你大概看過它上千次，卻每次都習慣性地略過。查單字時，拼字旁邊那一對斜線裡，總塞著一排符號：/ˈwɔtər/、/əˈbaʊt/、/ˈvɪʒən/。有些看起來像你認識的字母，有些則像從數學課本裡走錯棚的怪物。於是你做了多數人都會做的事：跳過符號，直接看著字母亂猜發音。偏偏，這排符號擺在那裡，目的就是要攔住你別這麼猜。
那一小排字就是「國際音標」（International Phonetic Alphabet，簡稱 IPA）。它是唯一能誠實告訴你英文單字究竟怎麼唸的書寫系統。本站每一篇文章都靠它撐著，因為英文的拼字和發音早在五百年前就分了家，不用音標，根本沒辦法把發音講清楚。這篇文章就是要教你看懂它。
而且，你的起點其實比你以為的高很多。台灣的英語教學長年使用 KK 音標，而 KK 音標本身就是一套以 IPA 為基礎的標音系統——換句話說，你學過的 KK 音標，根本就是 IPA 的近親。你早就會讀 /k/、/æ/、/ʃ/ 這些符號了，只是當年課本把它叫做 KK 而已。等下你會看到，國際版的 IPA 跟 KK 大同小異，差別只在少數幾個符號的寫法（例如那個捲舌的 -er 母音）。所以這趟學習不是從零開始，而是把舊地圖換成通用版而已。
而最讓人安心的一點，正是那些塞給你一張 160 個符號大海報的人通常不會講的：你根本不必背下整張表。你只需要通用美式英語（General American）用得到的那幾十個符號，而其中大概只有十個，長相會跟你的預期對不上。
IPA 音標系統只有一條鐵則：一個符號永遠只代表一個固定的聲音。 這正是它存在的意義，也是它能做到英文拼字做不到的事的原因。如果你學過 KK 音標，好消息是：KK 本來就是以 IPA 為基礎的系統，你已經會讀一大半了。你不需要整張國際音標表，美式英文只用到了大約 40 個符號：約 24 個子音和 15、16 個母音。絕大多數的子音長得就跟你熟悉的字母一模一樣，所以真正需要學的並不多。真正會讓人跌破眼鏡的符號大概只有十個：/j/ 是 yes 裡的 y 音，不是 j；/ʃ/ 是 sh；而那個倒過來的 e，也就是 schwa /ə/，是整個英文裡出現頻率最高的聲音。再加上兩個標記重音的小符號，這套工具就齊全了。搞懂這些，字典裡的音標就不再是裝飾品，而是精確的嘴部動作說明書。
為什麼拼字會騙人，而 IPA 不會
就從藏在本站站名裡的那個字 water 開始吧。它中間拼著一個 t，字尾接著一個 -er，但從美國人口中唸出來時，卻變成了 waa-der：那個 t 軟化成了一個輕巧的彈舌音（聽起來像 d），而 -er 則是一個帶有捲舌色彩的母音，而不是一個母音再加上獨立的 r 音。在這五個字母 w-a-t-e-r 裡，沒有任何一個能事先告訴你這些細節。英文的拼字就像一件歷史文物，樣貌凍結在印刷術剛普及的年代，從此再沒更新過，也從那時起就一路默默地對英語學習者撒謊。
而且這個謊言是雙向的，這正是它難纏的地方。同一種拼法可以對應好幾種發音：字母組合 ough 在 though、through、tough、thought 和 bough 這五個字裡，發的是完全不同的母音，彼此根本不押韻。反過來，同一個聲音也可能躲在好幾種拼法背後：長母音 ee（如 see）在 sea 裡拼成 ea，在 field 裡拼成 ie，在 machine 裡拼成 i，在 key 裡拼成 ey，到了 people 甚至拼成 eo。六種偽裝，同一個聲音。你要是想看著字母猜發音，十之八九會猜錯，而且最慘的是，你根本不知道自己是在哪個字上猜錯的。
IPA 就是為了填補這個鴻溝而誕生的。它的核心邏輯是「符號與聲音的關係是絕對固定的」：一個符號永遠只記錄一個特定的聲音，而一個聲音永遠只用同一個符號來記錄，不管原本的拼字換上什麼樣的偽裝。/i/ 就是那個 ee 音，無論這個字是 see、machine 還是 people。這個單一屬性，就是我們常說的作弊碼。一旦你看懂了，字典裡的每一個條目、這部落格裡的每一個字、你遇到的每一次音標轉寫，都會從一道謎語，變成對你嘴巴的精準指令。
一個符號一個音——你只需要學會用得到的
完整的國際音標表確實非常巨大，因為它的設計初衷是為了記錄人類 所有語言中的所有聲音：包括非洲語言的搭嘴音、聲調，以及英文從未使用過的深喉音。這也就是為什麼牆上那張表看起來那麼嚇人。這是一個全球通用的工具，而你只是在學習單一語言的單一口音罷了。
通用美式英語只取用了其中大約四十個符號。確切的數字會因為某些音的合併現象而有些微浮動，但大致輪廓很明確：大約 24 個子音，加上 15 到 16 個母音。這就是你的全部工作範圍。把音標表上其餘的符號丟到一旁，剩下的是一個人絕對可以在一個下午就學會的份量。
而且還更簡單，因為這些符號的難度並不是平均分佈的。絕大多數子音，就是你一眼能猜到的拉丁字母：/b/ 是 bed 的 b，/p/ 是 pen 的 p，/m/ 是 man 的 m。這些你本來就會（學過 KK 的人更是早在課本上見過），只是沒意識到自己已經會了而已。真正的難關只集中在一小撮可以明確點名的符號上：少數幾個「長相騙人、唸法不照字面」的子音，加上那些跟字母拼法幾乎完全脫節的母音符號。知道難點藏在哪，這場仗就先贏了一半。你不必去硬記四十個驚喜，只要準備好對付那十個例外就好。
多數子音其實就是你熟悉的字母
以下是完整的美式英語子音表。請先直看最後一欄——也就是每個符號代表的日常聲音，你會發現有多少符號根本就是字母本身。表格裡的每個符號都連結到該發音的詳細教學，如果你想深入練習可以點擊；但現在，你的目標只是認得這些長相，並知道它們會發出什麼聲音。
| 符號 | 範例單字 | 日常的聲音對應 |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p |
| /b/ | bed | b |
| /t/ | ten | t |
| /d/ | den | d |
| /k/ | kit | k（也可拼作 c, ck, q） |
| /g/ | get | 硬音 g |
| /f/ | fan | f（也可拼作 ph） |
| /v/ | van | v |
| /θ/ | think | 無聲的 th |
| /ð/ | this | 有聲的 th |
| /s/ | sun | s |
| /z/ | zoo | z |
| /ʃ/ | ship | sh |
| /ʒ/ | vision | vision 裡的 si |
| /h/ | hat | h |
| /tʃ/ | chip | ch |
| /dʒ/ | job | j（也可拼作軟音 g） |
| /m/ | man | m |
| /n/ | net | n |
| /ŋ/ | sing | ng（這是一個單一聲音） |
| /l/ | let | l |
| /r/ | red | 美式 r |
| /w/ | wet | w |
| /j/ | yes | y |
快速掃過這 24 列，你會立刻發現絕大多數根本不會給你添麻煩。其中有 16 個就是普通的字母，這張表你甚至可以自己默寫出來。你真正要對付的不是 24 個全新符號，而是表格中間那一小撮「長相和你預期的字母對不上」的傢伙，這些值得我們另開一節專門處理。
在此之前，有幾件小事值得注意。符號 /r/ 是美式英語 r 音在字典裡的標準寫法；不過有些語音學書籍為了嚴格標明英文的 r 不是彈舌音，會講究地寫成 /ɹ/。你可能會看到這兩種寫法，但它們指的都是同一個聲音。另外，有幾個符號會「一人分飾多角」對應不同拼法：/k/ 可以用來記錄 cat 的硬音 c、back 的 ck，還有 quick 的 q，因為不管單字挑了哪個字母來拼，發出來的聲音都一樣。這就是 IPA 鐵則發揮作用的地方：聲音決定了符號，拼字沒有發言權。
十個讓多數人跌破眼鏡的地雷符號
這是一份值得你特別記下來的短名單。這些符號你要是憑直覺去讀，保證唸錯。整套系統裡會把人搞混的地方，幾乎全集中在這十個傢伙身上。
整個英文裡被誤讀最嚴重的符號非 /j/ 莫屬。它絕對不是英文字母 J 的音。它是 yes、year 和 yellow 字首的 y 音。因此，cute 的音標寫作 /kjut/，few 寫作 /fju/，那個小小的 /j/ 捕捉了你在發 oo 之前帶出的短促 y 滑音。如果你的母語是德文、荷蘭文或斯堪地那維亞語系，你會覺得這理所當然，因為你們的 j 本來就發 y 的音。但如果你習慣的是英文、西班牙文、法文或葡萄牙文，這絕對是一個屢試不爽的陷阱，唯一的解藥就是刻意去覆蓋掉你原本的直覺。
再來是一群拼法帶 h 的聲音。因為 IPA 不肯用兩個字母去記一個聲音，所以它們各自拿到了專屬的單一符號。/ʃ/ 對應 sh，也就是 ship 裡的聲音，這也是隱藏在 machine、sure 以及每個 -tion 結尾裡的聲音。它有聲的雙胞胎兄弟是 /ʒ/，出現在 vision 和 measure 的中間，以及 garage 的字尾，發出一種輕柔的嗡嗡聲——這是英文從未配給它專屬字母的一個聲音。而兩個類似 ch / j 的聲音則由兩個符號組隊呈現，用來展示它們的發音配方：/tʃ/ 就是 chip 裡的 ch，字面上看就是一個 /t/ 釋放到 /ʃ/ 裡；而 /dʒ/ 則是 job 裡的 j，以及 gym 裡的軟音 g，是一個 /d/ 釋放到 /ʒ/ 裡。這是子音中唯一一個「單一聲音由兩個符號組成」的地方，而且是刻意設計的：它在告訴你發音的配方。
兩個 th 音則是經典的一對，因為英文用同樣兩個字母去拼它們，IPA 卻把兩者拆了開來。/θ/ 是 think 和 bath 裡那種帶著氣音、無聲的 th；/ð/ 則是 this 和 mother 裡帶有震動感、有聲的 th。國語裡並沒有這兩個音，所以台灣學習者很容易把它們替換成最接近的注音——把 think 唸成像 ㄙ（s），把 this 唸成像 ㄗ（z）或 d。把手放在喉嚨上，兩者的差異就非常明顯：後者會震動，前者不會。它們之所以能獨佔一篇 TH 聲音教學 的篇幅，原因就在於此。還有一個鼻音也藏著類似的把戲：/ŋ/，也就是 sing 裡的 ng，它是一個在口腔後部發出的單一聲音，而不是 n 後面跟著一個 g。關於為什麼 singer 裡面其實沒有真正的 g 音，完整的來龍去脈請見 NG 聲音教學。
子音的部分就講到這裡。名單上最後兩個必須記住的符號，其實不能算作完整的子音。第一個是 schwa /ə/，這個長得像倒 e 的符號，用來記錄 about 第一個音節和 sofa 最後一個音節裡那個短促、微弱的 uh 音（聽起來有點像短促的「呃」）；它因為無所不在，所以在下一節值得專門拿出來講。另一個是彈舌音（flap）/ɾ/，也就是 water 裡的 t 所變成的那種輕快點擊聲。多數字典的條目裡不會標出這個彈舌音（它們會保留乾淨俐落的 /t/），但在本站以及精細的語音轉寫中你一定會看到它。這絕對值得你一眼認出，因為它正是 彈舌 T (flap-T) 背後的符號，也是 SayWaader（/ˈwɑɾɚ/）這個站名的由來。
母音：當符號與字母分道揚鑣
如果說子音大多是送分題，母音就是真正見真章的地方了。英文只有五個母音字母，卻有大約 15 到 16 個母音，符號當然不可能跟字母對得上，事實上也對不上。聲音就是比字母多，IPA 只好給每一個聲音配一個專屬的圖形。下面這張表列出 14 個日常母音和雙母音；再加上下一節要講的 schwa、以及帶重音的捲舌母音，總數就湊到 15 或 16 個。完整的母音圖表，含嘴型位置、還有最容易絆倒學習者的「緊音與鬆音對比」（tense vs. lax），我們會在 美式母音 專文裡詳細交代。要是母音是你的死穴，建議你接著就讀那一篇。
| 符號 | 範例單字 | 注意事項 |
|---|---|---|
| /i/ | see | 長母音 ee；千萬別看成字母 i |
| /ɪ/ | sit | 短促放鬆的 ih；ship 必須發這個音才不會變成 sheep |
| /ɛ/ | bed | bet 裡的 eh 音 |
| /æ/ | cat | 扁平的美式蝴蝶音 a；許多語言裡根本沒有這個聲音 |
| /ɑ/ | father | hot 裡嘴巴大開的 ah 音 |
| /ɔ/ | saw | 圓唇的 aw 音；許多美國人已經將它與 ah 合併了 |
| /ʊ/ | book | 短促的 uu 音；不是 moon 裡的 oo |
| /u/ | moon | 長母音 oo |
| /ʌ/ | fun | cut 裡帶有重音的 uh；你可以把它想像成 schwa 的大聲版雙胞胎 |
| /eɪ/ | day | 從略高於 eh 的位置開始，滑向 ee |
| /aɪ/ | my | 從 ah 滑向 ee |
| /ɔɪ/ | boy | oy 滑音 |
| /aʊ/ | now | ow 滑音 |
| /oʊ/ | go | 從 oh 往 oo 的方向滑動；這不是一個平坦單一的 o 音 |
這張表裡有兩件事最容易把人搞混，雖然母音專文會細談，但現在先點出來會很有幫助。第一，有幾個符號是成對的「緊音與鬆音」（tense-and-lax pairs）：英文把這兩者分得很清楚，但很多語言（包括我們的國語）根本不分。像 /i/ 對 /ɪ/（sheep 對 ship），以及 /u/ 對 /ʊ/（fool 對 full）。當字典給你看 /ɪ/ 而不是 /i/，它就是在明明白白地告訴你「請發那個短而放鬆的母音」，而這種差別，光看拼字是完全看不出來的。第二，表格最後五列是「雙母音」（diphthongs），也就是發音時嘴巴會滑動的母音。這正是它們各用兩個符號來寫的原因：一個是起點，一個是滑動的方向。這兩個字母不是要你發兩個獨立的聲音，而是一個在動態中變化的單一聲音。
順帶一提，關於帶有捲舌色彩（r-colored）的母音，也就是出現在 car、bird，以及 mother 結尾那無窮無盡的 -er。字典通常把它們寫成一個母音加上 /r/，所以 bird 會顯示為 /bɜrd/，而 mother 則以 /ər/ 結尾，這個帶有 r 尾巴的 schwa 稍後我們還會再見到。在美式英文這種捲舌口音（rhotic accent）裡，r 會直接融入母音之中，舌頭運作的機制與發子音 r 時遇到的問題是一樣的。詳細的教學請見 美式 R 音。在閱讀音標時，你只要知道：當 /r/ 緊跟在音節內的母音後面時，意味著那個母音被它「染色」了（帶有捲舌音色），而不是要你停頓下來再額外加上一個獨立的聲音。
這裡也是 KK 音標和一般美式字典最容易讓人愣住的地方。你的 KK 課本多半把這個捲舌母音寫成單一符號：重讀時是 /ɝ/（如 bird），不重讀時是 /ɚ/（如 mother 的字尾）。但很多美式字典偏好把它拆寫成「母音加 r」，於是同一個音就變成了 /ɜr/ 和 /ər/。/ɝ/ 和 /ɜr/ 是同一個聲音，/ɚ/ 和 /ər/ 也是同一個聲音——只是一個用一個符號包起來，一個拆成兩個符號。看到任何一種寫法，你的嘴巴都做同一件事：捲舌。
重音標記與 schwa（弱化母音）的真正任務
在音標轉寫中，有兩個小小的記號承擔了極其龐大的任務，但多數學習者卻總是直接忽略它們。它們就是重音標記。要知道，英文的發音成敗，往往就取決於重音。
第一個符號是一個懸在高處的垂直小撇 /ˈ/，它會標示在帶有主重音的音節之前。第二個符號則是位於低處的小撇 /ˌ/，用來標示較長單字中較弱的次重音。舉例來說，record 當名詞時，音標是 /ˈrɛkərd/，重拍在前面；當動詞時，音標就變成 /rɪˈkɔrd/，重拍落到後面。挪動這個小撇的位置，整個發音結構就跟著變了：它決定哪個音節保持飽滿、哪個音節得弱化，母音也會隨著重音一起移動。這個記號看起來就像隨手飄在那裡的一撇，這正是大家習慣忽略它的原因，而忽略的下場，就是你把一個本來唸得無懈可擊的字，重音擺錯了地方。英文為什麼要這樣，背後的邏輯我們在 單字重音 裡會深入聊；在這裡，你只要跟自己約好，再也不要跳過這一撇就好。
重音的變化也是 schwa 弱化母音發揮價值的地方。schwa 這個符號你在 KK 音標裡其實見過——就是那個 /ə/——只是課本多半沒告訴你它有多重要。它絕對值得你多看兩眼，因為若以純粹的出現頻率來看，它是英文裡最常見的聲音。符號 /ə/ 記錄的是一個短小、中性的 uh 音，發音時嘴巴必須完全放鬆。它的任務，就是去接收那些失去重音後「垮掉」的母音。看看這個變化過程：photograph（照片）的最後一個音節保留了飽滿、清晰的 /æ/ 母音，唸作 FOH-tuh-graf；可是到了 photography（攝影），重音跳到第二個音節，原本那個飽滿的母音就溶解成了 schwa，變成 fuh-TAH-gruh-fee。拼字一個字母都沒變，變的只有重音位置，而失去重音的母音就紛紛塌陷成 schwa。這就是為什麼一個長單字的音標裡，往往只有一兩個清晰的母音，四周卻圍著一堆 /ə/：在真實的說話節奏裡，只有重音音節能保住飽滿的母音，其餘全都得弱化。字典條目裡出現 schwa，就是一個明確的訊號，告訴你這個音節必須發得微弱、快速、有被吞掉的感覺。如果你死命想把它發成一個飽滿、純粹的母音，那聽起來保證會有很重的「外國腔」。Schwa 弱化母音 有它專屬的教學文章，因為這個「把該弱化的音節弱化掉」的習慣，比起任何單一子音的發音，更能決定你聽起來是像個流利道地的母語人士，還是像在照本宣科唸教科書。
從左到右，讀懂字典條目
現在，讓我們用一個真實的字典條目來實戰演練。在好的美式字典裡查 water，你會看到類似 /ˈwɔtər/ 的音標。請用你看單字的方式，由左至右，一次看一個符號來拆解它。最開頭的 /ˈ/ 告訴你重音落在緊接著的音節上，所以第一個音節是強勢音節。/w/ 就是單純的 w 音。/ɔ/ 是 aw 母音，圓唇的那個（雖然現在很多美國人會用 father 裡的 ah 來代替，字典這裡展示的是其中一種標準選項）。/t/ 就是帳面上看到的 t 音。然後是 /ər/，也就是帶有 r 的 schwa，這是一個不帶重音、帶有捲舌色彩的結尾。把這些串起來，你就得到了字正腔圓、字典標準版的發音。
不過，字典條目沒有告訴你的，是你的嘴巴接下來自動會做的事，理解這個落差非常重要。在大聲說話時，美國人不會在那裡發出一個清脆俐落的 /t/；因為這個 t 夾在兩個母音中間，且重音在它前面，所以它會彈舌弱化成那個輕快的點擊聲（flap）。在真實連續的語流中，它的發音會更接近 [ˈwɑɾɚ]，也就是 waa-der。字典給你的是理想化的版本，展示的是這個字是由哪些基本聲音組成的；而彈舌音則是這些聲音在快速講話時「會自動發生、而且可以預測」的變化。字典並沒有錯，它只是描述得比較粗略而已。下一節我們就來談那些用來標示「你正在看哪一個層次的音標」的方括號。
我們再來練習一個例子，看看重音標記和 schwa 是如何攜手合作的。Banana 的音標是 /bəˈnænə/：先是一個 schwa，接著是帶有重音的 /næ/（發出飽滿明亮的 a 音），然後又是一個 schwa 作結。三個音節，但只有中間那個又大聲又清晰，頭尾兩個都是那個虛弱的 /ə/，儘管在拼字上，這三個音節用的都是同一個字母 a。看懂這串音標，它就精準無比地告訴你發音是 buh-NAN-uh，而這正是拼字 banana 刻意瞞著你的情報。這就是全部的技巧所在：字典條目是一組指令，而現在你已經具備執行這些指令的能力了。
斜線、方括號，以及為什麼各家字典會打架
你可能已經注意到了，音標有時候會放在斜線裡 /ˈwɔtər/，有時候則放在方括號裡 [ˈwɑɾɚ]。兩者之間的差異確實存在，但非常微妙，你不必為此失眠。斜線代表的是「音位轉寫」（phonemic transcription）：指的是構成一個單字的理想化聲音藍圖，這通常是字典印出來的版本。方括號代表的則是「語音轉寫」（phonetic transcription）：指的是聲音從嘴巴發出來時真實的物理現象，包含了那些微小且自動發生的變化，例如彈舌音（flap），或是發帶重音的 p 時噴出的那口氣。音位（斜線）是計畫，語音（方括號）是實際演出。本站會使用斜線來表示計畫，當需要向你展示實際演出時則會使用方括號（最常見的理由就是 water 裡的彈舌音）。
這也解釋了為什麼許多人第一次對比兩本字典時會感到困惑：它們不一定會為同一個單字使用相同的符號，而且兩者都沒有錯。有些分歧來自於美國人講話方式的真實變異。cot / caught 這一對單字就是一個大例子：許多發音者已經將 caught 裡的 /ɔ/ 融合進了 cot 裡的 /ɑ/，所以一本字典可能會把 thought 標為 /ɔ/，而另一本則標為 /ɑ/，兩本字典描述的都是真實的美式語音現象；cot-caught 合併現象 這篇文章會詳細解說這點。另外一些分歧則純粹是出版社的寫作體例（house style）：一本書可能把美式 r 寫作 /r/，另一本寫作 /ɹ/；一本把 day 的母音寫作 /eɪ/，另一本簡化為 /e/；一本將帶重音的 -er 寫成精簡的 /ɝ/，另一本則拆解為 /ər/。這些其實都是相同的聲音，只是字體稍微不同而已。一旦你掌握了核心的符號組，你就能看穿這些表面差異，並意識到各家字典之間的共識遠遠多於分歧。
大聲唸出來
閱讀 IPA 只有透過實際演練，才能成為反射動作。這裡有兩個值得你花十分鐘做的練習。首先，直接看音標盲解單字。把右邊那一欄遮住，光看左邊的符號大聲唸出每個轉寫，然後再打開答案檢查。你的目標是看到 /ʒ/ 或 /j/ 時，能在腦中瞬間聽到聲音，不需要任何遲疑。
| 音標 | 單字 |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
接著，把同樣這些容易出錯的聲音，放回完整的句子裡讀讀看。大聲唸出每一行，多依賴下方為你準備的直覺拼音（respelling），然後播放音檔，比對自己的發音和母語人士的聲音。如果你想先聽再試試看，也可以先播放音檔。
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
（是的，這一年才剛開始。）
（她的眼光／視力很不尋常。）
（我想這就是那東西了。）
（那位歌手選了一份工作。）
（是一張照片，不是攝影。）
（瓶子裡的水。）
（幾個可愛的美女。）
（她買了一張黑膠唱片來錄音。）
如果代表 y 音的符號 /j/ 依然讓你想唸成 j，請在前兩句放慢速度，直到你的大腦成功建立新的反射動作為止。這個單一符號造成的誤讀，比整張音標表上其他符號加起來還要多。
常見問答
IPA 代表「國際音標」（International Phonetic Alphabet），是一套書寫系統，裡面每一個符號都精準對應一個永遠不變的聲音。字典之所以用它，是因為一般的英文拼字沒辦法可靠地告訴你發音：同樣的字母組合會發出不同的聲音（如 though、through、tough），同一個聲音也可能躲在不同的字母背後（如 see、sea、machine 裡的 ee 音）。IPA 給每一個聲音指定一個固定符號，把這個落差補了起來，所以像 /ˈwɔtər/ 這樣的音標，不管拼字長得多會騙人，都能精準告訴你這個字到底怎麼唸。
大約 40 個，遠比約 160 個符號的完整國際音標表少得多。通用美式英語大約用到 24 個子音符號和 15 到 16 個母音符號。實際的學習負擔比聽起來輕鬆很多，因為絕大多數子音長得就跟你預期的一模一樣（/b/ 就是 b，/m/ 就是 m）。真正要下功夫的，只有大約 10 個跟字母長相對不上的子音符號，以及那些跟拼字幾乎完全脫節的母音符號。
因為 IPA 賦予每個符號固定聲音時，是綜合參考了許多語言的使用習慣。符號 /j/ 被指定用來代表 yes 字首的 y 音。在德文、荷蘭文以及斯堪地那維亞語系中，字母 j 本來就發 y 的音，所以對系統的設計者來說，這個選擇再自然不過了。這常常會坑到母語習慣把 j 發成另一種聲音的人：例如英文的 /dʒ/（如 job），西班牙文的 /x/，或是法文與葡萄牙文的 /ʒ/。因此，cute 寫作 /kjut/，you 寫作 /ju/：只要看到 /j/，它永遠發 y 的音。
這個符號叫做 schwa（弱化母音）/ə/，代表一個在嘴巴完全放鬆狀態下發出的短促、中性的 uh 音。它用來標示那些失去重音、因而發生母音弱化的音節，這也是英語口語中出現頻率最高的聲音。當你看到它時，這個音節應該發得快速、微弱且有被吞掉的感覺，而不是一個飽滿清晰的母音。在 /əˈbaʊt/（about）裡，第一個音節是一個微弱的 schwa，所有重量都落在第二個音節；要是你硬要在第一個音節發出飽滿的 a 音，聽起來就會有很重的「外國腔」。
斜線代表「音位轉寫」（phonemic transcription），也就是構成這個字的理想化聲音藍圖，這也是字典上印的版本，例如：/ˈwɔtər/。方括號代表「語音轉寫」（phonetic transcription），也就是聲音從你嘴裡發出來時真實的物理現象，包含了那些自動發生的發音變化（如彈舌音 t），例如：[ˈwɑɾɚ]。音位版本是字詞建構的藍圖；語音版本則是人們實際講話時嘴巴發出的真實聲音。對於學習者來說，通常斜線版本就是你需要的；而方括號版本則是用來向你展示在快速語流中到底發生了什麼事。
有兩個原因，且這並不代表其中一本是錯的。首先，美國人的講話方式本來就存在真實的變異：許多發音者已經將 cot 和 caught 的母音合併了，所以一本字典可能會把 thought 標為 /ɔ/，而另一本標為 /ɑ/，這兩者描述的都是真實的口音。其次，出版社有各自的寫作體例（house style）：美式 r 在某些字典裡寫成 /r/，在其他書裡寫作 /ɹ/；而帶有重音的 -er 母音會以 /ɝ/ 或 /ər/ 兩種形式出現。這就像是用不同的字體寫相同的聲音；只要你掌握了核心符號組，你就能輕易看懂這些表面上的差異。
下次查單字的時候，試著把發音對照表開在旁邊，在相信拼字之前，先讀一遍那排音標符號。這四十多個形狀，只要你在實戰裡用個一兩週，就不會再覺得它們像天書了。而且你並不是從零開始——你的 KK 底子早就幫你認得了一大半。從此以後，那一對斜線夾住的區域，會是整個字典條目裡你唯一可以完全放心、照單全收的資訊。
