L’avrai visto mille volte, magari passandoci sopra in fretta. Cerchi una parola sul dizionario e lì, proprio accanto a come si scrive, nascosta tra due stanghette oblique, c’è una fila di simboli: /ˈwɔtər/, /əˈbaʊt/, /ˈvɪʒən/. Alcune lettere le riconosci. Altre sembrano scappate da un libro di matematica avanzata. Così fai quello che fanno quasi tutti: ignori i simboli e cerchi di indovinare la pronuncia a partire dall’ortografia. Ovvero, fai esattamente l’unica cosa che quei simboli cercavano di impedirti di fare.
Quella piccola riga è l’Alfabeto Fonetico Internazionale (IPA), ed è l’unico sistema di scrittura che ti dice la verità su come suona una parola inglese. Ogni articolo di questo blog ci si appoggia, perché non esiste un modo onesto per parlare di pronuncia in una lingua la cui ortografia ha smesso di seguire i suoni veri e propri cinquecento anni fa. Questa è la pagina che ti insegna a leggerlo. La parte rassicurante — quella che nessuno ti dice quando ti sbatte in faccia un poster con centosessanta simboli sopra — è che quasi tutta quella tabella non ti serve. Ti servono le poche decine di simboli usate nell’inglese americano, e al loro interno, solo una decina di simboli che non sono quello che sembrano.
L’IPA è un alfabeto con un’unica regola: ogni simbolo rappresenta esattamente un suono, e quel suono non cambia mai. È il motivo stesso per cui esiste, e la ragione per cui riesce a fare ciò che l’ortografia inglese non può. Non ti serve la tabella internazionale completa. L’inglese americano usa circa quaranta dei suoi simboli: all’incirca ventiquattro consonanti e quindici o sedici vocali. La maggior parte delle consonanti coincide con la lettera che avresti già immaginato, quindi la vera fatica è minima. A fregare le persone sono di solito una decina di simboli in tutto: /j/ è la y di yes, non una j; /ʃ/ è il suono sh; e lo schwa /ə/, quella e rovesciata, è il suono più comune di tutta la lingua. Due segnetti per l’accento completano il quadro. Impara questi, e la pronuncia del dizionario smetterà di essere un decoro per diventare un manuale di istruzioni.
Perché l’ortografia mente, e l’IPA no
Partiamo dalla parola che dà il nome a tutto questo progetto. Water, scritta con una t in mezzo e un -er alla fine, esce dalla bocca di un americano come waa-der: la t si è ammorbidita in un tocco veloce che suona come una d, e la sillaba -er è un’unica vocale arrotondata dalla R, non una vocale seguita da una r separata. Niente, nelle cinque lettere w-a-t-e-r, ti aveva preannunciato tutto questo. L’ortografia è un artefatto storico, congelato ai tempi dell’invenzione della stampa e mai più aggiornato, e da allora mente silenziosamente a chiunque provi a imparare l’inglese.
La bugia funziona in entrambe le direzioni, ed è per questo che è così difficile da gestire. Una stessa sequenza di lettere può valere per suoni diversissimi: le lettere ough danno una vocale diversa in though, through, tough, thought e bough. Cinque parole costruite sulle stesse quattro lettere, e nessuna che faccia rima con l’altra. E al contrario, un solo suono si nasconde dietro a grafie sempre nuove: il suono lungo ii della parola see si scrive anche ea in sea, ie in field, i in machine, ey in key ed eo in people. Sei travestimenti, un suono solo. Se cerchi di dedurre la pronuncia inglese leggendo le lettere, sbaglierai il più delle volte, e la parte peggiore è che non saprai in anticipo quando.
L’IPA è stato costruito per colmare esattamente questo vuoto. La sua regola fondativa è che il rapporto tra simbolo e suono è fisso: un simbolo scrive sempre e solo un suono, e un suono è scritto sempre e solo dallo stesso simbolo, non importa come l’ortografia ordinaria decida di vestirlo. /i/ è il suono lungo ii sia che la parola sia see, o machine, o people. Questa singola proprietà è il trucco magico. Una volta che impari a leggerlo, ogni voce del dizionario, ogni parola in questo blog e ogni trascrizione che incontrerai diventerà un’istruzione precisa per la tua bocca invece di un indovinello.
Un simbolo, un suono — e solo quelli che ti servono
L’Alfabeto Fonetico Internazionale completo è davvero sterminato, perché è stato progettato per trascrivere ogni suono di ogni lingua umana: gli schiocchi, i toni, le consonanti prodotte in fondo alla gola che l’inglese non ha mai usato. Ecco perché il poster appeso al muro fa paura. Ma è uno strumento pensato per il mondo intero, mentre tu stai studiando un solo accento di una sola lingua.
L’inglese americano standard (General American) pesca da questo calderone circa quaranta simboli. Il numero esatto oscilla un po’, per ragioni che vedremo, ma il contorno è netto: circa ventiquattro consonanti e una quindicina di vocali, a seconda di come conti quelle che si fondono tra loro. Questo è tutto l’arsenale. Metti via il resto della tabella e ti ritrovi con un sistema che una persona può letteralmente imparare in un pomeriggio.
E diventa ancora più facile, perché la difficoltà dei simboli non è distribuita a caso. La stragrande maggioranza delle consonanti coincide con la normalissima lettera latina che ti aspetteresti: /b/ è la b di bed, /p/ la p di pen, /m/ la m di man. Questi li sai già, semplicemente non sapevi di saperli. Il problema è tutto concentrato in un piccolo gruppo molto specifico: una manciata di consonanti che sembrano una cosa e ne indicano un’altra, più il blocco delle vocali, dove i simboli e le lettere prendono strade separate in modo quasi definitivo. Sapere dove si nasconde la difficoltà è metà della battaglia. Puoi smettere di prepararti a quaranta sorprese: ne bastano una decina.
Le consonanti sono quasi tutte l’alfabeto
Ecco il set completo delle consonanti americane. Leggi prima l’ultima colonna — il suono quotidiano che ogni simbolo rappresenta — e nota quante di esse sono semplicemente la lettera stessa. Ogni simbolo rimanda a una lezione più approfondita su quel suono, se vuoi allenarlo; per ora, l’obiettivo è solo riconoscere il segno e sapere che rumore fa.
| Simbolo | Come in | Il suono corrispondente |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p |
| /b/ | bed | b |
| /t/ | ten | t |
| /d/ | den | d |
| /k/ | kit | c dura (anche scritta ck, q, k) |
| /g/ | get | g dura |
| /f/ | fan | f (anche ph) |
| /v/ | van | v |
| /θ/ | think | th sordo (senza vibrazione) |
| /ð/ | this | th sonoro (con vibrazione) |
| /s/ | sun | s sorda (come sasso) |
| /z/ | zoo | s sonora (la s di sbaglio, non la z italiana) |
| /ʃ/ | ship | il suono sh (come sci) |
| /ʒ/ | vision | la s dolce di vision |
| /h/ | hat | un soffio d’aria, non la h muta italiana |
| /tʃ/ | chip | c dolce (come in ciao) |
| /dʒ/ | job | g dolce (come in gioco o job) |
| /m/ | man | m |
| /n/ | net | n |
| /ŋ/ | sing | il suono nasale ng |
| /l/ | let | l |
| /r/ | red | la r americana |
| /w/ | wet | w (come in uovo) |
| /j/ | yes | y (come la i di ieri) |
Ventiquattro righe, e con una rapida occhiata capisci che la maggior parte non ti dà il minimo problema. Sedici di queste sono la pura e semplice lettera dell’alfabeto latino, e avresti potuto scrivertele da solo. Il vero lavoro non è imparare ventiquattro simboli nuovi. È concentrarsi su quella manciata di segni a metà tabella dove il simbolo smette di essere la lettera che ti aspetti, e quelli meritano una sezione a parte.
Una nota importante per noi italiani: quando in IPA vedi una consonante finale (es. /p/ in stop o /d/ in bed), significa che il suono si ferma lì. L’italiano termina quasi sempre in vocale, quindi il nostro istinto è aggiungere un piccolo suono alla fine: diciamo stoppa o bedde. L’IPA ti sta dicendo di non farlo. La trascrizione finisce con la consonante, e dopo c’è il silenzio.
Un altro paio di dettagli: il simbolo /r/ è la grafia standard del dizionario per la R americana, anche se in alcuni libri di fonetica la vedrai scritta come /ɹ/ per essere super precisi sul fatto che la R inglese non vibra contro il palato come la nostra; vedrai entrambi i simboli, e indicano la stessa identica cosa. E alcune di queste consonanti fanno un doppio turno contro l’ortografia inglese: /k/ trascrive la c dura di cat, il ck di back e la q di quick, perché il suono è esattamente lo stesso a prescindere dalla lettera scelta dalla parola. Questa è la regola in azione: è il suono a decidere il simbolo, l’ortografia non ha diritto di voto.
I dieci simboli che sorprendono tutti
Questa è la lista corta che vale la pena memorizzare a forza, i simboli dove leggerli d’istinto ti porterà sicuramente fuori strada. In questi dieci risiede quasi tutta la confusione dell’intero sistema.
Il simbolo in assoluto più letto male in inglese è /j/. Non è una G dolce né una J francese. È il suono semivocalico della y all’inizio di yes, year e yellow (pensa alla vocale iniziale della parola italiana ieri). Quindi cute si trascrive /kjut/ e few è /fju/, con quel piccolo /j/ che cattura la transizione scivolata che fai prima di arrivare alla U. Se la tua prima lingua fosse il tedesco o l’olandese questo ti sembrerebbe ovvio, perché la loro j suona già come una Y. Ma per noi italiani è una trappola continua: leggiamo jeans o jolly con un suono duro, e il nostro cervello vuole fare lo stesso. Devi riprogrammare questo istinto di proposito.
Poi c’è il gruppetto di suoni inglesi che si scrivono con la lettera h, a cui l’IPA assegna un simbolo unico e pulito, perché l’IPA si rifiuta di scrivere un suono singolo usando due lettere. /ʃ/ è il suono sh, quello di ship (il nostro suono sci), ma è anche il suono nascosto in machine, sure, e in tutte le terminazioni in -tion. Il suo cugino sonoro /ʒ/ è il leggero ronzio in mezzo a vision e measure, o alla fine di garage (il tipico suono francese che l’italiano non ha). I due suoni ch/j si scrivono come piccole squadre di due simboli che ti mostrano da cosa sono composti: /tʃ/ è la ch di chip (il nostro ciao), letteralmente una /t/ che sfocia in una /ʃ/; e /dʒ/ è la j di job e la g dolce di gym (il nostro gioco), una /d/ che sfocia in una /ʒ/. Questo è l’unico caso tra le consonanti in cui un singolo suono riceve due simboli, ed è intenzionale: la trascrizione ti sta dando la ricetta per produrlo.
I due suoni th sono la coppia più celebre, e per noi italiani una vera spina nel fianco. L’inglese li scrive entrambi con le stesse due lettere, ma l’IPA li separa nettamente, perché non esistono in italiano e noi tendiamo a rimpiazzarli con una t o una d, oppure con una f o una v. /θ/ è il th soffiato e sordo di think e bath; /ð/ è il th ronzante e sonoro di this e mother. Metti una mano sulla gola e la differenza è lampante: il secondo vibra, il primo no. Sono proprio questi due suoni il motivo per cui i suoni TH si meritano un articolo tutto loro. Un’altra consonante nasale nasconde un trucco simile: /ŋ/, che trascrive l’ng di sing, è un singolo suono prodotto in fondo alla bocca, non una n seguita da una g dura. Tutta la storia del perché singer non contenga nessuna vera g la trovi nell’articolo sul suono NG.
Questo copre le consonanti. Gli ultimi due segni sulla lista da memorizzare non sono veri e propri suoni consonantici pieni. Il primo è lo schwa, /ə/, una e rovesciata che trascrive la vocale breve, neutra e rilassata nella prima sillaba di about e nell’ultima di sofa. L’italiano non lo possiede (le nostre vocali sono sempre piene), ed è così cruciale che si merita una sezione a sé qui sotto. L’altro è il flap, /ɾ/. Il flap è quel colpetto veloce della lingua in cui si trasforma la t americana di water. È curioso per noi italiani, perché il movimento articolatorio del flap americano è identico alla R italiana singola (come in caro o mare). Non vedrai il flap in molti dizionari, che preferiscono mantenere un ordinato /t/ per farti vedere come è scritta la parola di base, ma lo vedrai in questo blog e nelle trascrizioni fonetiche accurate; vale la pena riconoscerlo a vista, perché è il simbolo dietro al famoso flap-T americano e dietro al nome stesso di SayWaader, /ˈwɑɾɚ/.
Le vocali: dove i simboli abbandonano le lettere
Se le consonanti ti sono state in gran parte regalate, è sulle vocali che c’è da lavorare. L’italiano ha un sistema bellissimo, simmetrico e limpido: sette suoni vocalici puri (a, e aperta/chiusa, i, o aperta/chiusa, u). L’inglese invece ha 5 lettere vocaliche per gestire circa 15 o 16 suoni. I simboli IPA non possono fisicamente ricalcare l’ortografia, e infatti non lo fanno. C’è semplicemente un eccesso di suoni rispetto alle lettere, e all’IPA serve un glifo distinto per ciascuno di essi.
Questa tabella mostra le quattordici vocali e i dittonghi di tutti i giorni; aggiungendo lo schwa (che vedremo tra poco) e la vocale colorata dalla R accentata, si arriva a quindici o sedici. La mappa completa, con le posizioni della bocca e le coppie tese-rilassate che tradiscono quasi tutti gli studenti, è il compito dell’articolo sulle vocali americane, che dovresti leggere se le vocali sono il tuo punto debole (e per un italiano, lo sono sempre).
| Simbolo | Come in | Attenzione a… |
|---|---|---|
| /i/ | see | la i lunga e tesa; non farti ingannare dalla lettera i scritta |
| /ɪ/ | sit | la i corta e rilassata; la vocale che serve a ship per non suonare come sheep |
| /ɛ/ | bed | la e aperta, simile a quella di bet o dell’italiano bello |
| /æ/ | cat | la a americana, piatta e brillante; in italiano non esiste (sta tra a ed e) |
| /ɑ/ | father | la a profonda e spalancata di hot |
| /ɔ/ | saw | la o aperta e arrotondata; molti americani la fondono con la ah |
| /ʊ/ | book | la u corta e rilassata; diversa dalla u profonda di moon |
| /u/ | moon | la u lunga e tesa |
| /ʌ/ | fun | la vocale centrale e accentata di cut; il gemello rumoroso dello schwa |
| /eɪ/ | day | parte da una e chiusa e scivola verso la i |
| /aɪ/ | my | parte da una a e scivola verso la i |
| /ɔɪ/ | boy | lo scivolo da o a i |
| /aʊ/ | now | lo scivolo da a a u |
| /oʊ/ | go | parte da o e scivola verso u; non è una vocale singola come la o italiana |
Due cose in questa tabella fanno la maggior parte dei danni, ed entrambe meritano di essere segnalate subito. La prima è che diverse vocali inglesi esistono in coppie “tese” e “rilassate” (una distinzione che l’italiano ignora completamente): /i/ contro /ɪ/ (sheep contro ship), /u/ contro /ʊ/ (fool contro full). Quando un dizionario ti mostra un /ɪ/ e non un /i/, ti sta dicendo esplicitamente di usare la vocale corta e rilassata, un’istruzione che guardando l’ortografia è letteralmente invisibile per noi. La seconda è che le ultime cinque righe sono dittonghi, vocali che si muovono mentre le pronunci. Ecco perché vengono scritte con due simboli IPA: un punto di partenza e la direzione verso cui la bocca scivola. Le due lettere non indicano due suoni distinti da pronunciare uno dopo l’altro. Sono un unico suono in movimento.
Una nota sulle vocali “colorate dalla r”, quelle di car, bird, e l’infinita terminazione in -er di mother. I dizionari le scrivono come una vocale seguita da un /r/, quindi bird si presenta come /bɜrd/ e mother finisce in /ər/, quello schwa-con-la-R che ritroveremo a breve. In un accento “rotico” come l’inglese americano, la R si fonde direttamente nella vocale, diventando essa stessa vocale; non è una R italiana vibrante che aggiungi alla fine. Tutta la spiegazione meccanica la trovi nell’articolo sulla R americana. Ai fini della lettura, ti basta sapere che un /r/ piazzato dopo una vocale all’interno della stessa sillaba significa che la vocale assume il “colore” della R, e non che devi fare una pausa e aggiungere una R italiana staccata.
Gli accenti e l’altro lavoro dello schwa
Due minuscoli segni in una trascrizione IPA fanno un lavoro enorme, e gli studenti di solito ci sfrecciano sopra ignorandoli. Sono i simboli dell’accento, e l’inglese americano vive o muore sull’accento tonico (molto più dell’italiano).
Il primo è una stanghetta alta e verticale, /ˈ/, e si posiziona prima della sillaba che porta l’accento principale. Il secondo è una stanghetta in basso, /ˌ/, che segna un accento secondario e più debole nelle parole più lunghe. Quindi il sostantivo record (il disco) si trascrive /ˈrɛkərd/, accento in cima, mentre il verbo record (registrare) è /rɪˈkɔrd/, accento in fondo. Spostare quella piccola stanghetta guida tutto il resto: decide quale sillaba mantiene un suono pieno e quale collassa, innescando una trasformazione totale delle vocali. Dato che il simbolo sembra un innocuo apostrofo smarrito, le persone lo ignorano. Ma è ignorandolo che finisci per accentare la sillaba sbagliata in una parola che, per il resto, pronunci perfettamente. La logica profonda di questo meccanismo è il tema dell’articolo sull’accento di parola; per ora, prometti solo a te stesso di smettere di saltare a piè pari quella stanghetta.
L’accento è anche il regno in cui lo schwa domina incontrastato. Lo schwa merita un secondo sguardo, perché, per pura e semplice frequenza, è il suono più comune della lingua inglese. Il simbolo /ə/ trascrive un breve, neutro mormorio prodotto a bocca completamente rilassata, e il suo compito è essere la rete di salvataggio in cui una vocale precipita quando perde il suo accento.
Guarda cosa succede, ed è fondamentale perché è la differenza principale tra la nostra lingua e la loro. L’italiano ha un ritmo sillabico: se dici “fotografia”, la prima O e la seconda O hanno la stessa nitidezza. L’inglese ha un ritmo accentuale: photograph mantiene una /æ/ chiara e piena nella sua ultima sillaba, FOH-tuh-graf. Ma in photography l’accento salta sulla seconda sillaba, e quella stessa vocale perfetta si dissolve in uno schwa: fuh-TAH-gruh-fee. Le lettere scritte sul foglio non sono cambiate. È l’accento che si è spostato, costringendo le vocali non accentate a cedere allo schwa. Questo è il motivo per cui la trascrizione di una parola inglese lunga è spesso costituita da un paio di vocali nitide circondate da un esercito di /ə/: nel parlato reale, solo le sillabe accentate mantengono la loro vocale piena; tutto il resto si riduce a un borbottio. Uno schwa nel dizionario indica una sillaba che deve uscire debole, veloce e inghiottita; lottare per darle una vocale piena ed eroica è il modo più sicuro per suonare come uno straniero. Lo schwa ha un suo articolo dedicato, perché questa singola abitudine — comprimere le sillabe giuste — separa il ritmo fluido di un madrelingua dalla cadenza da manuale scolastico più di qualsiasi singola consonante.
Leggere una voce di dizionario, da sinistra a destra
Mettiamo tutto insieme in una voce vera e propria. Cerca water in un buon dizionario americano e vedrai qualcosa di molto simile a /ˈwɔtər/. Leggilo come leggeresti una parola, da sinistra verso destra, un simbolo alla volta.
La stanghetta iniziale /ˈ/ ti avvisa che l’accento cadrà sulla sillaba che segue: la prima sarà quella forte. La /w/ è semplicemente la W. La /ɔ/ è la vocale aw, quella aperta e arrotondata (anche se moltissimi americani qui useranno la ah larga di father, il dizionario ti sta mostrando la scelta classica e standard). La /t/ è la tua T. Infine c’è /ər/, lo schwa-con-la-R, la terminazione non accentata e “colorata” che si spegne lentamente. Metti insieme i pezzi e otterrai la pronuncia attenta, formale e pulita da dizionario.
Quello che il dizionario non ti mostra, però, è cosa fa la tua bocca nel mondo reale, e capire questa differenza è vitale. Ad alta voce, e parlando a velocità normale, un americano non pronuncia una /t/ croccante in mezzo a water. La t si trova tra due vocali, con l’accento posizionato prima di essa: questo è l’ambiente esatto in cui scatta il flap, quel colpetto rapido della lingua che somiglia alla R italiana. Quindi la pronuncia fluida, quella di tutti i giorni, è molto più vicina a [ˈwɑɾɚ], waa-der. Il dizionario ti ha dato la versione idealizzata, il progetto architettonico dei suoni di cui è composta la parola; il flap è semplicemente una modifica meccanica che succede a quei suoni quando parli spedito. Il dizionario non sta mentendo: sta solo lavorando a un livello di dettaglio più grezzo. La prossima sezione spiega le parentesi che ti avvertono di quale livello stai guardando.
Facciamo un ultimo esempio per vedere all’opera accento e schwa insieme. Banana si trascrive /bəˈnænə/: schwa, poi il blocco accentato /næ/ con una A americana brillante, e infine un altro schwa. Tre sillabe, ma solo quella centrale è forte e chiara; le due alle estremità sono entrambe un debole e breve /ə/, anche se l’ortografia scrive tutt’e tre con la stessa identica lettera a. Se leggi la trascrizione, capisci subito la struttura — buh-NAN-uh — che è l’informazione cruciale che le lettere b-a-n-a-n-a da sole ti tengono nascosta. Tutto qui: il dizionario è uno spartito, e ora sai leggerne le note.
Barrette, parentesi e perché i dizionari non sono d’accordo
Avrai notato che a volte i simboli sono chiusi tra barrette oblique, /ˈwɔtər/, e altre volte tra parentesi quadre, [ˈwɑɾɚ]. La differenza è reale ma sottile, e non vale la pena di perderci il sonno. Le barrette indicano una trascrizione fonemica: i suoni fondamentali su cui è costruita la parola, il suo progetto ideale, ed è quello che trovi nei dizionari. Le parentesi quadre indicano una trascrizione fonetica: il suono reale e fisico così come esce dalla bocca, che include i piccoli aggiustamenti automatici del parlato come il flap americano o lo sbuffo d’aria dopo una p iniziale. La trascrizione fonemica è lo spartito; quella fonetica è l’esecuzione sul palco. Questo blog usa le barrette per lo spartito e le parentesi quadre quando vuole mostrarti l’esecuzione pratica (come il flap in water).
Questo spiega anche un’altra cosa che manda in crisi gli studenti quando confrontano due dizionari: capita che usino simboli diversi per la stessa parola. Il punto è che nessuno dei due sta sbagliando.
A volte questa discordanza riflette una vera e propria variazione nel modo in cui gli americani parlano. L’esempio più grande è la coppia cot / caught: moltissimi parlanti negli Stati Uniti ormai pronunciano queste due vocali nello stesso identico modo, avendo fuso la /ɔ/ di caught nella /ɑ/ piatta di cot. Di conseguenza, un dizionario potrebbe trascrivere thought con la /ɔ/ e un altro con la /ɑ/. Stanno semplicemente fotografando la lingua da due prospettive reali (l’articolo sulla fusione cot-caught copre il fenomeno nel dettaglio).
Altre differenze sono puramente editoriali: la casa editrice A scrive la R americana come /r/, la casa editrice B preferisce il glifo super-tecnico /ɹ/. Una marca la vocale di day con il dittongo completo /eɪ/, un’altra semplifica in /e/. Una indica la terminazione -er accentata con il compatto simbolo /ɝ/ e un’altra la scinde in /ər/. Sono gli stessi suoni, solo scritti con una grafia lievemente diversa. Una volta padroneggiato il set principale, imparerai a vedere oltre queste piccole scelte stilistiche, rendendoti conto che i dizionari sono d’accordo su molto di più di quanto non divergano.
Leggi ad alta voce
Leggere l’IPA diventa automatico solo facendolo, e ci sono due esercizi che valgono bene dieci minuti del tuo tempo.
Primo: decifra singole parole a freddo. Copri la colonna di destra, leggi ogni trascrizione ad alta voce basandoti solo sui simboli, e poi scopri la risposta per controllare. L’obiettivo è guardare una /ʒ/ o una /j/ e sentire il suono nella tua testa all’istante, senza doverlo tradurre razionalmente.
| In IPA | La parola |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
Poi, leggi gli stessi suoni insidiosi all’interno di frasi complete. Pronuncia ogni riga ad alta voce, appoggiandoti alla pronuncia suggerita sotto, e fai partire l’audio per confrontarti con una voce madrelingua (o ascoltala prima, se preferisci sentirti il terreno sotto i piedi).
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
Se la finta J, il simbolo /j/, ti fa ancora venire voglia di pronunciare una consonante dura, rallenta sulle prime due frasi e ripetile finché la riprogrammazione non attecchisce. Quel singolo simbolo causa da solo più strafalcioni di lettura dell’intero resto della tabella combinato.
Domande frequenti
L’IPA è l’Alfabeto Fonetico Internazionale, un sistema di scrittura in cui ogni simbolo corrisponde a un solo suono, e quel suono non cambia mai. I dizionari inglesi lo usano perché la normale ortografia della lingua non è una guida affidabile per la pronuncia: le stesse lettere producono suoni diversissimi (come in though e tough) e lo stesso suono si nasconde dietro a lettere completamente diverse (il suono di see, sea, machine). L’IPA chiude questa voragine assegnando a ogni suono un glifo fisso: una trascrizione come /ˈwɔtər/ ti dice esattamente come articolare la parola, fregandosene di come viene scritta.
Circa quaranta, che sono un’inezia rispetto ai circa 160 della tabella internazionale completa. L’inglese americano standard usa una ventina di consonanti e una quindicina di vocali. Il carico di lavoro è molto più leggero di quello che sembra, perché quasi tutte le consonanti sono normalissime lettere latine (/b/ è la b, /m/ è la m). Il vero sforzo si concentra su una decina di simboli ingannevoli (come /j/ per la Y e i suoni TH) e sul blocco delle vocali, dove i simboli divergono completamente dalle cinque lettere dell’alfabeto.
Perché l’IPA ha assegnato a ogni simbolo un suono stabile, basato sull’uso nelle varie lingue europee, e alla lettera /j/ è toccato il suono semivocalico all’inizio di yes. In tedesco, in olandese e nelle lingue scandinave la lettera j si legge già come una Y, quindi la scelta sembrava logica. Ma è una trappola per chiunque abbia una lingua madre che usa la J per fare altro: l’inglese stesso ci fa la /dʒ/ di job, lo spagnolo la usa per il suono aspro /x/, e il francese per la morbida /ʒ/. Non farti ingannare: in IPA, la parola cute è /kjut/ e you è /ju/. Quella /j/ è la vocale iniziale dell’italiano ieri.
Quel simbolo si chiama schwa, /ə/. È una vocale breve, debole e neutra prodotta con la bocca completamente rilassata. Segna una sillaba non accentata in cui la vocale originale è “collassata”, ed è in assoluto il suono più comune del parlato inglese. Quando lo vedi, sai che quella sillaba deve essere veloce, soffocata e inghiottita, non scandita chiaramente con la voce. In /əˈbaʊt/ (about), la prima sillaba è un impercettibile schwa e tutto il peso cade sulla seconda. Cercare di dare a quella prima sillaba una vera “A” piena all’italiana è il marchio di fabbrica del tipico accento straniero.
Le sbarrette oblique delimitano una trascrizione fonemica, ovvero l’architettura ideale dei suoni di cui è composta una parola, ed è quello che stampano i dizionari: /ˈwɔtər/. Le parentesi quadre segnalano una trascrizione fonetica, ovvero il suono fisico reale nel momento esatto in cui lascia la tua bocca, inclusi i minuscoli adattamenti automatici del parlato come il flap-T americano: [ˈwɑɾɚ]. La versione fonemica è lo spartito da studiare; la versione fonetica è quello che succede sul palco. Per un apprendente, in genere ti basta la versione con le barrette, ma la versione con le parentesi ti spiega il perché gli americani nel parlato veloce sembrino mangiarsi i suoni.
Per due motivi, e nessuno dei due significa che uno stia sbagliando. Il primo è una vera differenza geografica in America: molti americani non distinguono più la vocale di cot da quella di caught, quindi un dizionario scriverà thought con /ɔ/ e un altro con /ɑ/, descrivendo semplicemente due correnti reali di accento. Il secondo motivo è puramente stilistico: un editore scrive la R americana come /r/ e un altro come /ɹ/. Una volta che possiedi il set base dei simboli, queste varianti grafiche smetteranno di confonderti.
Le prossime volte che cerchi una parola sul dizionario, tieni a portata di mano una tabella dei suoni e costringiti a leggere i simboli prima di farti ingannare dall’ortografia. Quelle quaranta strane sagome smetteranno di sembrarti marziane nel giro di una settimana o due. Da quel momento in poi, le stanghette oblique diventeranno l’unica parte del dizionario di cui potrai fidarti a occhi chiusi.
