辞書で単語を引くたびに、スペルの横に小さな斜線に囲まれた記号の羅列を見かけたことがあるはずです。/ˈwɔtər/、/əˈbaʊt/、/ˈvɪʒən/。知っているアルファベットもあれば、数学の教科書から迷い込んだような見慣れない記号もあります。しかし、ほとんどの人はその記号を無視し、スペルから発音を当てずっぽうで読んでしまいます。そもそもその記号は、当てずっぽうの発音を防ぐためにそこにあるにもかかわらず、です。
この記号の羅列こそが「IPA（国際音声記号）」です。英語の単語が実際にどう発音されるかという「真実」を教えてくれる唯一の表記法です。英語のスペルと実際の発音は、500年以上前に一致しなくなりました。だからこそ、当ブログのすべての記事はIPAを基盤としています。このページは、その読み方を習得するためのものです。
日本人学習者にとって、IPAにはもう一つ特別な意味があります。私たちは知らない単語に出会うと、つい頭の中で「カタカナ」に置き換えて読もうとします。water なら「ウォーター」、vision なら「ビジョン」という具合です。ところがカタカナは、英語に存在しない母音を勝手に差し込み（1音節の strike が「ス・ト・ラ・イ・ク」と5拍に膨らむように）、英語が区別する音を一つに潰してしまいます（light も right も同じ「ライト」、sea も she も同じ「シー」）。IPAは、このカタカナという便利すぎる松葉杖から抜け出すための道具です。記号一つひとつが、カタカナがごまかしている音の正体を正確に映し出してくれます。
壁一面に160個もの記号が並んだ表を渡されると気が遠くなるかもしれませんが、安心してください。そのほとんどは覚える必要がありません。必要なのは、一般アメリカ英語で使われる数十個の記号と、その中でも見た目と実際の音が異なる約10個の記号だけです。
IPAは「1つの記号は常に1つの音を表し、その音が変わることはない」という唯一のルールを持つ表音文字の体系です。 この一貫性こそがIPAの存在意義であり、英語のスペルにはできない芸当です。国際的な記号表をすべて覚える必要はありません。アメリカ英語で使うのは約40個（子音が24個、母音が15〜16個）だけです。子音のほとんどはアルファベットから想像できる音なので、覚える手間はかかりません。本当に注意すべきは約10個です。/j/ は j ではなく yes の y の音。/ʃ/ は sh。そして、英語で最も頻繁に現れる音であるシュワー（曖昧母音）の /ə/ です。ここに2種類のアクセント記号を加えれば完璧です。これらを覚えれば、辞書の発音記号は単なる飾りではなく、口をどう動かすべきかを示す明確な指示書に変わります。
スペルは嘘をつくが、IPAは嘘をつかない
当ブログの名前にもなっている water という単語を例に考えてみましょう。真ん中に t があり、最後に -er があるこの単語は、アメリカ人の口からは waa-der のように発音されます。t の音は d のように聞こえる素早い弾き音（日本語のラ行の軽いタップ音に似ています）に変化し、-er は母音と独立した r の組み合わせではなく、一つの「R音性母音」として響きます。w-a-t-e-r という5つの文字からは、そんなことは一切読み取れません。英語のスペルは、活版印刷の時代に固定されたまま更新されていない歴史的な遺物であり、学習者に静かに嘘をつき続けているのです。
この「嘘」は双方向に向かっているため、さらに厄介です。1つのスペルが複数の音を表すことがあります。たとえば ough という綴りは、though、through、tough、thought、bough の中でそれぞれ異なる母音として発音され、一つとして韻を踏みません。逆に、1つの音が多くのスペルに隠れていることもあります。see の長い ee の音は、sea では ea、field では ie、machine では i、key では ey、people では eo と綴られます。6つの衣装を着た1つの音、というわけです。アルファベットの文字から英語の発音を読み取ろうとすれば、高確率で間違えます。しかも「いつ間違えたのか」すら気づけません。
IPAは、まさにこのギャップを埋めるために作られました。最大の原則は「記号と音の関係が固定されている」ことです。単語のスペルがどうであれ、1つの記号は常に1つの音を書き表し、1つの音は常に同じ記号で書かれます。単語が see でも machine でも people でも、ee の音はすべて /i/ と表記されます。この性質こそがチートコードです。IPAが読めるようになれば、辞書の発音表記も、当ブログのすべての単語も、単なる謎の暗号から、口の動かし方を正確に伝える指示書へと変わるのです。
1つの記号に1つの音 —— 必要な記号だけを学ぶ
完全なIPAの表は非常に巨大です。なぜなら、人類の「すべての」言語に存在する「すべての」音（舌打ちのようなクリック音や、声調、英語にはない喉の奥で作る子音など）を表記できるように設計されているからです。壁に貼られた表が威圧的に見えるのはそのためです。それは世界規模のツールであって、あなたが今学んでいるのは「ひとつの言語の、ひとつのアクセント」に過ぎません。
一般アメリカ英語で使われるのは、そのうちの約40個です。細かく分類するとキリがありませんが、大まかな枠組みは決まっています。約24個の子音と、およそ15〜16個の母音です。これが実際に使うセットのすべてです。残りの記号は脇に置いておけば、午後いっぱい集中するだけで十分に覚えられます。
さらに言えば、難易度は均等ではありません。子音の大部分は、あなたが推測する通りの普通のアルファベットです。/b/ は bed の b、/p/ は pen の p、/m/ は man の m です。これらはすでに知っている記号です。厄介なのは、見た目と違う音を出すひと握りの子音記号と、スペルとの結びつきがほぼ皆無な母音記号だけです。「どこが難しいのか」を知るだけで、戦いの半分は終わったようなものです。40個すべてを警戒する必要はありません。警戒すべきは、ほんの10個程度なのです。
子音の多くはアルファベットと同じ
以下は、アメリカ英語の子音の完全なリストです。まず一番右の列（日常的な音）を縦に読んでみてください。いかに多くの記号がアルファベットそのままかが分かるはずです。各記号のリンク先にはさらに詳しいレッスンがありますが、今の段階では「記号を見て、どんな音が出るかを認識する」ことだけを目標にしてください。
| 記号 | 例 | 日常的な音のイメージ |
|---|---|---|
| /p/ | pen | p |
| /b/ | bed | b |
| /t/ | ten | t |
| /d/ | den | d |
| /k/ | kit | k（c、ck、q と綴られることも） |
| /g/ | get | get の硬い g |
| /f/ | fan | f（ph と綴られることも） |
| /v/ | van | v |
| /θ/ | think | 無声音の th |
| /ð/ | this | 有声音の th |
| /s/ | sun | s |
| /z/ | zoo | z |
| /ʃ/ | ship | sh |
| /ʒ/ | vision | vision の si の音 |
| /h/ | hat | h |
| /tʃ/ | chip | ch |
| /dʒ/ | job | j（柔らかい g の音も） |
| /m/ | man | m |
| /n/ | net | n |
| /ŋ/ | sing | ng（1つの音です） |
| /l/ | let | l |
| /r/ | red | アメリカ英語の r |
| /w/ | wet | w |
| /j/ | yes | y |
全24行ですが、一目見ただけで大半は全く難しくないと分かるでしょう。うち16個はただのアルファベットであり、あなた自身でもこの表を埋められたはずです。つまり、24個の「新しい記号」を学ぶ必要はないのです。重要なのは、表の中腹にある「予想するアルファベットとは異なる記号」のひと握りであり、それらについては次のセクションで個別に解説します。
日本人にとってこの表が頼もしいのは、カタカナが一つに潰してしまう音を、IPAがきちんと別々の記号で見せてくれる点です。/l/ と /r/（light と right）、/s/ と /ʃ/（sea と she）、/b/ と /v/（best と vest）—— カタカナで書けばどれも同じ「ライト」「シー」「ベスト」ですが、IPAではそれぞれ違う記号です。記号が違うということは、口の動かし方も違うということ。発音記号を見れば「ここは区別すべき音だ」と一目で分かります。
そこへ進む前に、いくつか小さなポイントに触れておきましょう。/r/ という記号はアメリカ英語の r の標準的な辞書表記ですが、音声学の専門書などでは、英語の r が巻き舌ではないことを厳密に示すために /ɹ/ と表記されることもあります。どちらも見かけますが、指している音は同じです。また、いくつかの記号は複数のスペルをカバーしています。たとえば /k/ は、cat の c、back の ck、quick の q をすべて書き表します。どのアルファベットが使われていても、音が同じだからです。これこそが「音を決めるのは記号であり、スペルには決定権がない」というルールの働きです。
誰もが勘違いする10個の記号
ここからが、直感で読むと間違えてしまう「暗記すべき短いリスト」です。混乱の大部分は、この10個の記号に集約されています。
英語で最も読み間違えられやすい記号の筆頭が /j/ です。これは j の音ではありません。yes や year、yellow の先頭にくる y の音です。そのため、cute は /kjut/、few は /fju/ と表記されます。この小さな /j/ は、母音の oo を発音する直前に一瞬だけ入る y の渡り音（グライド）を表しています。
これは日本人にとって特に手ごわい罠です。私たちはローマ字で「じゃ・じ・じゅ」を ja・ji・ju と書くため、j と聞けば反射的に「ジャ行」の音（IPAでいう /dʒ/）を思い浮かべます。ところがIPAの /j/ はその真逆で、「ヤ行」の音なのです。ローマ字の習慣が、ここでは正反対の方向に働いてしまいます。意識して直感を上書きするしかありません。
次に、スペルに h を含む音のグループです。これらは1つの音を2つの文字で書くことを嫌うIPAのルールに従い、単独の記号が割り当てられています。/ʃ/ は sh で、ship の音です。machine や sure、そして -tion で終わる単語に隠れている音でもあります。その有声音ペアである /ʒ/ は、vision や measure の真ん中、あるいは garage の最後に響く柔らかい濁音で、英語にはこの音を表す専用のアルファベットが存在しません。ch や j の音は、その成り立ちを示すために2つの記号の組み合わせで書かれます。/tʃ/ は chip の ch で、文字通り /t/ の破裂から /ʃ/ へと移行する音です。/dʒ/ は job の j や gym の柔らかい g で、/d/ から /ʒ/ へと移行します。子音の中でここだけが1つの音に対して2つの記号を使っていますが、これは意図的なものです。「どう発音するか」のレシピを記号で示しているのです。
th の音は有名なペアです。英語ではどちらも同じ2文字で綴られますが、IPAでは明確に区別されます。/θ/ は think や bath で使われる、息が漏れる無声音の th です。/ð/ は this や mother で使われる、振動を伴う有声音の th です。喉に手を当てれば、後者は振動し、前者は振動しないのがはっきりと分かるはずです。日本語にはどちらの音も存在しないため、カタカナでは think が「シンク」、this が「ジス」のように、まったく別のサ行・ザ行の音に潰れてしまいます。だからこそ /θ/ や /ð/ という記号を見たら、それが「サ行でもザ行でもない別の音」だと意識する必要があります。詳しくは TH音のレッスン の記事を設けています。もう一つ、鼻音にも似たような仕掛けがあります。/ŋ/ は sing の ng の音ですが、これは n の後に g を発音するわけではなく、口の奥で作られる単一の音です。singer という単語に本来の g の音が存在しない理由は、NG音の記事 で詳しく解説しています。
子音については以上です。最後に暗記すべき2つの記号は、純粋な子音とは少し異なります。1つ目は「シュワー（曖昧母音）」の /ə/ です。逆さまの e の形をしており、about の最初の音節や sofa の最後の音節に現れる弱く短い「ア」のような音です。英語のあらゆる場所に登場するため、後ほど単独のセクションで解説します。2つ目は「フラップ音」の /ɾ/ です。water などの t が、日本語のラ行のような素早い弾き音に変化したものです。一般的な辞書では行儀よく /t/ のまま表記されるため、この記号を見かけることは少ないかもしれませんが、当ブログや厳密な音声表記では登場します。「SayWaader」というブログ名そのものも、この音（/ˈwɑɾɚ/）に由来しています。視覚的に知っておいて損はありません。フラップT の正体こそが、この記号なのです。
母音 —— 記号とスペルが一致しなくなる領域
子音の習得が比較的楽だったとすれば、母音は少し手ごわい領域です。英語には母音を表すアルファベットが5つしかありませんが、母音の「音」は15〜16種類もあります。そのため、記号とスペルが一致するはずもなく、文字の数よりも音の数が圧倒的に多いのです。IPAにはそれぞれの音に固有の記号が必要です。以下の表は、日常的に使われる14種類の母音と二重母音です。次のセクションで触れるシュワーと、アクセントを伴うR音性母音を加えると15〜16種類になります。口の形や、日本人がつまずきやすい「緊張母音（tense）と弛緩母音（lax）」のペアを含む完全な解説は、アメリカ英語の母音 の記事で行っています。母音に苦手意識がある方は、次にそちらを読んでみてください。
| 記号 | 例 | 注意点 |
|---|---|---|
| /i/ | see | 長く伸ばす ee の音。アルファベットの i ではありません |
| /ɪ/ | sit | 短くリラックスした「イ」。sheep と ship を区別するための音 |
| /ɛ/ | bed | bet の「エ」 |
| /æ/ | cat | 平たいアメリカ英語の「ア」。多くの言語には存在しない音です |
| /ɑ/ | father | 口を大きく開ける hot の「ア」 |
| /ɔ/ | saw | 唇を丸める「オー」。多くのアメリカ人は先ほどの /ɑ/ と同じに発音します |
| /ʊ/ | book | 短い「ウ」。moon の「ウー」ではありません |
| /u/ | moon | 長く伸ばす「ウー」 |
| /ʌ/ | fun | cut で使われるアクセントのある「ア」。シュワーの音量を上げた双子のような音 |
| /eɪ/ | day | 「エ」の少し上から始まり、「イ」へ滑らかに移動します |
| /aɪ/ | my | 「ア」から「イ」へ滑らかに移動します |
| /ɔɪ/ | boy | 「オイ」の滑らかな渡り音 |
| /aʊ/ | now | 「アウ」の滑らかな渡り音 |
| /oʊ/ | go | 「オ」から「ウ」へ移動します。平坦な「オ」ではありません |
この表の中で、学習者が特につまずきやすいポイントが2つあります。母音の記事で詳しく解説しますが、ここでも触れておきましょう。1つ目は、日本語では区別されない「緊張・弛緩」のペアが存在することです。/i/ と /ɪ/（sheep と ship）、/u/ と /ʊ/（fool と full）などがその代表です。辞書に /i/ ではなく /ɪ/ と書かれていれば、それは明確に「短くリラックスした母音を使え」という指示です。この違いはスペルからは見えません。2つ目は、表の後半5行が「二重母音（diphthongs）」であることです。これは発音しながら口が動く母音であり、だからこそ「開始点」と「向かう方向」を示す2つの記号で表記されます。2つの文字が2つの音を表しているわけではありません。「移動している1つの音」なのです。
car や bird、そして mother の終わりの -er に現れる「R音性母音」についても触れておきましょう。辞書では、母音の後に /r/ を添えて表記されます。bird は /bɜrd/ となり、mother の末尾は /ər/（先ほどのシュワーと r の組み合わせ）となります。アメリカ英語のようなR音性のアクセントでは、母音に r が溶け込みます。舌の動きは子音の r と同じです。詳細なメカニズムは アメリカ英語のR で解説しています。発音記号を読む上では、音節内で母音の直後に /r/ があれば、「一拍置いて独立した音を足す」のではなく、「その母音がRの色に染まる」と理解しておいてください。
アクセント記号と、シュワーのもう一つの役割
発音表記の中の小さな2つの記号は、非常に重要な役割を果たしていますが、多くの学習者はそれを見過ごしてしまいます。それが「アクセント記号」です。英語の命綱と言っても過言ではありません。
1つ目は、上部に付く縦の小さな線 /ˈ/ です。これはメインの拍が置かれる「第一アクセント」のある音節の直前に置かれます。2つ目は下部に付く線 /ˌ/ で、長い単語の「第二アクセント」を示します。たとえば名詞の record は /ˈrɛkərd/ で前にアクセントがあり、動詞の record は /rɪˈkɔrd/ で後ろにアクセントがあります。この記号の配置が変わるだけで、どの音節がはっきりと発音され、どの音節が弱化するかが決まり、アクセントに伴って母音自体も変化します。単なるアポストロフィのようにも見えるため無視されがちですが、無視してしまうと、「完璧な発音なのにアクセントの位置が違う」という事態に陥ります。英語がなぜこのような仕組みを持つのかという深いロジックについては、単語のストレス（アクセント） で解説していますが、まずは「この小さな記号を見落とさない」と約束してください。
そして、このアクセントの位置こそが「シュワー」の役割に直結します。シュワーは英語の中で最も頻繁に登場する音であるため、ここでもう一度注目する価値があります。記号 /ə/ は、口を完全にリラックスさせて出す短く曖昧な「ア」を書き表します。その最大の役割は「アクセントを失った母音が崩れ落ちる受け皿」になることです。実際に見てみましょう。photograph では最後の音節に明確な /æ/ が保たれています（FOH-tuh-graf）。しかし photography では、アクセントが2番目の音節に移動するため、先ほどの母音はシュワーに溶けてしまいます（fuh-TAH-gruh-fee）。スペルは変わっていません。アクセントが移動したため、アクセントのない母音がシュワーへと崩れたのです。長い英単語の発音記号を見ると、少数のクリアな母音が大量の /ə/ に囲まれていることがよくあります。実際の会話では、アクセントのある音節だけが本来の母音を保ち、それ以外はすべて弱化します。辞書にシュワーがあれば、それは「弱く、速く、飲み込むように発音せよ」という指示です。それを無理にクリアな母音で発音しようとすればするほど、不自然な響きになります。これは日本人がとりわけ苦労するポイントです。カタカナで「アバウト」「バナナ」と書くと、つい全ての音節を同じ強さではっきり発音してしまいますが、英語ではアクセントのない音節は容赦なくシュワーへ崩れます。/ə/ という記号は、まさに「ここは力を抜け」という、カタカナには決して書けない指示を与えてくれているのです。シュワー に関する独立した記事も用意しました。正しい音節を弱化させるというこの一つの習慣が、どんな子音の練習よりも、あなたのリズムを「教科書的」なものから「流暢」なものへと変えてくれるからです。
辞書の発音表記を左から右へ読む
実際の辞書の記載で試してみましょう。アメリカ英語の優れた辞書で water を引くと、/ˈwɔtər/ に近い表記が見つかるはずです。これを文字を読むように、左から右へ1つずつ記号を読んでいきます。最初の /ˈ/ は、次に続く音節にアクセントがあることを示しています。つまり最初の音節が強く発音されます。/w/ はただの w です。/ɔ/ は唇を丸める「オー」の母音ですが、アメリカ人の多くは father の「アー」の音で代用します（辞書はその標準的な選択肢の1つを示しています）。/t/ はそのまま t。そして /ər/ はシュワーと r の組み合わせで、アクセントのないR音性の語尾です。これを繋ぎ合わせると、辞書通りに整えられた丁寧な発音が出来上がります。
しかし、辞書の表記が教えてくれないのは「実際に口がどう動くか」です。このギャップを理解しておくことは重要です。アメリカ人が実際に声に出すとき、そこに歯切れの良い /t/ の音はありません。この t は、アクセントのある母音と別の母音の間に挟まれているため、素早い弾き音に変化（フラップ化）し、実際の滑らかな発音は [ˈwɑɾɚ]（waa-der）に近くなります。辞書は「その単語がどのような音で構成されているか」という理想化されたバージョンを示しただけです。フラップTは、速い会話の中で自動的に起こる予測可能な変化です。辞書が間違っているわけではなく、もう少し粗い解像度で記されているだけなのです。次のセクションでは、今どの解像度で見ているかを示す「括弧」について説明します。
もう一つ、アクセント記号とシュワーの連携を見てみましょう。banana は /bəˈnænə/ と表記されます。最初はシュワー、次に明るい「ア」を持つアクセント付きの /næ/、そして最後にまたシュワーです。3つの音節がありますが、はっきりと大きく発音されるのは真ん中だけで、両端の音節はスペル上はすべて同じ a なのに、どちらも弱い /ə/ となります。発音記号を読めば、まさにその通り（buh-NAN-uh）であることが分かります。banana というスペルが隠し持っている情報が、そこにははっきりと書かれています。これこそが発音記号を読むスキルです。辞書の表記は指示書であり、あなたはそれに従えばいいのです。
スラッシュと角括弧の違い、そして辞書によって表記が異なる理由
お気づきかもしれませんが、発音記号はスラッシュの中に置かれること（/ˈwɔtər/）もあれば、角括弧の中に置かれること（[ˈwɑɾɚ]）もあります。明確な違いはありますが、そこまで神経質になる必要はありません。スラッシュは「音素表記」を意味します。単語を構成する理想的な設計図のようなもので、一般的に辞書に載っているのはこちらです。一方、角括弧は「音声表記」を意味します。フラップTや、アクセントのある p で生じる息の漏れなど、無意識に起こる小さな変化も含めた、実際に口から出る物理的な音を示します。音素表記が「設計図」なら、音声表記は「実際の演奏」です。当ブログでは、設計図を示す際にはスラッシュを、実際の演奏（特に water のフラップ音など）を示す際には角括弧を使用しています。
これを理解すれば、複数の辞書を比較したときによくある混乱も解決します。同じ単語なのに辞書によって使われる記号が違うことがありますが、どちらかが間違っているわけではありません。理由の1つは、アメリカ人の実際の発音にバリエーションがあるためです。代表的なのは cot と caught の母音の統合です。多くの話者が caught の /ɔ/ を cot の /ɑ/ に統合して発音するため、thought の母音を /ɔ/ と表記する辞書もあれば /ɑ/ と表記する辞書もあります。どちらも実在するアメリカ英語を記述しているに過ぎません（詳細は cot-caught merger で解説しています）。もう一つの理由は、単なる出版社の表記スタイルの違いです。アメリカ英語の r を /r/ と書く辞書もあれば /ɹ/ と書く辞書もあります。day の母音を /eɪ/ と書くか、シンプルに /e/ と書くか。アクセントのある -er をコンパクトに /ɝ/ と記すか、/ər/ と分けて記すか。これらは筆跡が違うだけで、同じ音を指しています。中核となる記号のセットさえ知っていれば、表面的な違いに惑わされることなく、どの辞書も大筋では一致していることに気づくはずです。
声に出して読んでみよう
IPAを読むスキルは、実際に使うことでしか自動化されません。ここで10分ほど時間を取って、2つの練習をやってみましょう。まず、単語単位の解読です。右側の列を隠し、記号だけを見て発音を声に出し、その後で答え合わせをしてください。目標は、/ʒ/ や /j/ を見た瞬間に、頭の中で変換することなく即座にその音が鳴るようになることです。
| IPA表記 | 単語 |
|---|---|
| /jɛs/ | yes |
| /ˈvɪʒən/ | vision |
| /θɪŋ/ | thing |
| /dʒɑb/ | job |
| /tʃip/ | cheap |
| /ˈsɪŋər/ | singer |
| /kjut/ | cute |
| /əˈbaʊt/ | about |
次に、つまずきやすい音を実際の文章の中で読んでみましょう。声に出して読み、下の「リスペル（発音の綴り直し）」に意識を向け、ネイティブの音声と自分の発音を比べてみてください。挑戦する前に、まず音声を聞いてみても構いません。
- Yes, the year is young. YES, the YEER is YUNG.
- Her vision is unusual. Her VIZH-un is un-YOO-zhoo-ul.
- I think this is the thing. I THINK THIS is the THING.
- The singer chose a job. The SING-er CHOHZ a JAHB.
- A photograph, not photography. A FOH-tuh-graf, not fuh-TAH-gruh-fee.
- The water in the bottle. The WAA-der in the BAH-dul.
- A few cute beauties. A FYOO KYOOT BYOO-teez.
- She bought a record to record. She bought a REK-erd to re-KORD.
記号 /j/ を見てまだ j の音を出したくなる場合は、最初の2行をゆっくりと読み、正しい認識が定着するまで繰り返してください。この1つの記号だけで、他のすべての記号を合わせたよりも多くの読み間違いが起きているからです。
よくある質問
IPAは国際音声記号（International Phonetic Alphabet）の略で、1つの記号が常に1つの音を表し、その音が決して変わらない表音文字の体系です。英語のスペルは発音のガイドとして当てにならないため、辞書はこれを使用します。同じスペルが違う音になったり（though、through、tough）、同じ音が違うスペルに隠れたりする（see、sea、machine の ee 音）からです。IPAはすべての音に固定された記号を割り当てることで、このギャップを埋めます。/ˈwɔtər/ のような発音記号を見れば、スペルがどうであれ、その単語をどう発音すべきかが正確に分かります。
約40個です。約160個ある完全な国際記号表よりもはるかに少数です。一般アメリカ英語では、約24個の子音記号と、15〜16個の母音記号を使用します。子音のほとんどはアルファベットの文字から予想できるもの（/b/ は b、/m/ は m）なので、負担は思いのほか軽いです。本当に学習が必要なのは、文字と一致しない約10個の子音記号と、記号とスペルが完全に乖離している母音記号だけです。
IPAは多くの言語での使われ方を考慮して各記号に固定の音を割り当てており、/j/ には yes の先頭の y の音が割り当てられたからです。ドイツ語、オランダ語、北欧諸語では、文字としての j はすでに y の音を表すため、IPAの設計者にとってこの選択は自然なものでした。そのため、母語で j を別の音として使う人々（英語の job のような /dʒ/、スペイン語の /x/、フランス語やポルトガル語の /ʒ/）は、この記号に引っかかってしまいます。日本語のローマ字も「じゃ・じ・じゅ」を ja・ji・ju と綴るため、j を見ると「ジャ行」（/dʒ/）を連想しがちで、同じ落とし穴にはまります。cute は /kjut/、you は /ju/ と表記されます。IPAの /j/ は、常に y の音なのです。
この記号は「シュワー（曖昧母音）」の /ə/ で、口を完全にリラックスさせて出す短く曖昧な「ア」の音です。アクセントがなくなり、弱化した音節の母音を示します。英語の会話において最も頻繁に登場する音です。この記号を見たら、その音節はクリアな母音で発音するのではなく、速く、弱く、飲み込むように発音する必要があります。/əˈbaʊt/（about）では、最初の音節がかすかなシュワーになり、重みはすべて2番目の音節に置かれます。最初の音節をはっきりとした「ア」で発音しようとすると、いかにもネイティブではない不自然な響きになってしまいます。
スラッシュは「音素表記」を示し、辞書に掲載されるような、単語を構成する理想化された基本の音を表します（例：/ˈwɔtər/）。一方、角括弧は「音声表記」を示し、フラップ化した t など、無意識に起こる変化を含めた、実際に口から出る物理的な音を表します（例：[ˈwɑɾɚ]）。音素表記が単語の「設計図」だとすれば、音声表記は人々が会話する際の「実際の音」です。学習者にとっては通常スラッシュの表記で十分ですが、速い会話の中で実際に何が起こっているかを知りたい場合には、角括弧の表記が役立ちます。
理由は2つありますが、どちらも間違っているわけではありません。1つ目は、アメリカ人の実際の発音にバリエーションがあるためです。多くの話者は cot と caught の母音を統合して発音するため、thought を /ɔ/ と表記する辞書もあれば /ɑ/ と表記する辞書もあり、どちらも現実のアクセントを捉えています。2つ目は出版社の表記スタイルの違いです。アメリカ英語の r は /r/ と書かれることもあれば /ɹ/ と書かれることもあり、アクセントのある -er の母音は /ɝ/ とも /ər/ とも表記されます。これらは同じ音を別の筆跡で書いているようなものです。基本のセットを理解すれば、このような表面的な違いは気にならなくなります。
次に辞書を引くときは、発音記号の解説ページを開き、スペルを信じる前にまず記号を読んでみてください。実際に使ってみれば、40個ほどの記号は1、2週間で見慣れたものになります。それ以降は、辞書の斜線に囲まれた記号こそが、あなたが額面通りに信頼できる唯一の情報源となるはずです。
