทั้งหมด มันเป็นตัวกำหนดว่าพยางค์ไหนจะคงเสียงเต็มไว้และพยางค์ไหนจะถูกลดทอนเสียงลง ดังนั้นเสียงสระจะเปลี่ยนตามการเน้นเสียงไปด้วย เครื่องหมายนี้หน้าตาเหมือนเครื่องหมายอะพอสทรอฟี (apostrophe) ที่หลงทางมา ซึ่งนั่นคือเหตุผลเป๊ะๆ ที่ทำให้คนมักจะเพิกเฉยต่อมัน และการเพิกเฉยนี้เองคือสิ่งที่ทำให้คุณเน้นพยางค์ผิดในคำที่คุณควรจะออกเสียงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตรรกะเบื้องลึกว่าทำไมภาษาอังกฤษถึงทำเช่นนี้อยู่ในบทความเรื่อง การเน้นเสียงในคำ (word stress) แต่สำหรับตรงนี้ ขอแค่สัญญากับตัวเองว่าคุณจะเลิกมองข้ามเครื่องหมายขีดนี้ก็พอ
การเน้นเสียงยังเป็นพื้นที่ที่เสียงชวา (schwa) ได้ออกโรงทำงาน และเสียงชวาก็คู่ควรแก่การพิจารณาอย่างจริงจัง เพราะหากวัดจากความถี่เพียงอย่างเดียว มันคือเสียงที่พบได้บ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษ สัญลักษณ์ /ə/ ใช้เขียนแทนเสียง uh เล็กๆ ที่เป็นกลาง ซึ่งเกิดจากการปล่อยปากให้ผ่อนคลายอย่างเต็มที่ หน้าที่ของมันคือการเป็นเสียงที่สระพยางค์อื่นยุบตัวลงมาเมื่อมันสูญเสียการเน้นเสียง ลองดูตัวอย่างนี้ คำว่า photograph ยังคงรักษาเสียง /æ/ ที่เต็มและชัดเจนในพยางค์สุดท้าย FOH-tuh-graf แต่ในคำว่า photography การเน้นเสียงกระโดดไปที่พยางค์ที่สอง และสระตัวเดียวกันนั้นก็ละลายกลายเป็นเสียงชวา fuh-TAH-gruh-fee ตัวอักษรไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่การเน้นเสียงต่างหากที่ย้ายตำแหน่ง และสระที่ไม่ได้ถูกเน้นเสียงก็ยุบตัวลงเป็นเสียงชวา นี่คือเหตุผลว่าทำไมสัทอักษรของคำภาษาอังกฤษยาวๆ มักจะมีสระชัดๆ แค่สองตัว รายล้อมไปด้วยฝูง /ə/ เต็มไปหมด ในการพูดจริง มีเพียงพยางค์ที่ถูกเน้นเสียงเท่านั้นที่ยังคงเสียงสระแบบเต็มๆ เอาไว้ ส่วนพยางค์ที่เหลือจะถูกลดทอนลงทั้งหมด เสียงชวาในพจนานุกรมเป็นตัวทำเครื่องหมายบอกพยางค์ที่ควรจะออกเสียงให้อ่อน เร็ว และถูกกลืนหายไป การฝืนออกเสียงพยางค์เหล่านั้นด้วยเสียงสระแบบเต็มๆ และชัดเจน คือวิธีที่แน่นอนที่สุดที่จะทำให้คุณฟังดูไม่เหมือนเจ้าของภาษา พยางค์ที่ไม่ได้รับการเน้นจะต้องเบาและสั้น ซึ่งตรงกันข้ามกับสัญชาตญาณของคนไทย เสียงชวา มีบทความแยกเป็นของตัวเอง เพราะเพียงแค่นิสัยในการลดทอนเสียงพยางค์ให้ถูกต้องข้อเดียวนี้นี่แหละ ที่สร้างความแตกต่างระหว่างจังหวะการพูดที่ลื่นไหลแบบธรรมชาติกับจังหวะแข็งๆ แบบตำราเรียนได้มากกว่าพยัญชนะเดี่ยวๆ ตัวใดเสียอีก
การอ่านคำอ่านในพจนานุกรม จากซ้ายไปขวา
ลองนำทุกอย่างมาประกอบเข้าด้วยกันกับการเปิดพจนานุกรมจริงๆ ลองค้นหาคำว่า water ในพจนานุกรมอเมริกันที่ดีสักเล่ม แล้วคุณจะเห็นสัญลักษณ์ประมาณนี้ /ˈwɔtər/ ให้อ่านมันเหมือนที่คุณอ่านคำศัพท์ คืออ่านจากซ้ายไปขวา ทีละสัญลักษณ์ เครื่องหมายเปิด /ˈ/ บอกว่าการเน้นเสียงอยู่ที่พยางค์ถัดไป ดังนั้นพยางค์แรกคือพยางค์ที่ต้องเน้นหนัก /w/ ก็คือตัว w สัญลักษณ์ /ɔ/ คือสระ aw (ออ) แบบห่อปาก แม้ว่าคนอเมริกันหลายคนจะใช้เสียง ah ของ father ตรงนี้แทน และพจนานุกรมก็แค่แสดงตัวเลือกที่เป็นมาตรฐานให้คุณดูหนึ่งแบบ /t/ คือตัว t บนหน้ากระดาษ จากนั้นคือ /ər/ เสียงชวาควบ r ซึ่งเป็นเสียงลงท้ายแบบไม่เน้นเสียงที่กลืนไปกับ r เมื่อจับมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน คุณก็จะได้การออกเสียงที่ชัดถ้อยชัดคำตามมาตรฐานพจนานุกรม
สิ่งที่พจนานุกรมไม่ได้บอกก็คือ สิ่งที่ปากของคุณจะทำต่อไป และช่องว่างตรงนี้ก็เป็นเรื่องที่น่าทำความเข้าใจ เมื่อออกเสียงจริง คนอเมริกันจะไม่ออกเสียง /t/ แบบชัดๆ ตรงนั้น เพราะตัว t อยู่ระหว่างสระสองตัวและมีการเน้นเสียงอยู่ข้างหน้า มันจึงพลิกไปเป็นเสียงเคาะลิ้นสั้นๆ (flap-T) และการออกเสียงที่ลื่นไหลในชีวิตจริงจะใกล้เคียงกับ [ˈwɑɾɚ] หรือ waa-der มากกว่า พจนานุกรมให้เวอร์ชันอุดมคติ ซึ่งก็คือกลุ่มเสียงพื้นฐานที่คำนั้นสร้างขึ้นมา ส่วนเสียง flap เป็นปรากฏการณ์ที่คาดเดาได้ว่าจะเกิดขึ้นกับเสียงเหล่านั้นเมื่อพูดเร็วๆ พจนานุกรมไม่ได้ผิด แค่ทำงานในระดับความละเอียดที่กว้างกว่า และหัวข้อถัดไปจะพูดถึงเรื่องวงเล็บที่คอยส่งสัญญาณว่าคุณกำลังดูการถอดเสียงในระดับไหนอยู่
ขอยกตัวอย่างอีกคำหนึ่งเพื่อแสดงให้เห็นการทำงานร่วมกันของเครื่องหมายเน้นเสียงและเสียงชวา คำว่า Banana คือ /bəˈnænə/ เริ่มต้นด้วยเสียงชวา ตามด้วย /næ/ ที่ถูกเน้นเสียงด้วยสระ a (แอ) ที่สว่างเต็มเสียง และปิดท้ายด้วยเสียงชวา มีสามพยางค์ แต่มีเพียงพยางค์กลางเท่านั้นที่ออกเสียงดังและชัดเจน ส่วนสองพยางค์ที่ขนาบหัวท้ายล้วนเป็นสัญลักษณ์ /ə/ ที่อ่อนกำลัง แม้ว่าตัวสะกดจะเขียนทั้งสามพยางค์ด้วยตัวอักษร a ตัวเดียวกันก็ตาม เมื่อคุณอ่านตัวถอดเสียง มันจะบอกคุณแบบนั้นเป๊ะๆ คือ buh-NAN-uh ซึ่งเป็นข้อมูลที่การสะกดคำว่า banana ปิดบังเอาไว้ ทักษะทั้งหมดมีเพียงเท่านี้ คำอ่านในพจนานุกรมก็คือชุดคำสั่ง และตอนนี้คุณสามารถทำตามคำสั่งนั้นได้แล้ว
เส้นขีดเฉียง วงเล็บเหลี่ยม และเหตุผลที่พจนานุกรมเขียนไม่เหมือนกัน
คุณอาจสังเกตเห็นว่าสัญลักษณ์เหล่านี้บางครั้งก็อยู่ในเครื่องหมายขีดเฉียง (slashes) /ˈwɔtər/ และบางครั้งก็อยู่ในวงเล็บเหลี่ยม (square brackets) [ˈwɑɾɚ] ความแตกต่างนั้นมีอยู่จริงแต่ไม่ใช่เรื่องใหญ่โต และคุณไม่จำเป็นต้องเก็บไปคิดมาก เครื่องหมายขีดเฉียงหมายถึง การถอดเสียงระดับหน่วยเสียง (phonemic transcription) ซึ่งก็คือเสียงในอุดมคติที่ประกอบกันเป็นคำนั้น เปรียบเสมือนพิมพ์เขียว และนี่คือสิ่งที่พจนานุกรมตีพิมพ์ ส่วนวงเล็บเหลี่ยมหมายถึง การถอดเสียงระดับสัทศาสตร์ (phonetic transcription) ซึ่งก็คือเสียงจริงที่พ่นออกมาทางกายภาพ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงอัตโนมัติเล็กๆ น้อยๆ เช่น การทำเสียง flap หรือลมที่พ่นออกมาเมื่อเน้นเสียงตัว p แบบ phonemic คือแผนการ ส่วนแบบ phonetic คือการแสดงจริง บล็อกนี้ใช้เครื่องหมายขีดเฉียงสำหรับแผนการ และใช้วงเล็บเหลี่ยมเมื่อเราต้องการแสดงให้เห็นการแสดงจริง ซึ่งเสียง flap ในคำว่า water มักจะเป็นเหตุผลหลักที่เราดึงวงเล็บเหลี่ยมมาใช้
เรื่องนี้ยังช่วยอธิบายบางสิ่งที่มักทำให้คนสับสนเวลาเปรียบเทียบพจนานุกรมสองเล่มเป็นครั้งแรก พจนานุกรมไม่ได้ใช้สัญลักษณ์แบบเดียวกันสำหรับคำคำเดียวกันเสมอไป และไม่มีเล่มไหนผิด สาเหตุแรกมาจากความหลากหลายในการพูดของคนอเมริกันจริงๆ คู่คำว่า cot / caught คือตัวอย่างคลาสสิก ผู้พูดหลายคนรวบเสียง /ɔ/ ใน caught เข้ากับเสียง /ɑ/ ใน cot ดังนั้นพจนานุกรมเล่มหนึ่งจึงอาจเขียน thought ด้วยสัญลักษณ์ /ɔ/ ในขณะที่อีกเล่มใช้ /ɑ/ ซึ่งทั้งคู่ล้วนอธิบายสำเนียงที่มีอยู่จริง (บทความเรื่อง การรวบเสียง cot–caught อธิบายเรื่องนี้ไว้ครบถ้วน) ความแตกต่างส่วนอื่นๆ เป็นเพียงแค่สไตล์การจัดทำของสำนักพิมพ์นั้นๆ เช่น หนังสือเล่มหนึ่งเขียนเสียง r อเมริกันเป็น /r/ ส่วนอีกเล่มใช้ /ɹ/ หรือเล่มหนึ่งเขียนสระในคำว่า day เป็น /eɪ/ ในขณะที่อีกเล่มย่อเหลือแค่ /e/ หรือบางเล่มทำเครื่องหมายเสียง -er ที่ถูกเน้นด้วยสัญลักษณ์ย่อตัวเดียวคือ /ɝ/ ส่วนอีกเล่มสะกดแบบเต็มๆ เป็น /ər/ สิ่งเหล่านี้คือเสียงเดียวกันที่เขียนด้วยลายมือต่างกันเล็กน้อย เมื่อคุณรู้จักกลุ่มสัญลักษณ์หลักแล้ว คุณจะมองข้ามความแตกต่างภายนอกเหล่านี้ได้ และเห็นว่าพจนานุกรมแต่ละเล่มมีความเห็นตรงกันมากกว่าขัดแย้งกันเยอะ
ลองอ่านออกเสียงดู
การอ่าน IPA จะกลายเป็นเรื่องอัตโนมัติได้ก็ต่อเมื่อคุณลงมืออ่านจริงๆ และนี่คือสองแบบฝึกหัดที่คุ้มค่ากับเวลา 10 นาทีของคุณ ขั้นแรก ลองถอดรหัสคำศัพท์เดี่ยวๆ ดู ให้เอามือปิดคอลัมน์ขวามือ อ่านออกเสียงตัวถอดเสียงแต่ละคำจากสัญลักษณ์เพียงอย่างเดียว แล้วค่อยเปิดดูเฉลยเพื่อตรวจทาน เป้าหมายคือให้คุณมองเห็น /ʒ/ หรือ /j/ แล้วได้ยินเสียงมันในหัวทันทีโดยไม่ต้องมัวแปลสัญลักษณ์ในใจ
ขอเตือนคนไทยไว้สักนิดในตอนอ่านออกเสียง สัญลักษณ์ตัวสุดท้ายของแต่ละคำมีค่าเสมอ ในภาษาไทยตัวสะกดท้ายคำมักถูกออกเสียงแบบไม่ปล่อยลม เช่นเราพูด “จ็อบ” โดยแทบไม่ได้ปล่อยเสียง b ออกมาจริงๆ แต่ IPA เขียน /dʒɑb/ ให้เห็นตัว /b/ ชัดๆ ตรงท้าย เพราะมันต้องการให้คุณออกเสียงนั้นจริงๆ เช่นเดียวกับตัว /p/ ใน /tʃip/ และ /s/ ใน /jɛs/ ฉะนั้นเวลาอ่าน อย่าปล่อยให้นิสัยตัวสะกดไทยมากลืนตัวท้ายหายไป ให้ปล่อยเสียงพยัญชนะตัวสุดท้ายออกมาให้ครบทุกตัว
| สัญลักษณ์ IPA | คำศัพท์ |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
จากนั้น ให้อ่านเสียงเจ้าปัญหาชุดเดียวกันนี้อีกครั้งเมื่อมันกลับไปอยู่ในประโยคเต็มๆ ลองพูดออกเสียงแต่ละบรรทัด ใช้วิธีอ่านคำอ่านที่ให้ไว้ด้านล่างช่วย และเปิดไฟล์เสียงเพื่อตรวจสอบการออกเสียงของคุณเทียบกับเสียงเจ้าของภาษา หากคุณอยากได้ยินเสียงก่อนที่จะลองฝึกพูดเองก็กดฟังก่อนได้เลย
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
หากสัญลักษณ์แทนเสียง Y อย่าง /j/ ยังทำให้คุณเผลออยากออกเสียงเป็นตัว j อยู่ ลองชะลอความเร็วในสองบรรทัดแรกจนกว่าคุณจะล้างสัญชาตญาณเก่าได้สำเร็จ สัญลักษณ์ตัวนี้ตัวเดียวทำให้คนอ่านผิดมากกว่าสัญลักษณ์ส่วนที่เหลือในตารางรวมกันเสียอีก
คำถามที่พบบ่อย (FAQ)
IPA ย่อมาจาก International Phonetic Alphabet (สัทอักษรสากล) เป็นระบบการเขียนที่แต่ละสัญลักษณ์แทนหนึ่งเสียงเสมอและเสียงนั้นจะไม่เปลี่ยนแปลง พจนานุกรมเลือกใช้มันเพราะการสะกดคำภาษาอังกฤษทั่วไปไม่สามารถใช้เป็นคู่มือบอกการออกเสียงที่น่าเชื่อถือได้ ตัวอักษรกลุ่มเดียวกันสามารถออกเสียงได้หลายแบบ (เช่น though, through, tough) และเสียงเดียวกันก็อาจซ่อนอยู่ใต้ตัวอักษรหลายๆ แบบ (เช่น เสียง ee ใน see, sea, machine) IPA เข้ามาอุดช่องว่างนี้ด้วยการให้สัญลักษณ์ที่ตายตัวหนึ่งตัวต่อหนึ่งเสียง ดังนั้นการถอดเสียงอย่าง /ˈwɔtər/ จึงสามารถบอกคุณได้อย่างแม่นยำว่าคำนี้ออกเสียงอย่างไร ไม่ว่ามันจะสะกดแบบไหนก็ตาม
ประมาณ 40 ตัว ซึ่งน้อยกว่าตารางสัทอักษรสากลแบบเต็มที่มีประมาณ 160 ตัวมาก ภาษาอังกฤษแบบอเมริกันทั่วไปใช้สัญลักษณ์พยัญชนะประมาณ 24 ตัวและสระประมาณ 15 หรือ 16 ตัว ภาระการจำนั้นเบากว่าที่คุณคิด เพราะพยัญชนะส่วนใหญ่ก็ตรงกับตัวอักษรปกติที่คุณเดาได้อยู่แล้ว (/b/ คือตัว b, /m/ คือตัว m) งานหนักจริงๆ คือกลุ่มสัญลักษณ์ราว 10 ตัวที่หน้าตาไม่ตรงกับตัวอักษรที่คุณคุ้นเคย รวมไปถึงสระที่หน้าตาสัญลักษณ์และการสะกดคำแทบจะไปกันคนละทางเลย
เพราะระบบ IPA กำหนดเสียงที่ตายตัวให้แต่ละสัญลักษณ์โดยอ้างอิงจากการใช้งานในหลายๆ ภาษา และ /j/ ได้รับมอบหมายให้แทนเสียง y เหมือนในช่วงต้นคำอย่าง yes ในภาษาเยอรมัน ดัตช์ และภาษาสแกนดิเนเวีย ตัวอักษร j ออกเสียงเป็น y อยู่แล้ว ตัวเลือกนี้จึงดูเป็นธรรมชาติสำหรับผู้สร้างระบบนี้ แต่มันดักทางคนที่มีภาษาแม่ที่ใช้ตัว j แทนเสียงอื่น ไม่ว่าจะเป็นภาษาอังกฤษที่ใช้ /dʒ/ อย่างใน job, ภาษาสเปนที่ใช้ /x/, และภาษาฝรั่งเศสหรือโปรตุเกสที่ใช้ /ʒ/ ดังนั้น คำว่า cute จึงถอดเสียงเป็น /kjut/ และ you คือ /ju/ จำไว้ว่าสัญลักษณ์ /j/ คือเสียง y เสมอ
สัญลักษณ์นั้นคือเสียงชวา (schwa) หรือ /ə/ เป็นเสียง uh (เออะ) สั้นๆ ที่เป็นกลางและเกิดจากการที่ปากอยู่ในสภาพผ่อนคลายเต็มที่ มันทำหน้าที่บอกตำแหน่งพยางค์ที่ไม่ถูกเน้นเสียงซึ่งสระถูกลดทอนลงมา และเป็นเสียงที่พบได้บ่อยที่สุดในภาษาอังกฤษ เมื่อคุณเห็นมัน พยางค์นั้นควรจะออกเสียงให้เร็ว อ่อนกำลัง และกลืนหายไปในลำคอ ไม่ใช่ออกเสียงสระเต็มๆ ชัดๆ ในคำว่า /əˈbaʊt/ (about) พยางค์แรกจะเป็นเสียงชวาที่แผ่วเบา และน้ำหนักทั้งหมดจะไปตกที่พยางค์ที่สอง การพยายามออกเสียงพยางค์แรกให้เป็นสระ a แบบเต็มเสียง เป็นวิธีสุดคลาสสิกที่ทำให้สำเนียงฟังดูไม่ใช่เจ้าของภาษา
เครื่องหมายขีดเฉียงบ่งบอกถึงการถอดเสียงระดับหน่วยเสียง (phonemic transcription) หรือเสียงเชิงอุดมคติที่ประกอบกันขึ้นเป็นคำนั้น ซึ่งเป็นสิ่งที่พจนานุกรมตีพิมพ์ เช่น /ˈwɔtər/ ส่วนวงเล็บเหลี่ยมหมายถึงการถอดเสียงระดับสัทศาสตร์ (phonetic transcription) หรือเสียงที่หลุดออกมาจากปากของคุณจริงๆ ซึ่งรวมถึงการเปลี่ยนแปลงอัตโนมัติอย่างเสียงเคาะลิ้น flap-T เข้าไปด้วย เช่น [ˈwɑɾɚ] เวอร์ชันขีดเฉียงคือพิมพ์เขียวสำหรับสร้างคำ ส่วนเวอร์ชันวงเล็บเหลี่ยมคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเวลาคนพูดกัน สำหรับผู้เรียน เวอร์ชันขีดเฉียงมักจะเป็นสิ่งที่คุณต้องการ โดยมีเวอร์ชันวงเล็บเหลี่ยมมาช่วยแสดงให้เห็นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นจริงเมื่อพูดด้วยความเร็วปกติ
มีสองเหตุผล และไม่ได้หมายความว่ามีเล่มไหนผิด เหตุผลแรกคือ ความหลากหลายที่มีอยู่จริงในการพูดของคนอเมริกัน ผู้พูดหลายคนรวบเสียงสระในคำว่า cot และ caught เข้าด้วยกัน ดังนั้นพจนานุกรมเล่มหนึ่งอาจเขียนคำว่า thought ด้วยสัญลักษณ์ /ɔ/ และอีกเล่มใช้ /ɑ/ ซึ่งทั้งคู่ล้วนอธิบายสำเนียงที่มีอยู่จริง เหตุผลที่สองคือ สไตล์การจัดทำของสำนักพิมพ์ ตัว r อเมริกันถูกเขียนเป็น /r/ ในหนังสือบางเล่ม และ /ɹ/ ในเล่มอื่นๆ และสระ -er ที่ถูกเน้นเสียงก็ปรากฏทั้งแบบ /ɝ/ และ /ər/ สัญลักษณ์เหล่านี้คือเสียงเดียวกันที่เขียนด้วยลายมือต่างกัน เมื่อคุณรู้จักกลุ่มสัญลักษณ์หลักแล้ว คุณจะมองข้ามความแตกต่างภายนอกเหล่านี้ได้เอง
เวลาที่คุณเปิดหาคำศัพท์ในครั้งต่อๆ ไป ลองเปิดคู่มือช่วยอ่านออกเสียง (pronunciation key) เทียบดูด้วย และจงอ่านจากสัญลักษณ์ก่อนที่คุณจะเชื่อใจตัวสะกด สัญลักษณ์กว่า 40 ตัวจะหยุดดูเป็นคนแปลกหน้าภายในหนึ่งหรือสองสัปดาห์หากคุณลองใช้งานมันจริงๆ และนับจากนั้นเป็นต้นไป เครื่องหมายขีดเฉียงในพจนานุกรมจะเป็นสิ่งเดียวที่คุณสามารถเชื่อใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์
